Pourquoi les frais exorbitants n'ont pas pu sauver le plus grand exploitant de parking de Grande-Bretagne

Malgré la menace de la perte de près de 700 emplois, l'effondrement d'une entreprise réputée pour avoir systématiquement ruiné les conducteurs a été largement célébré.
Quelques heures après que les propriétaires japonais de NCP aient fait appel à des administrateurs chez PwC, les automobilistes se réjouissaient sur les forums de discussion en ligne et les réseaux sociaux.
« Haha!!!! C'est ce qui arrive quand vous facturez 30 £ pour 2 heures de stationnement », a déclaré un utilisateur de Facebook.
Certains ont exprimé leur choc face à la façon dont une entreprise réputée pour ses prix élevés pouvait s'effondrer.
« Je ne sais pas comment ils peuvent être en faillite avec ces prix exorbitants pour les billets », a déclaré l'un d'eux.
D'autres ont souligné que ces mêmes prix élevés étaient peut-être précisément la raison pour laquelle elle était tombée en administration. Au centre de Londres, NCP facture jusqu'à 60 £ par jour pour le stationnement.
« À éviter si possible, ce qui est probablement la raison pour laquelle ils ont fait faillite ! », a plaisanté un autre.
La réalité choquante est que malgré le fait de facturer des sommes exorbitantes pour l'utilisation de l'un de ses parkings, NCP n'était pas rentable depuis des années, conséquence principalement du fait d'être traité comme un moyen de s'enrichir rapidement par une succession de sociétés de capital-investissement au cours des 25 dernières années.
Les documents déposés auprès de la Haute Cour lundi ne traitent pas de la question de savoir si NCP s'était effectivement mis hors du marché. De même, les documents ne discutent pas de la témérité des propriétaires passés.
Les soutiens basés à Tokyo, Park24, ont attribué la situation à une combinaison de la pandémie et de Vladimir Poutine.
Cependant, le spectre de l'ingénierie financière extrême qui avait grevé NCP de coûts de plus en plus lourds qu'elle ne pouvait plus assumer n'avait pas été complètement effacé.
« Une inflation persistante » avait conduit à « des obligations de paiement de loyer liés à l'inflation en augmentation », a déclaré Park24.
PwC a ajouté : « La forte concentration de baux à long terme et inflexibles a empêché l'entreprise de réduire ses coûts... entraînant des pertes commerciales continues. »
Étonnamment, le problème est une conséquence d'un accord conclu en 2003 peu après que l'entreprise soit tombée entre les mains du fonds de capital-investissement Cinven. Fondée en 1977 à partir du régime de retraite de British Coal, Cinven était le premier d'une série de propriétaires de capital-investissement qui traiteraient NCP comme peu plus qu'une vache à lait géante.
18 mois seulement après que l'entreprise ait pris possession des parkings du géant sous le nez de son rival capital-investissement Apax Partners, Cinven a soumis l'entreprise à un accord de vente et de bail arrière agressif dans lequel une grande partie des actifs immobiliers de NCP ont été séparés de son activité.
La manœuvre était une tactique classique d'ingénierie financière de l'essor du capital-investissement avant la crise financière, dans le cadre duquel des centaines de transactions ont été financées par la vente des actifs des entreprises qui avaient été acquises. Les rendements étaient généralement utilisés pour rembourser rapidement la dette ou pour financer de gros versements de dividendes aux investisseurs.
Cent parkings NCP ont été regroupés et vendus à un véhicule d'investissement soutenu par la Royal Bank of Scotland. Cette opération a permis de lever 600 millions de livres sterling, permettant à Cinven de rembourser la majeure partie des 700 millions de livres sterling qu'elle avait empruntés auprès de RBS pour financer les 820 millions de livres sterling qu'elle avait payés pour NCP l'année précédente.
En 2005, l'entreprise a cédé l'entreprise à la société de capital-investissement rivale 3i pour 550 millions de livres sterling, réalisant trois fois son argent. Cinven a vanté le fait que le démantèlement de NCP lui avait permis de « verser 70 % de l'investissement initial aux investisseurs avant la vente ».
Ce que les dirigeants ont moins bien communiqué, c'est que la vente et le bail arrière avaient également laissé l'entreprise avec un fardeau de loyer élevé. À l'époque, le loyer de ces 100 parkings s'élevait à 41,5 millions de livres sterling par an, et les baux sur ces parkings ne se terminaient pas avant 2037. C'était une forme de purgatoire financier dont l'entreprise a tenté de s'échapper à plusieurs reprises au cours des années suivantes.
Pourtant, d'une certaine manière, Cinven ne faisait que copier le modèle tracé par les précédents soutiens de NCP. L'entreprise a été achetée par le géant américain du tourisme Cendant en 1998, et moins d'un an plus tard, elle avait cédé l'unité de récupération routière Green Flag de NCP pour 250 millions de livres sterling. Cendant aurait ensuite extrait plus de 200 millions de livres sterling de l'entreprise sous forme de dividendes et de ventes d'actifs.
La vente de NCP à 3i a vu l'entreprise vidée une fois de plus. À peine 18 mois après avoir acquis l'entreprise, elle a été divisée à nouveau, 3i vendant ses parkings à la société d'investissement australienne Macquarie pour 790 millions de livres sterling.
