«Nous ne pouvons plus augmenter les prix»: les entreprises d'accueil britanniques frappées par un triple coup de coût

Nick Evans fixe en vain des colonnes de chiffres, essayant de les faire correspondre à un profit. Il est copropriétaire de l'Old Crown Coaching Inn à Faringdon, Oxfordshire, un pub et hôtel dont la riche histoire est gravée dans ses poutres en bois tordues et ses salons douillets.
Oliver Cromwell y a séjourné en 1645. Une pièce qui aurait été utilisée par le juge notoirement sévère "le juge pendard" Lord Jeffreys pour condamner les rebelles accueille désormais des rencontres plus joyeuses : c'est la suite nuptiale.
En tant qu'ancien trader de la City, Evans n'est pas étranger au profit. Mais c'est l'hôtellerie, un secteur qui n'a connu que des coups du sort depuis le début du Covid-19.
Le dernier coup dur pour l'industrie est un triple coup de massue. L'Old Crown est l'une des milliers d'entreprises d'accueil aux prises avec une augmentation punitive des coûts, due à une hausse du salaire minimum et des taxes foncières commerciales, qui sont entrées en vigueur à partir du début avril.
À cela s'ajoutent la crise iranienne et la flambée des prix de l'énergie qui en résulte – le pétrole et le gaz sont toujours bien au-dessus des niveaux d'avant-guerre malgré la baisse après l'annonce overnight d'un cessez-le-feu de deux semaines – ce qui augmentera le coût d'achat des ingrédients et de maintien au chaud des clients. Ces mêmes clients se préparent eux-mêmes à un impact sur leur revenu disponible, ce qui signifie qu'ils sont moins susceptibles de se laisser aller.
«La seule façon de faire fonctionner les choses est d'avoir un micro-ondes, du personnel capable d'ouvrir un paquet et de le mettre sur une assiette», dit Evans. «Ce n'est pas la raison pour laquelle nous sommes entrés dans ce secteur», dit-il en jetant un coup d'œil à son co-investisseur, Mike Webb, un autre retraité de la City.
Le duo a acheté l'entreprise pour 625 000 £ peu après la pandémie et a dépensé une somme similaire pour en faire l'charmante auberge qu'elle est aujourd'hui. Ils possèdent le fonds de commerce et louent également deux autres pubs à la brasserie Greene King.
À la Crown, ils souhaitent ouvrir six chambres supplémentaires pour atteindre 20, un projet qui leur coûterait encore 350 000 £. «Cela nous permettrait de croître et créerait également du travail pour les ouvriers du bâtiment, les poseurs de moquette et les bricoleurs de la région, qui paient tous des impôts.» Mais, dit Evans, tout le monde dans le secteur a arrêté d'investir.
Dans les conditions actuelles, ce plan ne sera pas possible. Une version approximative d'un tableur comptable, esquissée par Webb au stylo à bille, illustre pourquoi.
Le chiffre d'affaires annuel total, TVA comprise, est d'environ 1,4 million de livres sterling, contre 440 000 £ lorsqu'ils ont repris l'établissement. Le coût des boissons servies au bar et des ingrédients préparés en repas appétissants par le chef cuisinier est d'environ 430 000 £ et en hausse.
Les prix du bœuf pour les steaks du pub ont grimpé en flèche, tandis que les marchands de bière et de vin demandent également plus. Pour obtenir une marge durable, le pub devrait facturer des prix que les clients ne paieront tout simplement pas.
«Diageo s'apprête à augmenter le prix de la Guinness, donc le coût d'une pinte devrait être proche de 8 £», dit Evans. «Nous ne pouvons plus augmenter nos prix sans que les gens ne viennent plus.»
Les factures d'eau ajoutent 20 000 £ aux coûts annuels, tandis que la blanchisserie, le nettoyage et l'entretien coûtent environ 100 000 £, et une somme similaire est consacrée au loyer et à l'assurance.
Ensuite, il y a le spectre menaçant de la flambée des factures d'énergie. Le cabinet de conseil en énergie Cornwall Insight a déclaré que certaines entreprises risquent d'être bloquées dans des contrats d'énergie à prix élevé si elles renouvellent au mauvais moment, tandis que d'autres pourraient ne pas être en mesure d'obtenir un contrat à taux fixe.
Ofgem, le régulateur de l'énergie, a écrit aux fournisseurs et aux courtiers pour leur rappeler de "traiter leurs clients équitablement", mais Kate Nicholls, présidente de UK Hospitality, a prédit que le secteur pourrait être "en route vers une autre crise énergétique".
