‘L'eau n'est plus notre amie’ : comment le dragage pousse le lagon de Lagos vers un effondrement de l'écosystème – récit photo

Avant l'aube, lorsque le bruit des danfo de Lagos remplit l'air et que les groupes électrogènes se mettent en marche, le lagon de la ville est déjà en ébullition. Non pas à cause des éclaboussures de poissons ou des pirogues glissant sur l'eau, mais à cause des longues canalisations d'aspiration des machines de dragage, qui remontent le fond du lagon et recrachent du sable mouillé qui sera utilisé dans la construction de tours, de lotissements et de viaducs.
Le dragage est réglementé par le gouvernement de l'État de Lagos et l'autorité des voies navigables, mais dans une ville de plus de 20 millions d'habitants, où le sable grossier n'a jamais été aussi demandé, tout le dragage ne se fait pas dans les règles.
Selon une étude de l'Institut nigérian d'océanographie et de recherche marine (NIOMR), le dragage et l'extraction non réglementés ont érodé le fond marin de près de 6 mètres entre l'île de Banana, récupérée, et le pont principal Third Mainland Bridge voisin. Cette zone s'étend sur environ 5 km le long du principal chenal de lagon de Lagos central, reliant les quartiers insulaires de la ville au continent.
« Lorsque vous draguez du sable à cette échelle sans une évaluation appropriée de ses impacts environnementaux, cela détruit ou élimine certaines espèces, ce qui nuit aux pêcheries et, en fin de compte, à tous ceux qui en dépendent », déclare le Dr Nnimmo Bassey, directeur du think tank écologique Health of Mother Earth Foundation (Homef).
Les effets du dragage s'étendent bien au-delà de la zone immédiate, causant des dommages écologiques importants et nuisant aux pêcheries locales, à la vie marine et aux communautés côtières qui en dépendent.
C'est la réalité pour les communautés côtières de Lagos telles que Epe, Oto-Awori, Era Town, Makoko et bien d'autres.
Fasasi Adekunle pousse sa pirogue dans les eaux sombres au large d'Epe avant le lever du soleil. Depuis plus de 30 ans, c'est sa vie : réparer les filets, vérifier la marée, lire le vent. Maintenant, le bourdonnement sourd et continu des draguers définit ses matins.
« Nous jetions nos filets à 19h et revenions avant midi le lendemain avec suffisamment de tilapia pour gagner au moins 30 000 nairas (16 £) », dit Adekunle, 55 ans. « Maintenant, nous devons aller plus loin, dépenser plus de carburant et parfois revenir presque les mains vides. »
Le lagon, autrefois une source de vie fiable, est devenu de plus en plus imprévisible pour les pêcheurs et les marchands de poisson le long de la rive. « L'eau n'est plus notre amie », dit Adekunle.
Plusieurs personnes interrogées par The Guardian ont déclaré que chaque saison des pluies, leurs maisons se rapprochent de plus en plus de l'eau.
« Alors que Lagos s'élève, nos terres s'en vont », dit Ogbemi Okuku, 20 ans, qui vit à Era Town, une communauté située à Oto-Awori sur l'autoroute Lagos-Badagry. « Ils construisent des lotissements avec du sable dragué de nos eaux. Mais qui construit pour nous ? »
Dans tout Oto-Awori, des histoires similaires abondent. Ajoke Orebiyi, une marchande de poisson de 42 ans, négocie une petite quantité de tilapia avec un pêcheur qui vient de rentrer de la mer. Il y a dix ans, dit-elle, elle avait besoin de trois chargements de bateau pour répondre à la demande.
« Avant, les pêcheurs revenaient avant midi avec des filets pleins », dit-elle. « Maintenant, ils doivent aller beaucoup plus loin et dépenser encore plus de carburant, juste pour revenir avec presque rien. »
Son revenu a diminué d'près de moitié en cinq ans. Ce qu'elle gagne maintenant doit couvrir la nourriture, les frais de scolarité et le loyer. Lorsque la pêche est mauvaise, les prix augmentent et, bien que les clients se plaignent, elle ne peut pas y remédier.
La diminution des populations de poissons est une plainte courante dans les zones côtières et est souvent liée à la crise climatique, affectant la température de l'eau, les précipitations et la distribution des poissons. Mais les pêcheurs et les marchands de poisson disent également que le fond du lagon a changé : des canaux dragués plus profonds, une eau plus trouble, des courants tourbillonnants et des filets qui s'accrochent à un lit inégal.