L'entreprise a réalisé un bénéfice de 235 millions de livres sterling, soit trois fois son investissement, et a conservé la partie de NCP qui assurait les services d'application du stationnement au nom des autorités locales. En 2010, cette activité a été vendue pour 120 millions de livres sterling.
Accablée par 500 millions de livres sterling de nouveaux emprunts que Macquarie avait contractés pour financer sa prise de contrôle et une pile de contrats de location onéreux sur près de 130 parkings, NCP a finalement été contrainte de supplier ses banques et ses propriétaires pour un sauvetage.
Une restructuration financière complexe a été élaborée en 2012, les principaux créanciers acceptant d'annuler 500 millions de livres sterling d'emprunts en échange d'une participation de 15 % dans NCP.
Dans le cadre de l'accord, Macquarie a été contrainte d'injecter 50 millions de livres sterling de capital frais dans l'entreprise. Le plus grand propriétaire de NCP, le groupe d'investissement israélien Delek, a également accepté une réduction du loyer annuel de 9 millions de livres sterling à 40 millions de livres sterling.
Ce n'était qu'un sursis temporaire. Lorsque Macquarie a vendu NCP à Park24 en 2017, son directeur Martin Stanley a déclaré : « Nous avons travaillé à garantir que NCP soit dans la meilleure position possible pour une croissance continue. »
Cependant, quelques mois seulement après, Jo Cooper, la directrice générale de NCP, a admis que l'entreprise souffrait d'un problème d'image. L'utilisation de ses parkings était un « achat par ressentiment », a-t-elle déclaré au Telegraph. « Nous sommes seconds seulement après l'administration fiscale en termes de façons dont les gens veulent se séparer de leur argent », a plaisanté Cooper à moitié.
En 2021, malgré l'emprunt de 100 millions de livres sterling auprès des actionnaires cette année-là, Park24 était redevable de loyers et menaçait de fermer l'entreprise à moins que les propriétaires n'acceptent une réduction et n'écrivent-ils pas la moitié de ce qu'ils lui devaient.
Les restrictions de confinement de la pandémie avaient déclenché une chute de 40 % du chiffre d'affaires en 2020, la laissant avec 257 millions de livres sterling de pertes. Entre-temps, la facture annuelle de l'entreprise pour le loyer avait depuis longtemps dépassé le seuil des 100 millions de livres sterling. « Sans un changement fondamental dans les arrangements avec les propriétaires, il n'y a aucune certitude que NCP survivra », a averti l'opérateur.
Un accord de restructuration coûteux a finalement été conclu, réduisant ses obligations de loyer, mais pas suffisamment. Les paiements de loyer restaient « l'élément le plus important des sorties de trésorerie », a-t-elle déclaré, et l'entreprise a été contrainte d'emprunter 180 millions de livres sterling supplémentaires à sa société mère.
Néanmoins, elle restait fortement déficitaire, accumulant 91 millions de livres sterling de pertes supplémentaires cette année-là, suivies de 22,4 millions de livres sterling en 2022.
En 2023, NCP a fait état d'une légère augmentation du chiffre d'affaires de 186,5 millions de livres sterling, contre 173 millions de livres sterling l'année précédente. Le directeur financier Hideyuki Nagahiro a déclaré que les « stratégies de tarification et d'exploitation » de l'entreprise avaient conduit à une augmentation du nombre de clients. Le chiffre d'affaires était néanmoins encore 20 % inférieur à l'année précédant la pandémie, et NCP a terminé l'année avec 28,2 millions de livres sterling de pertes.
D'ici la fin de 2025, les pertes totales depuis la pandémie se seraient élevées à plus de 400 millions de livres sterling, les dettes auraient grimpé à 350 millions de livres sterling et elle posséderait 350 parkings, contre une estimation de 950 à son apogée.
Une nouvelle série de paiements de loyer dus à la fin du mois a finalement sonné le glas. « La demande n'est pas revenue aux niveaux historiques, en particulier dans les centres-villes et les zones de banlieue », laissant l'entreprise avec « des liquidités insuffisantes pour faire face à ses obligations financières », a déclaré PwC. Elle cherchera désormais à trouver des acheteurs pour l'ensemble ou des parties de l'entreprise, les sites de stationnement restant ouverts pour l'instant.
Il n'y avait aucune mention du rôle que la réputation de NCP pour des frais exorbitants a joué dans sa chute. L'entreprise a également été critiquée pour avoir infligé des pénalités punitives.
Le mois dernier, NCP a présenté ses excuses et a annulé une série de pénalités incorrectement émises après qu'un grand-père ait été contraint de payer une pénalité de 100 £ pour un séjour de 14 minutes à Darlington, dans le comté de Durham. Les panneaux du parking indiquaient que le stationnement était gratuit pendant 90 minutes.
En fin de compte, c'est le web qui a livré son verdict sur les raisons de la disparition de NCP.
« Peut-être que s'ils n'étaient pas si ridiculement chers, les gens pourraient se permettre de se garer dans leurs parkings », a déclaré un utilisateur de Facebook.
« Au revoir ! », a déclaré un autre.
Un porte-parole de Macquarie a déclaré : « Macquarie n'a joué aucun rôle dans la propriété de NCP depuis près d'une décennie. Lorsque nous avons vendu notre participation en 2017, l'entreprise était stable, bien capitalisée et réalisait une croissance constante. » Cinven et 3i ont refusé de commenter.