L'économie britannique a montré une croissance surprise de 0,5 % avant la guerre d'Iran.

Le PIB du Royaume-Uni a augmenté de 0,5 % plus fortement que prévu en février, selon les chiffres officiels, ce qui suggère que l'économie gagnait du terrain avant que le début de la guerre au Moyen-Orient ne brise les espoirs de reprise.

La hausse, signalée par l'Office for National Statistics (ONS), a été significativement plus importante que la prévision de 0,1 % des économistes. Le chiffre stagnant de janvier a également été révisé à la hausse, à 0,1 % de croissance.

L'ONS a déclaré que la reprise de février était due à la bonne performance du secteur des services et de l'industrie manufacturière, qui ont toutes deux enregistré une croissance de 0,5 %, ainsi à une reprise de la production de construction, qui a augmenté de 1 %.

Sur les trois mois se terminant en février – une mesure qui a tendance à être moins volatile que les données mensuelles – le PIB a augmenté de 0,5 %, soit une hausse de 0,3 % sur les trois mois se terminant en janvier, reflétant le tableau d'une croissance en renforcement.

Grant Fitzner, l'économiste en chef de l'ONS, a déclaré : « La croissance a augmenté encore plus au cours des trois mois se terminant en février, portée par des augmentations généralisées dans le secteur des services. Dans le secteur des services, la croissance était tirée par la vente en gros, les études de marché, l'hôtellerie et l'édition, qui ont toutes bien fonctionné au cours des trois mois se terminant en février. »

Il a ajouté que la reprise de Jaguar Land Rover après la cyber-attaque dommageable de l'automne dernier, qui avait interrompu la production pendant des semaines, avait également contribué à l'amélioration du tableau trimestriel.

Bien qu'il ait pu y avoir des signes d'une reprise naissante en février, les économistes ont considérablement revu à la baisse les prévisions de croissance du Royaume-Uni pour 2026, les prix du pétrole et du gaz ayant grimpé en raison de la fermeture effective du détroit d'Ormuz.

Les enquêtes ont montré une forte baisse de la confiance des entreprises et des consommateurs, et les investisseurs estiment que les taux d'intérêt devront peut-être augmenter pour contenir l'impact inflationniste de la guerre.

Martin Beck, l'économiste en chef du cabinet de conseil WPI Strategy, a déclaré : « Le véritable danger est que février se révèle être le calme avant la tempête, avec les conséquences du conflit au Moyen-Orient entraînant une baisse de la croissance globale du premier trimestre. Le mois dernier, on a constaté une forte hausse des prix de l'énergie, parallèlement à une augmentation de l'incertitude géopolitique. »

Suren Thiru, économiste en chef de l'organisme de comptabilité ICAEW, a déclaré : « La croissance de février sera suivie d'un mois de mars plus morose, les prix du carburant en forte hausse et le chaos de la chaîne d'approvisionnement déclenchés par la guerre en Iran risquant de freiner l'activité économique, malgré un regain de Pâques pour des secteurs tels que le commerce de détail. »

Rachel Reeves se trouve actuellement à Washington cette semaine, participant aux réunions de printemps du Fonds monétaire international. Mercredi, elle a exprimé sa frustration face à l'impact économique probable du conflit, affirmant devant un public dans la capitale américaine qu'il s'agissait d'une « erreur ».

En réponse aux données du PIB, le secrétaire financier en chef, James Murray, a déclaré : « La croissance ne se produit que lorsque l'économie est sur des bases solides. C'est pourquoi, dans un monde en évolution, notre plan visant à restaurer la stabilité, à stimuler l'investissement et à apporter des réformes est le bon pour construire une Grande-Bretagne plus forte et plus résiliente. »

L'ombre du chancelier, Mel Stride, a déclaré : « Toute croissance économique est la bienvenue, mais le FMI a clairement indiqué cette semaine que, sous le gouvernement travailliste, notre économie n'est pas du tout préparée au récent choc énergétique. »

La vigueur inattendue de la croissance avant le début du conflit risque d'inquiéter les décideurs de la Banque d'Angleterre, qui s'inquiètent de savoir si la hausse de l'inflation due aux prix de l'énergie se généralisera à l'ensemble de l'économie.

Avant la guerre, les investisseurs s'attendaient à ce que la prochaine étape des taux d'intérêt soit une baisse, la Banque anticipant un retour à son objectif d'inflation de 2 % au printemps. Mais la perspective de prix de l'énergie en hausse a conduit les marchés à anticiper au moins une hausse d'un quart de point des taux cette année.

À l'occasion de la prochaine réunion des neuf membres du comité de politique monétaire de la Banque à la fin du mois, le gouverneur, Andrew Bailey, a déclaré à la BBC à Washington mercredi qu'ils ne se précipiteraient pas.

« Il faut faire des jugements vraiment difficiles », a-t-il déclaré. « Nous ne nous précipiterons pas dans ces jugements, car il existe de nombreuses incertitudes à ce sujet, non seulement quant à la façon dont cela va se dérouler, mais aussi quant à la façon dont cela va se traduire dans l'économie britannique. »

Un premier aperçu de l'impact de la guerre sur l'inflation sera publié la semaine prochaine, mercredi, lors de la publication des données officielles sur l'inflation pour le mois de mars.