‘Visible depuis l’espace’ : pourquoi l’Espagne a la plus grande concentration de serres au monde

L’Europe est le jardin potager de l’Andalousie, dans le sud de l’Espagne. Il est si vaste qu’il peut même être vu de l’espace : si vous ouvrez Google Maps et regardez à l’ouest d’Almería, vous verrez une zone blanche qui ressemble à un glacier, mais en zoomant, vous vous rendez compte qu’il s’agit de la plus forte concentration de serres au monde. Plus de 30 000 hectares (74 131 acres) de terres sont recouverts de plastique, un labyrinthe géométrique cinq fois la taille de Manhattan, où 3,5 millions de tonnes de légumes sont produites chaque année – des tomates aux concombres, des poivrons aux courgettes, des aubergines aux melons – soit suffisamment pour nourrir un demi-milliard de personnes et générer un chiffre d’affaires de plus de 3 milliards d’euros.
« Nous l’appelons la ‘mer de plastique’ ; c’est le plus grand monument de la planète dédié à la production alimentaire », déclare Guadalupe López Díaz, directrice de projet du centre expérimental Fundación Tecnova. « Mais c’est aussi un lieu dédié à l’innovation et au développement, des éléments qui garantissent aux entreprises le contrôle et, surtout, des légumes 12 mois par an. »
« Aujourd’hui, une révolution technologique durable est en cours », poursuit López Díaz, « une transformation axée sur la production d’aliments sains et de haute qualité en utilisant moins d’eau et d’énergie, tout en restant résiliente face aux impacts du changement climatique. En fin de compte, l’esprit innovant et entrepreneurial de nos agriculteurs a déjà transformé cette terre plusieurs fois. »
Ce miracle économique a débuté en 1963, dans une péninsule aride et ensoleillée appelée Campo de Dalías – où la région enregistrait alors certains des taux de croissance économique les plus faibles de toute l’Europe et des conditions extrêmement difficiles pour l’horticulture – lorsque les agriculteurs ont commencé obstinément à protéger les cultures du vent avec des serres rudimentaires en plastique. Ils ont rapidement réalisé que les serres pouvaient également diffuser la lumière, retenir la chaleur et préserver l’humidité, et ainsi contrôler le microclimat. Ceci – ainsi que l’irrigation goutte à goutte, le contrôle naturel des ravageurs et la recherche génétique – ont permis d’augmenter le nombre de récoltes, voire de les permettre en hiver. La mer de plastique est ainsi devenue un véritable district d’agriculture intensive, où, aux côtés des serres, se trouvent des pépinières, des laboratoires chimiques, des écoles professionnelles et des centres de recherche (comme Fundación Tecnova, où l’on étudie les plastiques plus efficaces et les cultures adaptées au climat), ainsi que des entreprises d’emballage et des coopératives de distribution. Les produits sont exportés partout, en particulier vers les pays d’Europe du Nord.
À Balanegra, le long de la côte ouest de Campo de Dalías, la technicienne Patricia Baldan Cruz discute avec sa collègue María José Araos Fuentes devant une grande usine de dessalement exploitée par la société publique Acuamed. « La mer de plastique », dit Patricia, « est devenue une référence mondiale pour une production alimentaire efficace, sûre et responsable.
« Aujourd’hui, alors que la planète est confrontée au double défi de nourrir une population croissante et de protéger les ressources naturelles, Almería se présente comme un laboratoire vivant de solutions. Elle produit des aliments frais et sains toute l’année, avec des normes environnementales strictes, une technologie avancée et une consommation d’eau minimale. Notre usine de dessalement, par exemple, est l’une des plus grandes d’Europe et est opérationnelle depuis 2015 : chaque jour, elle prélève de l’eau de mer et la désalèse plus de 120 kilomètres cubes d’eau, l’équivalent de deux piscines olympiques par heure. »
Quel sera l’avenir de la mer de plastique ? Une réponse possible se trouve entre les murs de l’Escuela Agraria de Vícar, fondée en 1972 à la périphérie du village de La Gangosa. Ici, 480 étudiants de différentes régions d’Andalousie étudient les dernières techniques agricoles et se préparent à entrer dans un monde du travail qui « dans les 20 prochaines années », dit le directeur de l’école Francisco Valverde, « sera axé sur l’agriculture propulsée par l’IA appliquée, l’IoT et des capteurs avancés, renforcée par des systèmes agrivoltaïques et des bio-composites, utilisant des variétés de cultures résistantes et une mentalité orientée vers l’économie circulaire.
« Nous enseignons à nos étudiants à la fois la théorie et la pratique, en cultivant et en commercialisant des produits sur une parcelle de deux hectares à côté de l’école. Nous visons à transmettre de nouvelles technologies qui, à l’avenir, garantiront non seulement la durabilité et la sécurité alimentaire, mais aussi renforceront le rôle d’Almería en tant que référence mondiale de croissance innovante combinée au développement social. »
Les problèmes générés par une agriculture aussi intensive ne peuvent être niés. Les principaux problèmes sont liés à l’exploitation humaine. Dans la mer de plastique, la main-d’œuvre est composée de plus de 70 000 travailleurs étrangers, principalement originaires du Maroc et d’Afrique subsaharienne. Bien qu’il soit vrai que beaucoup vivent dans des conditions décentes et dignes, souvent dans des villes propres avec tous les services, beaucoup sont fréquemment sous-payés, et certains vivent dans des conditions précaires, dans des maisons rurales à côté ou au milieu des serres.
De plus, bien qu’un pourcentage important du plastique utilisé soit correctement recyclé (85 % selon certaines sources), des situations critiques persistent concernant les décharges illégales et les déchets abandonnés. Le développement durable doit devenir un objectif concret et ne peut être concilié avec l’exploitation humaine.