La lutte de la maternité et du prêt hypothécaire pour les travailleurs indépendants : « C'était parfois accablant »

Harriett Thompson a commencé son congé de maternité au début de 2025, mais au début de ce mois, elle n'avait toujours pas reçu les indemnités légales auxquelles elle avait droit.

L'artiste maquilleuse indépendante a décrit ce qu'elle considère comme une expérience familière pour de nombreuses mères indépendantes. « Heureusement, [mon partenaire] Alex a commencé un long contrat lorsque notre fille est née, ce qui nous a permis de joindre les deux bouts… Cela touche à sa fin maintenant, sans travail futur en vue, alors je suis anxieuse à l'idée de recevoir l'argent », nous a-t-elle dit.

Alex Tinney, fondatrice de Flex Pilates, affirme avoir rencontré des retards similaires. « J'ai reçu mes indemnités de maternité littéralement le jour de mon retour au travail… J'ai dû économiser avant de partir en congé de maternité pour couvrir mon prêt hypothécaire et mes factures, et me verser mes indemnités de maternité de mon entreprise, même si le gouvernement ne me les envoyait pas pendant quatre mois. Heureusement, l'entreprise est en mesure de le faire, mais ce ne serait pas le cas pour tout le monde. »

Thompson a demandé 21 semaines de prestations de maternité légales (SMP) à 187,18 £ par semaine (le maximum est maintenant de 194,32 £ par semaine). Elle dit que son congé a été réparti sur deux années fiscales, elle aurait donc dû recevoir le premier paiement en avril de l'année dernière. Au lieu de cela, elle a dû attendre près d'un an de plus, recevant finalement un chèque le 8 avril de cette année après de nombreux appels au HM Revenue and Customs (HMRC). Le reste devrait être payé ce mois-ci. « La seule raison qui m'a été donnée [pour le retard] était que le HMRC avait un arriéré et était en retard », dit-elle.

« J'ai eu de nombreux appels téléphoniques au HMRC, avec une histoire différente donnée à chaque fois, sans parler des attentes frustrantes pour les joindre et devoir expliquer ma situation encore et encore. »

Le chèque que Thompson a reçu ce mois-ci concerne les SMP pour 2024-25, et le HMRC nous a dit qu'il avait maintenant traité sa demande pour 2025-26. Il s'est excusé auprès d'elle.

Tinney, comme Thompson, a rempli les documents pertinents pour réclamer les SMP en tant que travailleuse indépendante avec sa propre société à responsabilité limitée. Elle dit qu'elle avait toujours eu l'intention de prendre un congé de maternité relativement court, mais qu'elle est retournée au travail après quatre mois, n'ayant rien reçu. Thompson, elle aussi, a pris un poste à temps partiel après quatre mois : « Je sentais que je devais contribuer, alors j'ai travaillé autour des siestes. C'était parfois accablant. »

Lorsque Thompson a mentionné le retard sur un groupe WhatsApp plus large pour les mères qui travaillent dans la télévision et le cinéma, elle dit avoir été inondée de réponses de femmes ayant connu des problèmes similaires. L'une d'elles aurait attendu trois ans, une autre deux, et une troisième 18 mois pour recevoir ses indemnités de maternité. Certaines ont dit avoir reçu à tort des lettres de menace du HMRC. Le point commun était qu'elles étaient toutes des freelances enregistrées en tant que sociétés à responsabilité limitée.

Si vous êtes indépendant en tant qu'entrepreneur individuel, vous demandez généralement une allocation de maternité au lieu des SMP. Cependant, si vous êtes indépendant et que vous avez votre propre société à responsabilité limitée, votre société peut payer vos SMP comme tout autre employé, et vous pouvez généralement en réclamer une partie ou la totalité auprès du HMRC.

Richard Douglas, directeur chez Oakworth Financial Planning, affirme que dans ce domaine, les systèmes du HMRC fonctionnent « pour la relation traditionnelle employeur-employé – les prestations de maternité légales sont réclamées par la paie et constituent donc un remboursement automatique ».

