Le pipeline pétrolier saoudien dont le monde ignorait avoir besoin

Le pipeline pétrolier saoudien dont le monde ignorait avoir besoin
Anthony Di Paola, Alex Longley, Prejula Prem et Salma El Wardany
10 min de lecture
(Bloomberg) -- L'Arabie saoudite avait préparé et planifié le scénario catastrophe pendant des décennies. Ainsi, quelques heures après les premières frappes américaines et israéliennes sur l'Iran, qui ont entraîné la fermeture effective du détroit crucial d'Ormuz, le plus grand exportateur de brut au monde a déployé un plan d'urgence — qui attendait depuis 45 ans de se concrétiser — pour maintenir ses flux pétroliers.
La pierre angulaire de ce plan est un pipeline de 1 200 kilomètres, construit dans les années 1980, qui est devenu un personnage central dans le conflit évolutif au Moyen-Orient. S'étendant sur toute la péninsule arabique depuis les vastes champs pétrolifères de l'Arabie saoudite, à l'est du pays, le pipeline Est-Ouest débouche au port de Yanbu sur la mer Rouge — une ville industrielle moderne où une immense flottille de pétroliers se masse pour charger le brut saoudien, avec de plus en plus de navires arrivant chaque jour.
Le géant pétrolier d'État Saudi Aramco est maintenant confronté au défi de la rapidité et de la durabilité avec lesquelles il peut augmenter les flux via la nouvelle route. Les exportations de brut depuis Yanbu ont atteint une moyenne mobile sur cinq jours de 3,66 millions de barils vendredi, selon les données de suivi des navires compilées par Bloomberg, soit environ la moitié du total saoudien d'avant-guerre. Jeudi, les chargements ont été brièvement interrompus suite à une attaque iranienne, rappelant que les flux peuvent être inégaux dans un environnement aussi volatil.
La route du pipeline offre une soupape de décompression vitale à la pression croissante sur les approvisionnements mondiaux en pétrole. Environ 20 millions de barils, soit un cinquième de la consommation mondiale, transitent normalement par Ormuz quotidiennement. Sans débouché pour leurs barils, les producteurs ont dû réduire leur production. Cependant, l'Arabie saoudite, qui s'est longtemps présentée comme une force stabilisatrice sur le marché, dispose d'une solution de contournement substantielle.
« Le pipeline Est-Ouest ressemble à un coup de maître stratégique en ce moment », déclare Jim Krane, Wallace S. Wilson Fellow for Energy Studies à la Rice University de Houston. « L'ensemble de l'économie mondiale se porte mieux avec cette ligne en service. »
« Sans ce contournement transparent d'Ormuz, il y aurait encore plus de désespoir dans les appels de Trump à l'aide des alliés », ajoute Krane, faisant référence à Donald Trump. Samedi, le président américain a lancé un ultimatum de 48 heures à l'Iran pour débloquer Ormuz ou faire face à des attaques contre ses centrales électriques. Téhéran a répondu par une menace de frapper les infrastructures américaines et israéliennes — y compris les actifs énergétiques — dans la région.
Sous-produit d'un conflit antérieur — la guerre Iran-Irak des années 1980 — le pipeline est entré en jeu depuis le début du mois de mars. Aramco, qui s'enorgueillit de son forage de haute technologie, de son traitement complexe et de sa machine logistique couvrant le globe, dépend maintenant de quelque chose d'un peu plus rudimentaire pour maintenir son activité. Le pipeline Est-Ouest a alimenté une augmentation des exportations de brut du port de Yanbu, qui ont plus que quadruplé par rapport aux niveaux d'avant-guerre inférieurs à 800 000 barils par jour, alors qu'Aramco se précipite pour mettre le pétrole sur le marché.
Aramco a commencé à contacter ses clients dès le début de la guerre, leur demandant s'ils accepteraient de détourner leurs navires vers Yanbu, Ormuz étant désormais impraticable. Le géant saoudien des pétroliers Bahri a commencé à faire des demandes similaires aux armateurs. Le 4 mars, Aramco a confirmé avoir commencé à augmenter ses opérations sur le pipeline. En quelques jours, une importante raffinerie indienne a acheté des cargaisons à Yanbu, premier signe que la solution de contournement gagnait du terrain.
Le 10 mars, une flottille d'au moins 25 superpétroliers se dirigeait vers Yanbu. Ce n'est pas une opération bon marché — des acteurs des marchés maritimes ont indiqué que Bahri payait des tarifs de 450 000 dollars par jour et plus pour rassembler suffisamment de navires pour desservir le port de la mer Rouge. Pourtant, chaque jour, le nombre de navires pointant vers Yanbu continuait d'augmenter, signe que le royaume déployait sa puissance logistique. Parfois, la semaine dernière, le port chargeait plus de 4 millions de barils de pétrole par jour, le nombre de pétroliers en attente continuant de croître.
