Nous pouvons vous dire qui va vraiment s'enrichir de cette crise pétrolière – et comment nous pouvons l'arrêter | Isabella Weber et Gregor Semieniuk

Le détroit d'Ormuz est désormais au centre du monde. Alors que la guerre américano-israélienne contre la République islamique entraîne mort, destruction et pollution dans tout le Moyen-Orient, l'économie mondiale tout entière se prépare aux retombées du conflit. Le trafic maritime dans ce passage étroit est quasiment à l'arrêt. Déjà, les prix du pétrole brut ont bondi au-dessus de 100 dollars le baril, contre 60 dollars le baril au début de l'année, tandis que les prix de l'essence grimpent et que les compagnies aériennes annoncent des hausses de prix. Les gouvernements des pays importateurs de pétrole s'efforcent de contenir les retombées, annonçant des mesures allant de la semaine de travail raccourcie pour économiser le carburant à la régulation des prix. Ce dont ils ne discutent pas encore – et ce dont ils devraient discuter – c'est qui, exactement, s'apprête à s'enrichir considérablement grâce à cela.
La crise pétrolière et gazière de 2022 offre un modèle. C'était la dernière fois que nous avons assisté à une explosion des prix de cette ampleur, déclenchée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Dans notre article récemment publié dans Energy Research & Social Science, nous cartographions, avec un niveau de détail sans précédent, où ces profits sont allés. Nous suggérons également qu'il existe des moyens d'empêcher la recherche de profit et de redistribuer plus équitablement les gains et les pertes de ces chocs.
En 2022, le revenu net des sociétés pétrolières et gazières cotées en bourse a atteint 916 milliards de dollars au niveau mondial – un chiffre plus de trois fois supérieur à celui des années précédentes (même en excluant 2020). Les États-Unis ont été le principal bénéficiaire : les sociétés basées aux États-Unis ont capturé 281 milliards de dollars. Ce montant a dépassé les investissements américains dans l'ensemble de l'économie bas carbone cette année-là (267 milliards de dollars). Si les chiffres européens pâlissent face à ceux des États-Unis, les sociétés pétrolières et gazières européennes ont également engrangé des dizaines de milliards de dollars de profits supplémentaires par rapport aux années récentes.
Que les entreprises voient ou non un gain similaire du choc iranien dépend de la durée de la guerre et de la hauteur des prix du pétrole et des autres matières premières. Mais avec le Brent au-dessus de 100 dollars le baril – un niveau qui a déjà prouvé, en 2022, générer des profits records – la trajectoire est claire. La question n'est pas de savoir s'il y aura des profits extraordinaires sur les combustibles fossiles cette fois-ci. La question est de savoir combien, qui les recevra, et si les gouvernements ont la volonté d'intervenir.
Ce qui rend notre étude novatrice n'est pas le montant total des gains exceptionnels mais l'analyse de réseau des participations qui retrace les profits jusqu'aux bénéficiaires ultimes. En utilisant des données de participation couvrant 252 433 nœuds – sociétés cotées, participations en capital-investissement, fonds de pension, family offices – nous reconstruisons qui a finalement une créance sur les gains exceptionnels de 2022.
Le résultat est saisissant. Aux États-Unis, 50 % de toutes les créances sur les profits des combustibles fossiles sont allées aux 1 % les plus riches de la population. Les 50 % les plus pauvres de la population – 66 millions de ménages – n'en ont reçu que 1 %. Les 0,1 % les plus riches, soit quelque 131 000 familles, ont reçu 26 fois plus que la moitié inférieure entière. Les riches possèdent toutes sortes de véhicules financiers investis dans les sociétés de combustibles fossiles : family offices, capital-investissement et fonds spéculatifs, participations directes en actions ainsi que propriété commerciale directe. Les régimes de retraite ne revendiquent que 14 % des profits, mais servent une majorité plus large de personnes.
Les dimensions raciales et éducatives accentuent cela. Les ménages blancs, représentant 64 % de la population, ont capturé 87 % des profits. Les ménages noirs (14 % de la population) n'en ont reçu que 3 %. Les ménages hispaniques (10 %) n'en ont reçu que 1 %. Les seuls diplômés universitaires (38 % des ménages) ont revendiqué 79 % du total.
La crise de 2022 a produit une inégalité d'inflation frappante. La redistribution se fait par deux canaux. Plus vous êtes pauvre, plus vous dépensez pour les produits de première nécessité comme l'énergie. Les ménages à faible revenu dépensent 3,3 % de leur budget en essence contre 2,1 % pour les 20 % les plus riches aux États-Unis – ils ont été frappés de manière disproportionnée par les hausses de prix. Dans le même temps, les profits générés par ces hausses de prix ont presque entièrement circulé dans la direction opposée.