Il ajoute : « Le problème pour ces femmes est qu'elles sont à la fois propriétaires et employées. Elles demandent un financement avant de partir en congé de maternité pour rembourser leur entreprise plutôt que cela passe simplement par la paie, auquel cas cela devient manuel plutôt qu'automatique. Les systèmes du HMRC fonctionnent bien lorsque vous opérez dans les processus automatiques. Une fois que cela devient manuel, les délais sont presque impossibles à prévoir en raison du manque de personnel de traitement et des vérifications supplémentaires. »

Selina Flavius, fondatrice de la société de coaching financier et de formation Black Girl Finance, affirme que les systèmes du HMRC sont « maladroits », ajoutant : « De nombreux propriétaires d'entreprise finissent par recevoir des lettres disant qu'ils doivent de l'argent même quand ce n'est pas le cas – c'est un désordre administratif connu que les comptables traitent régulièrement. »

Elle dit : « L'argent des prestations de maternité légales est là, et en demander à l'avance ou mois par mois est légitime, mais il a été conçu pour les employeurs et les employés traditionnels. Pour les directeurs-propriétaires, le processus est maladroit, lent et sujet à des confusions des systèmes du HMRC. »

« Je ne gagne toujours pas ce que je gagnais »

Même lorsque le système fonctionne, les indépendants peuvent finir par gagner moins que les employés. « L'allocation de maternité a le même taux que les prestations de maternité légales, mais elle n'a pas l'augmentation des revenus moyens de six semaines [où vous obtenez] 90 % de votre salaire moyen, ce qui peut entraîner une perte de centaines ou de milliers de livres », déclare Catherine Goldfinger, fondatrice de Milk & Money, qui fournit des ressources pour simplifier les finances parentales. En outre, elle dit : « Si votre entreprise dépérit sans vous, vous utiliserez également rapidement vos 10 jours de 'maintien de contact'. »

L'acupuncteure Saskia Hawkins s'est appuyée sur ses économies personnelles et a écourté son congé de maternité car l'allocation de maternité ne couvrait pas ses frais. « Lorsque je suis retournée au travail, j'ai dû reconstruire mon entreprise à partir de zéro, et plus d'un an après avoir eu mon enfant, je ne gagne toujours pas ce que je gagnais », dit-elle.

Le jour où nous sommes en contact, son bébé a de la fièvre, elle a donc dû annuler tous ses clients pour la journée. « Bien sûr, c'est exactement là où je veux être, mais cela signifie que je ne gagne rien », dit-elle.

Katie Guild, co-fondatrice de Nugget Savings, qui fournit des ressources financières aux nouveaux parents, dirigeait une marque de vêtements de nuit lorsqu'elle a eu son premier bébé. « J'ai travaillé sous une forme ou une autre pendant la première année de vie de mon fils – même lorsqu'il était en unité de soins intensifs néonatals », dit-elle. « Malheureusement, je ne pense pas que mon histoire soit inhabituelle. »

Après la naissance de son deuxième enfant, Katie a pris trois mois de congé. « La plupart des femmes fondatrices dont je parle prennent trois mois de congé – au maximum six. Il y a une peur que si vous en prenez plus, il n'y aura plus d'entreprise à retrouver. »

« Obtenir un prêt hypothécaire a été un véritable cauchemar »

Obtenir un prêt hypothécaire lorsque vous êtes indépendant et en congé de maternité peut certainement poser des défis. Il est probable que ce soit plus simple si vous pouvez montrer que vous avez des employés pour s'occuper de l'entreprise pendant votre absence, indique le courtier hypothécaire Habito. Cependant, il ajoute : « Si vous êtes un entrepreneur individuel ou si l'entreprise ne peut pas continuer sans vous, cela aura un impact important sur vos revenus. Les prêteurs pourraient donc être moins disposés à vous accorder un prêt hypothécaire. »

Pour Rachael Twumasi-Corson, consultante indépendante et mère de quatre enfants, les périodes de congé de maternité ont fait qu'il a fallu trois ans pour obtenir un prêt hypothécaire.

