‘हर कोई इस पर गर्व करता है’: लॉयड्स द्वारा ऐतिहासिक ब्रांड को खतरे में डालने पर हैलिफ़ैक्स में निराशा

एक उदास दोपहर में, हैलिफ़ैक्स की गिबेट स्ट्रीट की बलुआ पत्थर की छतों के पास, डेविड ग्लोवर, एक स्थानीय इतिहासकार, लिस्टर लेन कब्रिस्तान के द्वार खोल रहे हैं।

आमतौर पर जनता के लिए बंद, यह दफन मैदान आज एक अपवाद के रूप में खोला जा रहा है। क्योंकि यहाँ, ऊंचे मीनारों और धनी उद्योगपतियों की कब्रों के बीच, वेस्ट यॉर्कशायर के सबसे प्रसिद्ध निर्यातों में से एक के संस्थापक हैं: हैलिफ़ैक्स बिल्डिंग सोसाइटी।

"हैलिफ़ैक्स में कई अतिशयोक्तियाँ हैं," ग्लोवर कहते हैं, जो हैलिफ़ैक्स एंटीक्वेरियन सोसाइटी के अध्यक्ष के रूप में कार्य करते हैं। "इसमें दुनिया की सबसे बड़ी कालीन निर्माता थी, जो डीन क्लॉघ की क्रॉसली कारपेट्स थी। और यह दुनिया की सबसे बड़ी बिल्डिंग सोसाइटी बनने की शुरुआत थी, और मुझे लगता है कि हैलिफ़ैक्स में हर कोई अभी भी इस पर काफी गर्व करता है।"

लेकिन बिल्डिंग सोसाइटी की विरासत का जो कुछ भी बचा है वह खतरे में है, क्योंकि इस सप्ताह यह पता चला कि लॉयड्स बैंकिंग ग्रुप लगभग 173 साल पुराने हैलिफ़ैक्स ब्रांड को खत्म करने पर विचार कर रहा था, जो ब्रिटेन की हाई स्ट्रीट से नाम को हमेशा के लिए मिटा देगा। जबकि बैंक का कहना है कि अंतिम निर्णय अभी तक नहीं लिया गया है, यह समझा जाता है कि जुलाई से एक चरणबद्ध समाप्ति शुरू हो सकती है, इससे पहले कि यह अक्टूबर तक पूरी तरह से समाप्त हो जाए।

जहां तक बिल्डिंग सोसाइटी के विक्टोरियन-युग के संस्थापकों के बारे में क्या सोचा जा सकता है? "वे बिल्कुल हैरान होंगे," ग्लोवर कहते हैं।

लॉयड ने लगभग दो दशक पहले जनवरी 2009 में हैलिफ़ैक्स ब्रांड का स्वामित्व लिया था, जब वित्तीय संकट और खराब व्यावसायिक निर्णयों की एक श्रृंखला ने संयुक्त हैलिफ़ैक्स-बैंक ऑफ स्कॉटलैंड समूह को घुटनों पर ला दिया था।

तब तक, हैलिफ़ैक्स अपनी बिल्डिंग सोसाइटी की जड़ों से बहुत दूर जा चुका था, जिसमें सदस्यों ने थैचर-युग के सुधारों के बाद 1990 के दशक के मध्य में डीम्यूचुअलाइज करने के लिए मतदान किया था। हैलिफ़ैक्स एक सूचीबद्ध बैंक में बदल गया जिसमें वास्तविक शेयरधारक थे, इससे पहले कि 2001 में बैंक ऑफ स्कॉटलैंड के साथ विलय हो गया।

सात साल बाद, £20 बिलियन के करदाता-समर्थित लॉयड्स अधिग्रहण के बाद, एचबीओएस अचानक ब्रिटेन के सबसे बड़े बैंकिंग घोटालों में से एक के केंद्र में था, क्योंकि यह पता चला कि इसकी रीडिंग शाखा में प्रबंधकों ने छोटे व्यवसाय ग्राहकों को विफल होने के लिए मजबूर किया और उनकी संपत्ति छीन ली। पूर्व उच्च न्यायालय के न्यायाधीश डेम लिंडा डोब्स के नेतृत्व में एक स्वतंत्र समीक्षा, अभी भी यह निर्धारित कर रही है कि क्या लॉयड्स ने घोटाले को छिपाने की कोशिश की थी।

लेकिन हैलिफ़ैक्स ने अपनी आपसी स्थिति खोने के 29 साल बाद भी - और विवादों, अधिग्रहणों और सरकारी बेलआउट के बावजूद - हैलिफ़ैक्स के निवासी अभी भी ब्रांड के प्रति वफादार हैं।