Pour les 0,1 % les plus riches des détenteurs de richesse, les profits supplémentaires sur les combustibles fossiles en 2022 par rapport à 2021 ont presque compensé la totalité de leur fardeau inflationniste, ce qui signifie que le gain exceptionnel supplémentaire qu'ils ont reçu a essentiellement annulé les augmentations du coût de la vie auxquelles ils ont été confrontés. Pour les 50 % les plus pauvres, la compensation s'est élevée à 0,05 % du revenu disponible – statistiquement invisible. Ce n'est pas seulement que les pauvres ont souffert davantage de l'inflation, c'est que les riches ont été protégés par le mécanisme même qui appauvrissait tout le monde.
Les profits exceptionnels sont la redistribution cachée qui se produit avec chaque choc pétrolier. Ils n'apparaissent pas dans les statistiques salariales. Ils ne déclenchent pas d'amortisseurs automatiques. Ils sont parfaitement légaux, totalement opaques et font partie récurrente du système, comme nous le voyons maintenant avec la guerre contre l'Iran. Une chose sur laquelle tous les analystes s'accordent est que les prix du pétrole brut atteindront et dépasseront rapidement 120 dollars le baril – le prix auquel il s'échangeait au milieu de 2022.
Pour l'Europe, cela peut donner l'impression d'un déjà-vu. L'Europe devra une fois de plus payer le prix du marché plus élevé pour l'énergie, les coûts étant supportés principalement par les ménages, et les gains capturés principalement par les détenteurs d'actifs financiers, tandis que les entreprises tenteront de répercuter leurs coûts de production croissants, alimentant ainsi l'inflation des vendeurs. Si le détroit reste fermé, ce n'est qu'une question de temps avant que les banques centrales n'augmentent les taux d'intérêt pour lutter contre l'inflation, compliquant une reprise déjà difficile de la crise énergétique de 2022 et risquant le chômage. Il est inexcusable que l'Europe n'ait pas accéléré la transition pour se détourner de la dépendance aux combustibles fossiles, surtout dans les quatre années qui ont suivi le dernier choc des prix. Au lieu de cela, elle a remplacé la dépendance à la Russie par une dépendance aux importations énergétiques américaines. Cela revient maintenant à son point de départ.
Il y a aussi une dimension climatique à cela. Les profits records de 2022 ont « réhabilité » l'industrie des combustibles fossiles – stimulant les dépenses en capital dans de nouveaux champs, inversant les engagements de transition énergétique parmi les grandes compagnies pétrolières et attirant les financements loin des énergies renouvelables. Au début de 2026, les gouvernements de l'UE avaient déjà édulcoré la politique climatique. Un nouveau choc de magnitude similaire risque de répéter cela.
La recommandation politique de notre étude est simple : une taxe permanente sur les profits exceptionnels du pétrole et du gaz, définie comme des rendements supérieurs à un seuil spécifié. Les revenus pourraient être utilisés pour au moins partiellement financer des mesures visant à protéger les ménages des chocs de coût, comme le frein à gaz allemand de 2022. Ils pourraient également être utilisés pour financer la transition énergétique bas carbone, ce qui laisserait les pays moins vulnérables à ces chocs de prix à l'avenir. Alternativement, et plus immédiatement efficace dans la crise à laquelle nous sommes confrontés, les prix du pétrole et du gaz pourraient être plafonnés sur les marchés de gros par un effort multilatéral. Le plafond sur le pétrole russe montre que c'est possible
Nous avons calculé que taxer uniquement les profits supplémentaires américains de 2022 aurait rapporté 225 milliards de dollars au gouvernement américain – de quoi presque doubler l'investissement américain dans les énergies propres cette année-là, ou le doubler dans l'ensemble des marchés émergents à l'exclusion de la Chine. D'autres ont calculé qu'au niveau mondial, 280 milliards de dollars de profits exceptionnels sont allés à des sociétés privées (par opposition à des sociétés d'État).
Le Royaume-Uni et l'UE ont introduit des taxes temporaires sur les profits exceptionnels en 2022. Celles de l'UE ont expiré. Les États-Unis ont débattu de la mesure et ont choisi de ne pas agir. La fenêtre politique s'est refermée lorsque les prix se sont rééquilibrés. Elle est sur le point de se rouvrir.
La question pour les gouvernements européens – et pour toute discussion sérieuse des retombées économiques du détroit d'Ormuz – est de savoir si cette fois l'opportunité sera saisie. Les preuves sont maintenant disponibles. Le mécanisme est compris. Le cycle se répète. Nous pourrions empêcher la recherche de profit et protéger les gens ordinaires. Ce qui manque n'est pas la connaissance. La question est de savoir s'il y a une volonté politique.
-
Isabella Weber est professeure associée d'économie à l'Université du Massachusetts Amherst et auteure du livre à paraître Anti-fascist Economics. Gregor Semieniuk est professeur associé de politique publique et d'économie à l'Université du Massachusetts Amherst et recherche l'économie de l'atténuation du changement climatique