« Début 2019, nous n'avons pas pu obtenir de prêt hypothécaire car j'ai dû fournir trois ans de calculs d'impôts et de comptes d'entreprise, et mes revenus étaient fluctuants car j'avais eu des bébés en 2016 et 2018 », dit-elle. « Lorsque nous avons finalement acheté, fin 2021, nous avons dû verser une caution plus importante de 15 % et utiliser un courtier spécialisé. »

Tinney décrit l'obtention de son prêt hypothécaire comme « un véritable cauchemar ». Malgré des revenus supérieurs à ceux de son partenaire, cela a pris six mois, et elle a dû passer par des étapes interminables, fournissant « des comptes bancaires pour mon entreprise individuelle et ma société à responsabilité limitée, une référence de mon comptable, un aperçu et des projections, des informations sur la voiture, des documents de notre prestataire de garde d'enfants, l'acte de naissance de ma fille, et les dépenses de tout ce qui est loué dans ma société à responsabilité limitée ». Elle dit que son partenaire, qui est employé, a simplement dû fournir trois mois de relevés et de fiches de paie.

Brad Clarke, courtier hypothécaire chez Atkins Financial Solutions, affirme que le système va à l'encontre des mères indépendantes. « Les prêteurs font en moyenne les deux dernières années de comptes, sauf si les revenus de la dernière année ont diminué », dit-il. « Même si cette réduction de revenus est due au congé de maternité, ils prendront le chiffre le plus bas, ce qui peut avoir un impact important sur l'emprunt. »

Vous pourriez penser pouvoir fournir des déclarations fiscales antérieures pour prouver un revenu stable avant le congé de maternité, mais ce n'est pas le cas. « La position des prêteurs est claire : si vos revenus ont baissé, que ce soit en raison du congé de maternité ou non, votre capacité d'emprunt diminue », explique Clarke.

Il donne l'exemple d'une freelance dont les calculs d'impôts sont passés de 60 000 £ une année à 30 000 £ celle où elle prend son congé de maternité. « Cela pourrait avoir un impact sur la capacité d'emprunt d'environ 150 000 £ », dit-il.

« Ce n'est pas suffisant pour vivre »

Elinor Birkenhead-Jones, décoratrice indépendante dans l'industrie de la télévision, est en train de déménager. Malgré seulement six semaines de congé après avoir accouché par césarienne, sa baisse de revenus signifie que la banque a proposé de lui prêter, à elle et à son partenaire, considérablement moins – ils ont donc dû puiser dans leurs économies.

Dans les deux mois précédant la naissance, elle n'a pu accepter que des projets de deux ou trois jours car elle ne pouvait pas s'engager sur des emplois de plusieurs mois alors qu'elle était enceinte. Elle a également décidé de ne pas réclamer l'allocation de maternité ; le couple a plutôt opté pour que son partenaire, un fonctionnaire, prenne une année complète de congé de paternité : plein salaire pendant six mois, puis salaire de paternité légal pendant trois, et rien pendant les trois derniers mois, en dehors des 10 jours de maintien de contact rémunérés.

« Je ne crache pas sur l'allocation de maternité, mais ce n'est pas suffisant pour vivre, alors j'aurais dû puiser dans mes économies pour payer notre prêt hypothécaire et nos factures, et je ne voulais pas réduire ce filet de sécurité à néant », dit-elle. Ce n'était pas un choix facile. « Je faisais 'tirer et jeter' trois fois par jour pour maintenir ma production de lait et je m'occupais des tétées nocturnes. Je n'arrive pas à imaginer comment j'ai fait avec si peu de sommeil et ensuite aller travailler, mais j'avais l'impression de ne pas avoir le choix. »

Comme Tinney l'a découvert, la différence entre ce qui est attendu des employés et des indépendants est frappante.