सड़क से नीचे, हैलिफ़ैक्स के ऐतिहासिक, प्रभावशाली पीस हॉल - जो कभी जॉर्जियाई कपड़ा व्यापार का केंद्र था - में एक क्रिस्टल स्टोर में, 59 वर्षीय दुकान कर्मचारी, जेन स्पेंस, ब्रिटेन की हाई स्ट्रीट पर हैलिफ़ैक्स नाम के संभावित नुकसान का शोक मना रही हैं। "मेरा हमेशा हैलिफ़ैक्स के साथ खाता रहा है, हैलिफ़ैक्स के साथ बंधक रहा है, लगभग मेरा पूरा जीवन, इसलिए यह एक बड़ी बात है।"

59 वर्षीय को चिंता है कि लॉयड्स के "पेंसिल पुशर" स्थानीय निवासियों के लिए इसके महत्व को कम आंक सकते हैं। "यह हैलिफ़ैक्स के लोगों के लिए बहुत मायने रखता है, जहाँ से यह शुरू हुआ था। यह एक बड़ी बात है और [चांसलर] रेचल रीव्स, वहाँ काम करती थीं, है ना? उन लोगों के बारे में सोचो जिन्होंने वास्तव में ब्रांड को बनाया है। उन छोटे लोगों के बारे में सोचो जिन्होंने आपको इतना उच्च दर्जा दिया है, ऐसा कहने के लिए।"

नासिर अहमद, 50, बैंक ऑफ स्कॉटलैंड के साथ विलय से पहले हैलिफ़ैक्स में स्नातक के रूप में काम करते थे। "बचपन में, जाहिर है कि मेरा सारा परिवार इसके साथ बैंकिंग करता था। मेरे पिता 1962 में [हैलिफ़ैक्स] आए थे और उन्होंने हमेशा हैलिफ़ैक्स के साथ बैंकिंग की है," वह कहते हैं, यह जोड़ते हुए कि उनके पिता, कई अन्य ग्राहकों की तरह, अभी भी ऋणदाता को हैलिफ़ैक्स बिल्डिंग सोसाइटी कहते थे।

अहमद का मानना है कि लॉयड्स केवल डिजिटल बैंकिंग पर विचार कर रहा है। "वे सोच रहे हैं कि उनका नया ग्राहक आधार कहाँ है, जो मुख्य रूप से ऑनलाइन है। इसलिए वे हाई स्ट्रीट ब्रांड, वहाँ की हाई-स्ट्रीट प्रक्रियाओं को खत्म कर रहे हैं। और वे लागत को यथासंभव कम करने की कोशिश कर रहे हैं।" लेकिन ब्रांड को खत्म करने का वफादार ग्राहकों और व्यापक क्षेत्र पर "भारी" प्रभाव पड़ेगा, वह कहते हैं।

"यह हाई स्ट्रीट के लिए एक बड़ा नुकसान होगा। ... भले ही इसका नाम बदलकर लॉयड्स कर दिया जाए। ब्रांड के प्रति वफादारी के बारे में सोचें, ब्रांड के प्रति प्रतिबद्धता के बारे में। लोगों का अभी भी इससे एक संबंध है, लोगों का इससे जुड़ाव है, खासकर हैलिफ़ैक्स में: बैंक का जन्मस्थान। वे इससे बहुत प्यार करते हैं।"

लेकिन हैलिफ़ैक्स के कुछ निवासी, जैसे 35 वर्षीय

डेयर एडकोया, उदासीन हैं। "यह सिर्फ पुरानी पीढ़ी के लिए संक्रमण के बारे में है," वह कहते हैं। "एक युवा व्यक्ति के रूप में, मुझे नहीं लगता कि यह वास्तव में मेरे लिए कोई फर्क पड़ता है, आप जानते हैं मेरा मतलब क्या है? मुझे कोई परवाह नहीं है।"

लेकिन बिल्डिंग सोसाइटी का इतिहास अभी भी हैलिफ़ैक्स शहर के केंद्र के लगभग हर कोने को छूता है। इसमें ओल्ड कॉक पब भी शामिल है, जो 16वीं सदी का एक सराय है जिसका पहली मंजिल का ओक रूम 1853 में हैलिफ़ैक्स परमानेंट बेनिफिट बिल्डिंग सोसाइटी लॉन्च करने के लिए संस्थापकों के लिए एक बैठक स्थल के रूप में कार्य करता था।

