United supprime des sièges économiques pour faire place à des cabines premium plus grandes avec de nouvelles configurations

LOS ANGELES — La formule de United Airlines pour des profits plus élevés : moins de sièges, mais de meilleure qualité.
La deuxième compagnie aérienne la plus rentable du pays après Delta Air Lines a dévoilé mardi de nouveaux designs de cabine, y compris sur certains de ses plus petits avions, qui offrent plus d'options de sièges premium et moins de sièges en classe économique standard.
Les différences de prix pour ces sièges peuvent être considérables. Par exemple, un vol entre le hub de United à l'aéroport international de Newark Liberty dans le New Jersey et San Francisco, durant la première semaine de mai, coûte 423 $ en classe économique standard et 5 556 $ en classe Polaris, la classe la plus haut de gamme de la compagnie, sur un Boeing 757.
Même avec la flambée des prix du carburant, les dirigeants de United ont déclaré ces dernières semaines que la demande restait forte, notant que la demande de voyages premium a surpassé celle de la cabine principale.
"La cabine principale s'améliore également, et nous avons constaté une très forte demande globale pour United au premier trimestre, mais le segment premium a encore une fois mené la danse au cours du trimestre, et continue de le faire", a déclaré Andrew Nocella, directeur commercial de United, aux journalistes la semaine dernière.
United prévoit d'introduire une sous-flotte d'avions monocouloirs Airbus A321neo baptisée "Coastliner" pour les vols transcontinentaux, qui comportera 20 sièges Polaris, pouvant s'incliner pour devenir des lits. Chaque siège Polaris aura un accès au couloir.
Ces avions auront également 12 sièges en classe économique premium et 36 sièges avec plus d'espace pour les jambes à bord, le reste étant en classe économique régulière. United a déclaré avoir supprimé trois sièges de la configuration standard de l'avion pour installer un bar à en-cas à l'arrière de l'appareil.
Les configurations actuelles de l'avion ne disposent pas de classe économique premium, mais elles ont 57 sièges avec plus d'espace pour les jambes et 123 sièges en classe économique standard, ainsi que 20 sièges inclinables de première classe, et non les sièges Polaris entièrement plats.
United a indiqué que les premiers "Coastliner" commenceront à voler cet été et qu'elle en aura 40 d'ici le début de 2028.
La compagnie aérienne a également annoncé la configuration de son avion Airbus A321XLR, plus long rayon d'action, qui remplacera certains Boeing 757 plus anciens. Cette configuration comprend également 20 suites Polaris, 12 sièges en classe économique premium et 34 sièges avec plus d'espace pour les jambes. L'avion fera ses débuts cet été, et United a déclaré qu'il pourrait être exploité sur certaines de ses routes existantes vers l'Espagne, la France, le Portugal et le Brésil.
United ajoutera également une cabine de première classe de sept sièges à ses jets Bombardier CRJ-200 pour un total de 41 sièges à bord, contre 51 sièges actuellement, qui n'ont qu'une seule cabine.
Ces changements font partie d'une tendance continue pour les compagnies aériennes, qui consacrent de plus en plus d'espace limité dans les avions aux sièges premium, la croissance de ces options haut de gamme dépassant les ventes de la classe économique régulière.
L'année dernière, United a dévoilé une suite Polaris améliorée pour les vols long-courriers sur ses Boeing 787 Dreamliner, qui comprend le "Polaris Studio", plus grand que les modèles précédents et doté d'écrans 4K de 27 pouces ainsi que d'un repose-pieds pour les passagers.
Le principal rival de United, Delta, a déclaré s'attendre à ce que les revenus premium dépassent les ventes de la cabine principale cette année. Cette compagnie a annoncé le mois dernier qu'à partir de mai, le premier de ses sept nouveaux jets Airbus A321neo comportera 44 sièges en première classe, soit plus du double des 20 qu'elle a habituellement.
La demande pour les nouvelles suites luxueuses et autres sièges premium est si forte que la chaîne d'approvisionnement ne peut pas suivre. Les goulets d'étranglement ont même retardé la livraison d'avions, a rapporté CNBC.
Delta a déclaré que la grande cabine de première classe sur l'A321neo est une mesure à moyen terme, "destinée à être en service pour une durée limitée pendant que Delta attend la livraison de suites entièrement inclinables qui seront finalement installées sur ces avions".
Pendant ce temps, United envisage depuis des années des sièges entièrement inclinables pour certains de ses nouveaux jets monocouloirs.
Le PDG Scott Kirby a déclaré aux journalistes en août 2018 que la compagnie prévoyait d'offrir des sièges entièrement inclinables sur les nouveaux Boeing 737 Max 10, bien que cet avion n'ait toujours pas été certifié et accuse des années de retard.
D'autres compagnies aériennes ajoutent également des sièges haut de gamme.
JetBlue Airways, pionnière dans l'offre de sièges entièrement inclinables et de suites sur sa flotte d'Airbus monocouloirs, prévoit d'offrir une cabine de première classe nationale moins élaborée plus tard cette année. Southwest Airlines a récemment lancé des sièges avec plus d'espace pour les jambes sur sa flotte de Boeing 737, mettant fin à des décennies de sièges standard dans toute sa cabine.
Les compagnies à bas prix Spirit Airlines et Frontier Airlines prévoient également d'ajouter des sièges plus spacieux.