« La simple existence d'une route alternative contribue à calmer les marchés en rassurant les acheteurs sur le fait que toutes les exportations de la région ne sont pas piégées », déclare Carole Nakhle, directrice générale de la société de conseil en énergie Crystol Energy Ltd. « Cela dit, ce n'est pas une alternative sans risque. Si Yanbu et le système Est-Ouest venaient à subir une pression soutenue, cela marquerait une grave escalade. »
La frappe iranienne sur la raffinerie Samref à Yanbu — une coentreprise entre Aramco et le géant pétrolier américain Exxon Mobil Corp. — jeudi a souligné la menace. Elle est survenue un jour après qu'Israël a frappé la plus grande infrastructure de production et de traitement de gaz naturel de l'Iran, ce qui a incité Téhéran à attaquer des sites énergétiques dans tout le Golfe en représailles.
Le pipeline Est-Ouest a été ciblé aussi récemment qu'en 2019, et pourrait à nouveau être en ligne de mire en cas d'une nouvelle série de représailles sur les infrastructures énergétiques de la région.
Aramco a refusé de commenter cette histoire.
« Bien que nous ayons connu des perturbations par le passé », a déclaré Amin Nasser, PDG de Saudi Aramco, lors d'une conférence téléphonique le 10 mars, « celle-ci est de loin la plus grande crise à laquelle l'industrie pétrolière et gazière de la région a été confrontée. »
Yanbu prend le devant de la scène
Dans l'histoire moderne de l'Arabie saoudite, Yanbu a joué un rôle secondaire par rapport aux vastes installations de traitement du brut et des produits chimiques qui dominent le littoral du Golfe Persique, de Jubail à Ras Tanura, d'où Aramco a exporté son premier brut par pétrolier en 1939. C'est à l'est que se trouvent les plus grands champs du monde et la côte du Golfe est le siège des opérations d'Aramco.
L'entreprise a dû réorienter temporairement son centre de gravité vers Yanbu, le terminus du pipeline Est-Ouest. Abritant des raffineries et des usines pétrochimiques fonctionnelles, elle jouit d'une moindre renommée industrielle, mais pour l'instant, c'est le principal point de contact d'Aramco avec ses acheteurs mondiaux, les négociants en énergie et les expéditeurs.
C'est un plan qui remonte en fait à la révolution iranienne de 1979. La connexion initiale d'est en ouest a été construite pour transporter jusqu'à 1,85 million de barils de brut par jour vers la mer Rouge, lorsque la guerre Iran-Irak menaçait la navigation dans le Golfe Persique. Une antenne a été ajoutée quelques années plus tard pour transporter du brut irakien, qui a ensuite été désaffectée après l'invasion du Koweït par Saddam Hussein en 1990, jetant les marchés pétroliers dans le chaos. Les Saoudiens ont ensuite repris l'infrastructure, utilisant le segment de pipeline plus ancien pour le transport de liquides de gaz et élargissant finalement le pipeline de brut à une capacité d'environ 5 millions de barils par jour dans les années 1990.
a pris un nouvel élan la tension entre Riyad et Téhéran, y compris
« Nous augmentons notre préparation » face à une perturbation potentielle des exportations du Golfe, a déclaré Nasser dans une interview en juin 2019. « Nous pouvons approvisionner par la mer Rouge et nous avons les pipelines et les terminaux nécessaires. »
Quelques mois plus tard, la nécessité d'un système doté de multiples sauvegardes et de dispositifs de sécurité est devenue évidente. En septembre 2019, des drones et des missiles tirés par des militants Houthis soutenus par l'Iran, basés au Yémen, ont frappé la plus grande installation de traitement de pétrole d'Aramco à Abqaiq et l'installation de traitement voisine de Khurais sur la côte est. Les attaques ont mis hors service la moitié de la production d'Aramco. Mais en quelques jours, la production a été rétablie et l'entreprise s'est appuyée sur le pétrole en stock pour maintenir l'approvisionnement.
Aramco a déclaré plus tard cette année-là avoir été capable de pomper temporairement du pétrole via le pipeline Est-Ouest à une capacité de 7 millions de barils par jour. Sans fanfare, une seule ligne dans une présentation des résultats de 2024 a révélé que les travaux visant à rendre l'expansion permanente étaient terminés.
C'est une bouée de sauvetage potentielle pour l'économie mondiale et une raison — avec la libération des réserves de pétrole coordonnée par l'Agence Internationale de l'Énergie et les dérogations temporaires américaines sur le pétrole iranien et russe sanctionné — pour que les prix n'aient pas grimpé davantage au cours des trois dernières semaines.