ओल्ड कॉक के प्रबंधक, क्रिस वुडहेड, कहते हैं कि हैलिफ़ैक्स ब्रांड का नुकसान "शर्म की बात होगी क्योंकि यह सैकड़ों वर्षों से यहाँ है"। हालांकि, वह कहते हैं कि उन्हें उम्मीद है कि बैंकर लाभ से प्रेरित होंगे। "मेरा मतलब है, वे सभी अपने निर्णय लेंगे, है ना? मेरे लिए यह सिर्फ पैसा है। बस इतना ही है, पैसा।"

मिड-यॉर्कशायर चैंबर ऑफ कॉमर्स के मुख्य कार्यकारी नील केंडल के अनुसार, लॉयड्स इंग्लैंड के उत्तर के प्रति अनादर सहित एक खतरनाक संकेत भेजने का जोखिम भी उठा रहा है। "मुझे लगता है कि हैलिफ़ैक्स ब्रांड को खत्म करने और बैंक ऑफ स्कॉटलैंड ब्रांड को बनाए रखने की इच्छा का एकमात्र कारण राजनीतिक और राष्ट्रीयकरण शोर है जो उन्हें बैंक ऑफ स्कॉटलैंड ब्रांड को खत्म करने से मिलता है।

"तो यह स्थानीय लोगों से कहता है, 'ठीक है, हैलिफ़ैक्स पर लात मारना ठीक है, लेकिन स्कॉटलैंड पर लात मारना ठीक नहीं है,' आप जानते हैं? तो हम उत्तर में मायने नहीं रखते और ... मुझे डर है कि यह स्थानीय परिषद चुनावों के परिणामों में गवाही देता है।" इस महीने की शुरुआत में, रिफॉर्म यूके ने वेस्ट यॉर्कशायर की कैल्डरडेल परिषद में बहुमत हासिल किया, जिसमें 34 सीटें थीं, जबकि ग्रीन्स ने सात स्थान लिए। यह लेबर पार्टी के लिए एक झटका था, जिसने पहले कैल्डरडेल परिषद को नियंत्रित किया था, और कंजर्वेटिव के लिए, जिन्होंने अपनी सभी 11 सीटें गंवा दीं।

जैसा कि यह खड़ा है, हैलिफ़ैक्स के लिए लेबर एमपी, केट डीर्डन, कहती हैं कि वह मामले को उठा रही हैं और लॉयड्स के मालिकों से जवाब चाहती हैं। "हैलिफ़ैक्स बैंक ब्रांड हमारे समुदाय के लिए अपार गौरव का स्रोत है," वह कहती हैं। "यूके भर में इसकी पहचान हमारे शहर की उल्लेखनीय सफलता को दर्शाती है... ये रिपोर्ट इसलिए चिंताजनक हैं, और मैं लॉयड्स से तत्काल स्पष्टीकरण मांग रही हूं कि क्या वे सटीक हैं।

"मेरा दृढ़ विश्वास है कि हैलिफ़ैक्स ब्रांड को बनाए रखा जाना चाहिए और, यदि ये रिपोर्ट सही साबित होती हैं, तो मैं उच्चतम स्तर पर और हर उपयुक्त अवसर पर इस मामले को मजबूती से उठाऊंगी।"

लिस्टर लेन कब्रिस्तान में वापस, हैलिफ़ैक्स बिल्डिंग सोसाइटी के सह-संस्थापकों में से एक, जोनास डियरनली टेलर की कब्र को चिह्नित करने वाले स्मारक के पास, ग्लोवर कहते हैं कि लॉयड्स के मालिकों को रुकना चाहिए और सोचना चाहिए कि वे किस इतिहास को दफन कर सकते हैं। "आप ऐसा क्यों कर रहे हैं? आपको इसकी आवश्यकता क्यों है? यह इतने लंबे समय से एक अलग ब्रांड रहा है, क्या यह वास्तव में आवश्यक है?"

लेकिन टेलर जैसे संस्थापक हैलिफ़ैक्स के बैंक को पहचान नहीं पाएंगे जो वह बन गया है। "वे 1990 के दशक में बैंक बनने पर हैरान होते। मुझे लगता है कि यह कुछ ऐसा था जो वे कभी विशेष रूप से नहीं चाहते थे। हम उससे बहुत आगे निकल गए हैं।"

लॉयड ने एक बयान में कहा: "हम नियमित रूप से हमारे ब्रांडों की हमारे ग्राहकों का समर्थन करने में भूमिका की समीक्षा करते हैं। हमारे बैंकिंग ग्राहक पहले से ही किसी भी लॉयड्स, हैलिफ़ैक्स या बैंक ऑफ स्कॉटलैंड शाखा का उपयोग कर सकते हैं, और उनके किसी भी उत्पाद और सेवाओं को उनके किसी भी ऐप में देख सकते हैं - हमारे ग्राहकों के लिए आज कोई बदलाव नहीं है।"