« Lorsque les draguers opèrent, l'eau devient trouble », dit Jeremiah, un pêcheur de 77 ans à Oto-Awori. « Les poissons s'éloignent et, parfois, nous les trouvons flottant morts à la surface. »
Les scientifiques affirment que le dragage augmente la turbidité, rendant l'eau boueuse et détruisant les lieux de reproduction, mais pour ceux qui dépendent des prises quotidiennes, la science passe après la survie.
« Ce que nous savons, c'est que les poissons disparaissent », dit Adekunle. « Et nos enfants ont encore besoin de manger. »
La crise à Lagos s'inscrit dans une tendance mondiale plus large. Le sable est la deuxième ressource la plus extraite après l'eau et un ingrédient clé du béton, du verre et de l'asphalte. Les sables côtiers et marins, en particulier le sable grossier, sont très prisés par l'industrie de la construction.
Mais à Lagos, les conséquences sont particulièrement graves en raison de sa géographie basse et sujette aux inondations, vulnérable à la montée du niveau de la mer et à la perturbation des sédiments.
Le Dr Joseph Onoja, directeur général de la Fondation nigériane pour la conservation (NCF), avertit que le dragage non réglementé nuit non seulement aux poissons, mais met également en danger les sites de nidification des tortues de mer et les habitats des oiseaux migrateurs, poussant les espèces régionales vers l'extinction.
« Nous voyons déjà des signes précoces d'effondrement de l'écosystème dans les pêcheries, les oiseaux migrateurs et les tortues de mer en voie de disparition qui nichent sur nos plages », dit-il. « Le dragage du sable n'est peut-être pas la seule cause, mais il intensifie les pressions telles que la montée du niveau de la mer et les vagues plus fortes, qui érodent la côte et déplacent les communautés de pêcheurs bien établies. »
Mark Ofua, représentant d'Afrique de l'Ouest pour Wild Africa, une organisation de plaidoyer pour la conservation, affirme que le dragage conduit à l'extinction des espèces locales, plus de 230 espèces de poissons dans les eaux intérieures du Nigeria présentant déjà une diminution de leur population, en partie en raison de ces activités.
« Le dragage cause une destruction environnementale sévère, affectant tous les niveaux de la chaîne alimentaire et la société dans son ensemble en ressentira finalement l'impact », dit-il.
Bien que Lagos dispose d'un cadre réglementaire, en pratique, l'application est faible.
« La plupart des dragages mécanisés sont généralement effectués la nuit, permettant aux opérateurs de travailler sous le radar », dit Akan Okiji, un autre pêcheur à Epe. « Ils changent également de lieu pour éviter d'être détectés. »
Il y a également des allégations de complicité de la part des chefs locaux, ce qui a conduit à une situation où les gens hésitent à s'exprimer.
« Lorsque les chefs traditionnels approuvent une entreprise de dragage, il devient très difficile pour les gens ordinaires de s'exprimer », dit un organisateur communautaire à Oto-Awori. « Beaucoup craignent les conséquences ou de perdre les petits avantages qu'ils ont reçus en échange. »
Les incitations économiques sont puissantes. L'extraction de sable est très lucrative, stimulée par la demande constante de développement foncier et transformant les zones marécageuses en biens immobiliers de luxe. Pour les acteurs locaux du pouvoir, les accords discrets avec les entreprises de dragage offrent un flux de revenus discret mais rentable, tandis que pour les mineurs artisanaux à base de pirogue, c'est un moyen de subsistance vital dans une économie en difficulté.
Wasiu Olaniyi, 36 ans, gagne sa vie en plongeant pour du sable à Oto-Awori depuis plus de trois ans, remontant des seaux du fond du lagon destinés aux chantiers de construction.
Lui et ses collègues gagnent chacun 10 000 nairas (5 £) par chargement de bateau, qu'ils vendent à un intermédiaire qui fournit des acheteurs plus importants. Le remplissage d'un bateau prend trois heures. Ancien maçon, Olaniyi dépend maintenant du dragage de sable pour subvenir aux besoins de sa famille.
Les militants des droits de l'environnement de Homef et les conservationnistes de NCF continuent de plaider pour une surveillance environnementale à grande échelle, la restauration des habitats et un moratoire sur le dragage dans les zones sensibles.
« Le développement est essentiel, mais il doit être durable afin que nous ne détruisions pas les écosystèmes qui nous soutiennent », dit Onoja. « Nous constatons une défaillance de l'évaluation scientifique, des approbations d'EIE, de l'application et même de l'engagement politique, et le gouvernement doit en être tenu responsable. »
The Guardian a contacté le ministère nigérian de l'infrastructure et du développement de la façade maritime et l'Autorité nationale des voies navigables pour obtenir un commentaire, mais n'a pas reçu de réponse.