La facture annuelle de gaz et d'électricité de la Crown s'élève à environ 80 000 £ et son contrat d'approvisionnement doit être renouvelé en juillet. Une augmentation significative – de plusieurs milliers de livres par an – est à prévoir s'il n'y a pas de résolution en Iran, dit Evans.
Même après tout cela, l'entreprise réalise toujours un petit bénéfice d'exploitation. Mais c'est alors que la TVA de 234 000 £ doit être payée. Les entreprises d'accueil britanniques paient un taux beaucoup plus élevé que leurs homologues des pays européens, un grief persistant exprimé par des dizaines de milliers d'entreprises dans tout le secteur. 45 000 £ supplémentaires en cotisations d'assurance nationale plongent l'entreprise dans le rouge.
Presque toutes les lignes du côté des coûts et des impôts du bilan sont en hausse, souvent en raison de circonstances géopolitiques indépendantes de la volonté de quiconque. Mais les deux qui augmentent depuis la semaine dernière sont le résultat de politiques introduites par un gouvernement désireux d'augmenter les recettes fiscales pour les dépenser dans des services publics délabrés et un soutien étatique pour ceux qui en ont le plus besoin.
La masse salariale à la Crown est d'environ 350 000 £, mais lorsque la paie tombera à la fin de ce mois, elle atteindra près de 370 000 £ avec les augmentations du salaire minimum. Cela s'ajoute à l'augmentation des cotisations d'assurance nationale des employeurs, une partie du premier budget du chancelier en 2024, que les opposants ont qualifiée de taxe sur l'emploi.
Evans dit qu'il n'est pas un "Scrooge" et qu'il soutient des salaires plus élevés. Cependant, il dit que l'impact inévitable, étant donné la pression sur le secteur, sera ressenti le plus par les jeunes – dont beaucoup avaient déjà du mal à trouver du travail – et les femmes en particulier.
«Vous risquez de faire sortir les jeunes du marché», dit-il, faisant référence en particulier aux augmentations du salaire minimum pour les moins de 21 ans.
«Nous prenons des jeunes de 16 ans qui connaissent les réseaux sociaux et le doomscrolling toute la journée, mais quand il s'agit de parler à un client, ils sont timides et n'aiment pas décrocher le téléphone. Nous les transformons de zéro à des individus équilibrés. Mais maintenant, autant embaucher un adulte pour une livre de plus.»
Il soutient que le changement d'assurance nationale est intrinsèquement misogyne car il décourage les employeurs d'embaucher des travailleurs à temps partiel, souvent des mères cherchant un revenu supplémentaire. «Nous recherchons des personnes à temps plein, sinon je paierai la contribution supplémentaire quatre fois alors que je pourrais la payer une fois.»
Ensuite, il y a l'augmentation à l'échelle du secteur des taxes foncières commerciales, qui sont également entrées en vigueur le 1er avril. Les pubs bénéficient d'une réduction de 15 % et d'un gel de deux ans. Mais même si la grande majorité des gens se baissent pour éviter de se cogner la tête contre les basses portes de la Crown sont là pour une pinte, le fait que l'établissement dispose de 14 chambres signifie qu'il est classé comme hôtel et ne bénéficie pas de la réduction.
Cela signifie une facture supplémentaire de 24 000 £, aucun profit du tout et des coûts qui augmentent alors même que les consommateurs réduisent leurs dépenses pour refléter des temps turbulents.
«Nous ne pouvons pas maintenir une entreprise employant 20 personnes si nous finissons par perdre de l'argent. Nous devrons simplement dire allons vivre en Espagne, nous n'avons plus besoin de cette merde», dit Evans.
Nicholls de UK Hospitality dit que c'est exactement ce que beaucoup d'entreprises penseront, une enquête récente montrant qu'une entreprise sur cinq craint de ne pas survivre aux 12 prochains mois.
«Nos pubs, restaurants, cafés et hôtels ne peuvent plus absorber de coûts supplémentaires, donc les hausses seront simplement répercutées sur le consommateur, alimentant l'inflation et affectant les emplois», dit-elle. «Pour certains, ce sera le coup de grâce et ils devront fermer définitivement, comme trop d'autres avant eux récemment.»
Pour l'instant, la retraite en Espagne est suspendue à la Crown. Au lieu de cela, Evans et Webb vont appeler le HMRC et supplier le percepteur de convenir d'un plan de paiement plus clément pour leur facture de TVA. «Ça a été une lutte», dit Evans. «C'est dur, dur, dur.»