Les traders ont placé plus de 1 milliard de dollars dans des paris parfaitement synchronisés sur la guerre en Iran. Que se passe-t-il ?

Seize paris ont fait 100 000 $ en prédisant avec précision le moment des frappes aériennes américaines contre l'Iran le 27 février. Plus tard, un seul utilisateur aurait gagné plus de 550 000 $ après avoir parié que l'Ayatollah Ali Khamenei serait renversé, juste avant son assassinat par les forces israéliennes. Le 7 avril, juste avant que Donald Trump n'annonce un cessez-le-feu temporaire avec l'Iran, des traders ont parié 950 millions de dollars sur la baisse des prix du pétrole. Ce fut le cas.

Ces paris et d'autres mises bien chronométrées ont prédit avec précision le moment exact des développements majeurs dans la guerre américano-israélienne avec l'Iran, créant d'énormes profits et suscitant des inquiétudes parmi les législateurs et les experts quant au délit d'initié potentiel.

Les paris – autrefois largement limités aux événements sportifs – se sont maintenant étendus pour inclure des contrats sur des événements d'actualité où des informations privilégiées pourraient donner un avantage à certains traders.

La prolifération des marchés de paris en ligne comme Polymarket et Kalshi a permis de parier sur pratiquement tous les événements d'actualité. Il est également plus facile que jamais d'acheter des produits dérivés de matières premières comme les contrats à terme sur le pétrole, où les traders spéculent sur le prix futur du pétrole.

Les dirigeants de certaines agences fédérales américaines et certains membres du Congrès ont déclaré vouloir réprimer les transactions suspectes sur différents marchés, mais on ne sait pas dans quelle mesure les régulateurs feront preuve de souplesse.

« Le problème est-il que nous n'avons pas de législation ou que nous n'avons pas de capacités d'application ? » a déclaré Joshua Mitts, professeur de droit à l'Université Columbia. « Avoir une loi qui ne peut pas être appliquée efficacement compte tenu des limitations technologiques, c'est un peu mettre la charrue avant les bœufs. »

Timing parfait

Dans la nuit du 27 février, la veille du jour où les États-Unis et Israël mèneraient des frappes contre l'Iran, un afflux inhabituel d'environ 150 comptes sur Polymarket a placé des paris selon lesquels les États-Unis frapperaient l'Iran le lendemain. Une analyse du New York Times a révélé que les paris totalisaient 855 000 $, 16 comptes empochant plus de 100 000 $ chacun.

Peu de temps après, un utilisateur anonyme unique de Polymarket, sous le nom de compte « Magamyman », a gagné plus de 553 000 $ après avoir parié que Khamenei serait « retiré » du pouvoir juste avant qu'il ne soit tué par une frappe aérienne israélienne, selon une plainte déposée auprès de la Commodity Futures Trading Commission (CFTC), l'agence fédérale qui réglemente les marchés à terme, par Public Citizen, un groupe de défense des consommateurs. La plainte cite également une société d'analyse de crypto-monnaies qui a identifié six « initiés présumés » qui ont gagné un total de 1,2 million de dollars sur Polymarket après la mort de Khamenei.

La vague de paris bien chronométrée a été observée à nouveau le 7 avril, lorsque au moins 50 comptes Polymarket ont placé des paris selon lesquels les États-Unis et l'Iran parviendraient à un cessez-le-feu quelques heures avant que Trump ne l'annonce sur un post Truth Social. Auparavant, le président avait déclaré qu'« une civilisation entière mourrait ce soir » si l'Iran n'ouvrait pas le détroit d'Ormuz.

Mais les traders n'étaient pas seulement actifs sur Polymarket : il y a eu des hausses similaires d'activité de trading sur les contrats à terme sur le pétrole quelques heures seulement avant que Trump n'annonce des mises à jour du conflit qui feraient baisser les prix du pétrole.

Le 23 mars, les traders ont placé 580 millions de dollars de paris sur le marché des contrats à terme sur le pétrole seulement 15 minutes avant que Trump ne déclare sur les réseaux sociaux que les États-Unis avaient des discussions « productives » avec l'Iran, selon le Financial Times. Les traders ont réalisé un coup de pouce après que les commentaires de Trump aient déclenché une vente sur les marchés pétroliers qui a fait chuter les prix du pétrole.

La même chose s'est reproduite le 7 avril, cette fois lorsque les traders ont dépensé 950 millions de dollars sur les contrats à terme sur le pétrole, pariant que le prix du pétrole baisserait quelques heures seulement avant l'annonce du cessez-le-feu avec l'Iran.

« Nous ne pouvons pas dire d'emblée si l'une de ces transactions était illégale. Chacune d'entre elles pourrait être le fruit de la chance, et chacune d'entre elles pourrait être basée sur des informations légales », a déclaré Andrew Verstein, professeur de droit à l'Université de Californie à Los Angeles. « Mais beaucoup d'entre elles portent les marques de transactions suspectes qui justifieraient naturellement une enquête. »

« Un Far West »

Pour ceux qui suivent de près les tendances de trading, la ruée vers l'activité qui s'est produite avant ces événements semble trop importante pour être simplement des paris basés sur la chance.

« Non seulement le timing, mais le montant de ces paris donne à penser que quelqu'un avait des informations privilégiées… et a placé des paris très, très substantiels là-dessus », a déclaré Craig Holman, lobbyiste des affaires gouvernementales pour Public Citizen, qui a déposé la plainte du groupe auprès de la CFTC.

