Le point de vue du Guardian sur les vétérinaires : rien de câlin dans ce marché sous-réglementé | Éditorial

La conclusion de l'enquête du gendarme de la concurrence britannique sur les chaînes de vétérinaires sera un soulagement pour des millions de propriétaires d'animaux de compagnie. La consultation de l'année dernière par la Competition and Markets Authority (CMA) a suscité pas moins de 56 000 réponses, dont beaucoup se plaignaient des prix élevés. Comme prévu, les nouvelles règles viseront à améliorer le fonctionnement du marché pour les consommateurs, qui, selon la CMA, ont payé environ 1 milliard de livres sterling en trop pour les frais sur cinq ans.
C'est une conclusion scandaleuse. Si les changements confirmés cette semaine sont les bienvenus, ils sont aussi attendus depuis longtemps. Les ministres n'ont clairement pas prêté suffisamment attention à la transformation inhabituellement rapide du secteur vétérinaire. En 2013, seulement 10 % des cabinets vétérinaires appartenaient à de grands groupes, le reste étant indépendant. Aujourd'hui, 60 % sont détenus en totalité ou en partie par l'un des six grands groupes – dont trois appartiennent à des investisseurs en capital-investissement.
Au cours de la même période, la possession d'animaux de compagnie a explosé. Le nombre de chiens est estimé à environ 13 millions – contre 10 millions il y a une décennie – avec le plus grand bond pendant la pandémie. Il y a environ 11 millions de chats de compagnie. (Ce rapport ne traite pas du travail dans les fermes, les zoos ou avec les animaux sauvages.)
Les réponses à l'enquête de la CMA suggèrent une forte préférence des propriétaires d'animaux pour les vétérinaires indépendants. Dans certains cas, cela peut être dû à l'habitude, ou à des liens personnels de longue date. Mais la recherche sur les prix montre que ces propriétaires d'animaux ont raison. La plupart des grands groupes vétérinaires (LVG) facturent plus cher leurs services. Lorsqu'ils ont racheté de petites pratiques, les prix ont généralement augmenté – démentant les affirmations souvent répétées selon lesquelles la consolidation entraîne des économies d'efficacité. La CMA a entendu des rapports faisant état de pressions sur le personnel pour qu'il "vende" des tests et des traitements, et a vu des documents indiquant que certains LVG pensent que les propriétaires d'animaux sont "relativement insensibles aux augmentations de prix".
Le marché se serait-il développé différemment si le capital-investissement n'y avait pas vu une opportunité de faire fortune ? Presque certainement. Les responsables de la surveillance semblent avoir dormi au volant. Mais au moins, les propriétaires d'animaux peuvent désormais s'attendre à la fin du régime extraordinairement laxiste sous lequel ils ont acheté des soins. Comme le souligne la CMA, les décisions concernant les animaux bien-aimés sont souvent prises dans des "situations urgentes ou chargées d'émotion". Pourtant, jusqu'à présent, les vétérinaires n'avaient aucune obligation de publier leurs prix, de détailler leurs factures ou de préciser lorsqu'un cabinet faisait partie d'une chaîne. À l'avenir, les frais de rédaction d'une ordonnance seront plafonnés à 21 £, ce qui ne couvrira pas le coût des médicaments. Il est décevant que la CMA n'ait pas maintenu un plafond inférieur proposé de 16 £, mais un plafond plus élevé vaut mieux que rien. Les processus de plainte seront renforcés.
De nouvelles lois sont également en préparation. Le Veterinary Surgeons Act de 1966 est obsolète. Les propositions avancées lors d'une consultation comprennent la création d'un nouvel organisme de réglementation, qui aurait des pouvoirs sur les entreprises ainsi que sur les individus, et la protection du titre professionnel "infirmier vétérinaire", afin que seules les personnes qualifiées et enregistrées puissent l'utiliser.
En prenant du recul par rapport au secteur vétérinaire, il y a une leçon plus large à tirer ici sur la façon dont un marché démodé, composé en grande partie de petites entreprises indépendantes, peut être englouti par quelque chose de beaucoup plus grand, moins personnel et plus axé sur le profit. Parmi les examens actuellement menés par la CMA, il y en a un sur les dentistes privés. Qu'ils viennent.
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