Le pipeline commence sur la côte est près du niveau de la mer à Abqaiq. Il traverse ensuite des déserts jusqu'à des altitudes de plus de 1 000 mètres en franchissant les montagnes du Hijaz avant d'atteindre la côte ouest et Yanbu, où le pétrole peut alimenter les raffineries ou être envoyé à l'exportation. En plus de ses exportations de brut, Aramco a indiqué qu'environ 2 millions de barils transitant par le pipeline sont destinés aux raffineries nationales situées sur la côte de la mer Rouge, dont Nasser d'Aramco a déclaré le 10 mars qu'elles exportaient toujours des produits raffinés comme le diesel.
Une dépêche, datée de décembre 1980, dans le Mideast Report — une lettre d'information spécialisée sur la région — a salué le pipeline prévu, dont le coût était estimé à 495 millions de dollars, affirmant qu'il offrait une alternative au « détroit d'Ormuz, stratégique mais vulnérable, qui pourrait éventuellement tomber sous le feu des canons iraniens ».
L'option saoudienne sur la mer Rouge n'est pas sans danger, en particulier pour les voyages vers l'Asie. Certains navires naviguant vers et depuis Yanbu devront toujours traverser le détroit de Bab El-Mandeb, où les militants Houthis ont récemment interrompu les attaques de missiles, de drones et d'armes légères qui ont infesté la navigation pendant environ deux ans. La voie de navigation est un lien vital sur la route commerciale entre la Méditerranée et l'Asie.
« Les Houthis ont maintenant un droit de veto sur les exportations de pétrole saoudien via Bab al-Mandab », déclare Krane de la Rice University. « S'ils décident de soutenir l'Iran en fermant un autre point d'étranglement critique, les marchés pétroliers oscilleront encore plus sauvagement. »
Que se passe-t-il ensuite ?
Le blocage du détroit d'Ormuz par l'Iran est le risque existentiel que les producteurs, les consommateurs et les négociants avaient toujours redouté, mais jamais réellement anticipé. Maintenant que c'est arrivé, les failles du système sont évidentes.
La guerre a déclenché une crise énergétique mondiale. Les prix des matières premières ont grimpé, tout comme ceux des métaux, du transport et du carburant de cuisine. Le brut Brent a atteint certains de ses plus hauts niveaux depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, en hausse de 55 % au cours des trois semaines écoulées depuis le début de la guerre, clôturant à 112,19 dollars le baril vendredi.
À plus long terme, cela pourrait remodeler l'industrie au Moyen-Orient, obligeant les producteurs à examiner la résilience et la sécurité des opérations, et la nécessité d'options supplémentaires. Oman propose son port isolé de Duqm comme hub régional alternatif. Des entreprises soutenues par le gouvernement développent des installations de stockage de pétrole avec la possibilité d'abriter des dizaines de millions de barils une fois entièrement construites. Bien que Duqm soit actuellement approvisionné par navire, un pipeline de longueur similaire à celui de l'Est-Ouest pourrait acheminer le pétrole saoudien d'Abqaiq jusqu'aux rives de la mer d'Arabie.
Les Émirats arabes unis exploitent un pipeline de 1,5 million de barils par jour depuis leurs principaux champs jusqu'à Fujairah dans le golfe d'Oman, qui contourne également le détroit d'Ormuz. Mais le terminal d'exportation a été la cible d'attaques répétées ces dernières semaines. La société d'État Abu Dhabi National Oil Co. a repris les expéditions vendredi après avoir suspendu ses opérations plus tôt dans la semaine, a rapporté Bloomberg.
L'Irak a annoncé la semaine dernière un accord avec la région kurde semi-autonome pour utiliser conjointement un pipeline transportant du pétrole vers la côte méditerranéenne de la Turquie afin de permettre au moins certaines exportations. Mais cela sera bien inférieur aux plus de 3 millions de barils de brut que l'Irak expédie normalement par le Golfe Persique chaque jour.
Il est coûteux de construire et de maintenir de tels projets d'infrastructure majeurs. Aramco a longtemps supporté le coût de maintien en veille d'une part substantielle de sa production potentielle, ce qui a valu à l'Arabie saoudite la réputation de « banque centrale du pétrole » disposant des ressources nécessaires pour ajouter des barils sur le marché afin d'atténuer les chocs de prix.
Maintenant, les Saoudiens sont au centre de la crise et une grande partie de la capacité excédentaire mondiale est piégée dans le Golfe Persique. Dans ce contexte, les Saoudiens — et l'économie mondiale — continueront probablement à s'appuyer sur le pipeline Est-Ouest pendant encore un certain temps.
« C'est une démonstration de sécurité énergétique, de planification et d'investissement pour une crise comme celle-ci », déclare Karen Young, chercheuse principale au Center on Global Energy Policy de l'Université Columbia : « Si le pipeline Est-Ouest peut transporter 7 millions de barils par jour, ce serait une soupape de décompression majeure. La question est la capacité de chargement et la sécurité continue du port. »
--Avec la collaboration de Grant Smith, Jody Megson et Maria Wood.