Holman s'est dit sceptique quant à l'audace de la CFTC dans ses enquêtes étant donné sa structure actuelle sous l'administration Trump. La commission compte généralement cinq membres bipartisans nommés par le président. Désormais, la CFTC n'a qu'un seul commissaire – Michael Selig, que Trump a nommé fin 2025 et qui s'est positionné comme favorable aux marchés de prédiction.

Au cours des derniers mois, la CFTC a été secouée par des conflits avec les législatures des États qui soutiennent que la réglementation de ces marchés de paris en ligne appartient aux États.

Kalshi, un concurrent de Polymarket, a été temporairement interdit dans le Nevada après que l'État a poursuivi l'entreprise pour avoir proposé des contrats dans l'État sans licence de jeu. L'Arizona, quant à lui, a intenté des poursuites pénales contre l'entreprise pour avoir permis à des personnes de parier sur des élections. Dans les deux cas, Kalshi a nié tout acte répréhensible et a soutenu que la CFTC avait une compétence exclusive sur les marchés de prédiction en ligne.

« C'est une phase de Far West, quand on parle de l'industrie des marchés de prédiction, et maintenant cela s'est étendu au marché boursier également. »

Des sources anonymes ont déclaré à Reuters et Bloomberg que la CFTC avait lancé une enquête sur les transactions sur contrats à terme sur le pétrole qui ont été passées les 27 mars et 7 avril, bien que l'agence n'ait pas annoncé publiquement qu'elle menait une enquête.

S'adressant au Congrès cette semaine, Selig a déclaré que l'agence était prête à poursuivre ceux qui sont soupçonnés de délit d'initié, avertissant : « nous vous trouverons et vous ferez face à toute la rigueur de la loi », mais a déclaré que la commission n'émettrait aucune nouvelle réglementation tant qu'elle n'aurait pas cinq commissaires en place.

Polymarket n'a pas répondu à notre demande de commentaires. Dans un communiqué, le porte-parole de la Maison Blanche, Davis Ingle, a déclaré que « les employés fédéraux sont soumis à des directives éthiques gouvernementales qui interdisent l'utilisation d'informations non publiques à des fins lucratives ».

« Toute implication selon laquelle des responsables de l'administration se livreraient à de telles activités sans preuve est un reportage sans fondement et irresponsable », a déclaré Ingle. « La CFTC respectera toujours son devoir de surveiller la fraude, la manipulation et les activités illicites quotidiennement. »

Paris risqués

La loi fédérale interdit aux employés du gouvernement, y compris ceux qui travaillent pour le Congrès ou la Maison Blanche, d'utiliser des informations non publiques à des fins lucratives personnelles.

Fin mars, un groupe bipartisan de représentants a présenté un projet de loi qui interdirait aux membres du Congrès et au personnel supérieur du gouvernement fédéral de participer à des contrats de marché de prédiction liés à des événements politiques ou à des décisions politiques.

Mais les experts avertissent que la loi sur le délit d'initié est compliquée, et la nouvelle technologie qui facilite les paris en ligne laisse une piste papier compliquée qui peut être difficile à suivre.

Historiquement, le délit d'initié se produit lorsqu'une personne utilise des informations exclusives sur une entreprise pour acheter ou vendre des actions juste avant que l'information ne devienne publique. Ces types de transactions illégales sont réglementés par la Securities and Exchange Commission (SEC), qui réglemente les bourses.

Le délit d'initié sur les contrats à terme pourrait être considéré comme un sous-ensemble de ce délit d'initié typique, mais le territoire est nouveau.

« L'astuce est qu'il n'y a pratiquement aucun cas clair de personnes ayant des problèmes pour délit d'initié sur les contrats à terme sur matières premières », a déclaré Verstein. « La loi n'est tout simplement pas bien développée. »

Dans un article publié le mois dernier, Mitts, le professeur de droit de Columbia, et d'autres chercheurs ont examiné plus de 200 000 « paires portefeuille-marché suspectes » entre février 2024 et février 2026 et ont constaté que les traders de ce groupe avaient un taux de gain de près de 70 %, réalisant 143 millions de dollars de paris bien chronométrés liés à tout, de la capture de l'ancien dirigeant vénézuélien Nicolás Maduro à l'engagement de Taylor Swift envers Travis Kelce. L'article note que les traders informés sont confrontés à moins de contraintes légales en négociant sur des plateformes comme Polymarket ou Kalshi car ces marchés opèrent toujours dans une zone grise juridique.

« Le défi ici est que ces transactions se déroulent via la blockchain ou d'autres moyens anonymisés, il sera donc très difficile pour une autorité de régulation ou un procureur de déterminer l'identité du trader », a déclaré Mitts. « Ils devraient également prouver que le trader a négocié sur la base d'informations qui avaient été détournées de manière inappropriée. »

Mais les enjeux sont élevés. Le délit d'initié impliquant des informations militaires classifiées peut entraîner une méfiance à l'égard des marchés et des gouvernements.

« Contrairement au délit d'initié d'entreprise, il existe de nombreuses façons pour le gouvernement de se justifier. Il peut simplement déclencher la guerre qui se produirait, et c'est préoccupant car alors l'économie réelle est déformée », a déclaré Verstein. « De vraies décisions, y compris peut-être des décisions financières, sont déformées par des paris financiers. »