Clarke dit : « Pour les clients employés, la plupart des prêteurs [hypothécaires] demandent simplement s'ils retourneront au travail aux mêmes conditions, et tout ce que j'ai à faire est de dire oui. Aucune preuve n'est requise. Une nouvelle mère peut en fait retourner à un travail au prorata à raison de trois jours par semaine, mais ils prendront l'ensemble du revenu en considération. »

Si vous renégociez votre prêt plutôt que d'acheter une maison, les règles peuvent « faire de vous un prisonnier hypothécaire, dans le sens où vous ne pouvez pas renégocier avec un autre prêteur », dit Clarke.

HMRC : « Nous allouons plus de personnel pour aider à réduire les temps d'attente »

Nous avons interrogé le HMRC sur le cas de Harriett Thompson et sur les problèmes plus larges soulevés par notre rapport.

Un porte-parole a déclaré : « Nous nous excusons auprès de Mme Thompson et lui avons envoyé un remboursement.

« Nous recevons des millions de demandes de remboursement d'impôt chaque année, la grande majorité étant payée rapidement, mais nous allouons plus de personnel pour aider à réduire les temps d'attente. »

Ils ont indiqué que le gouvernement avait identifié l'amélioration des performances du service client comme une priorité majeure pour le HMRC, ainsi que la réforme et la modernisation de ses services.

Le HMRC a déclaré avoir reçu la demande de SMP de Thompson pour 2024-25 en avril 2025. Il a indiqué avoir reçu un appel téléphonique en décembre 2025 demandant les SMP pour 2025-26, ajoutant : « Nous avons conseillé à l'époque de demander un financement anticipé car nous ne pourrions pas traiter une demande avant la fin de l'année fiscale 2025-26, comme indiqué dans les directives en ligne. » Cependant, selon Thompson, avril 2025 n'était pas la date à laquelle son comptable a demandé ses SMP, c'était lorsqu'ils ont relancé la demande, et elle a dit que l'appel téléphonique de décembre 2025 était une relance de paiement.

Le HMRC a déclaré avoir émis un chèque le 12 mars de cette année, qui comprenait un montant de SMP pour 2024-25. Thompson a déclaré qu'elle n'avait reçu le chèque que le 8 avril.

Le HMRC a déclaré qu'il avait « depuis traité la demande pour 2025-26 », qui comprenait un montant de SMP. Lorsque nous lui avons parlé plus tôt cette semaine, Thompson a déclaré qu'elle ne l'avait pas encore reçu.

« Le Royaume-Uni n'offre rien du tout aux pères indépendants »

Les familles où les deux parents sont indépendants sont confrontées à une lutte supplémentaire au Royaume-Uni.

Selon Alex Lloyd Hunter, co-fondateur de The Dad Shift, qui milite pour un congé de paternité équitable : « Le Royaume-Uni est une véritable exception en n'offrant rien aux pères indépendants. Les couples indépendants sont les plus désavantagés de tous les parents, les mères recevant une allocation de maternité mais les nouveaux pères ne recevant rien du tout. »

Il ajoute : « En moyenne en Europe, les pères bénéficient de huit semaines de congé de paternité, et ce salaire est souvent lié au salaire.

« En Espagne, par exemple, les pères reçoivent 16 semaines à plein salaire, tandis qu'en Suède, ils reçoivent 34 semaines à 80 % de leur salaire. Plus des deux tiers des pays de l'UE offrent aux indépendants un congé de paternité, et souvent, il s'agit des mêmes droits qu'aux employés. »

Les politiques plus équitables de congés de maternité et de paternité de ces pays auront également un impact positif sur les prêts hypothécaires dans ces pays, car les revenus ne baisseront pas aussi drastiquement qu'au Royaume-Uni.