मेटा को $375 मिलियन का भुगतान करने का आदेश दिया गया, बच्चों के शोषण मामले में दोषी पाया गया

न्यू मैक्सिको की एक जूरी ने मंगलवार को मेटा को $375 मिलियन का नागरिक जुर्माना देने का आदेश दिया, जब उसने पाया कि कंपनी ने अपने प्लेटफार्मों की सुरक्षा के बारे में उपभोक्ताओं को गुमराह किया और अपने उपयोगकर्ताओं के खिलाफ नुकसान को सक्षम किया, जिसमें बच्चों का यौन शोषण भी शामिल है।
यह पहला बेंच ट्रायल है जिसमें मेटा को अपने प्लेटफार्म पर किए गए कार्यों के लिए दोषी पाया गया है।
"जूरी का फैसला हर उस बच्चे और परिवार के लिए एक ऐतिहासिक जीत है जिसने मेटा के बच्चों की सुरक्षा को लाभ से ऊपर रखने के विकल्प की कीमत चुकाई है," न्यू मैक्सिको के अटॉर्नी जनरल राउल टोरेस ने कहा।
"मेटा के अधिकारियों को पता था कि उनके उत्पादों ने बच्चों को नुकसान पहुंचाया, अपने ही कर्मचारियों की चेतावनियों को नजरअंदाज किया, और जनता से झूठ बोला कि उन्हें क्या पता था। आज जूरी ने परिवारों, शिक्षकों और बाल सुरक्षा विशेषज्ञों के साथ मिलकर कहा कि बस बहुत हो गया।"
यह मुकदमा टोरेस के कार्यालय द्वारा दिसंबर 2023 में लाया गया था। यह मुकदमा उस वर्ष अप्रैल में प्रकाशित दो साल की गार्जियन जांच के बाद आया, जिसमें पता चला कि फेसबुक और इंस्टाग्राम बाल यौन तस्करी के लिए बाजार बन गए थे। उस जांच का उल्लेख शिकायत में कई बार किया गया था।
जूरी ने मेटा को कानून के तहत अधिकतम जुर्माना देने का आदेश दिया, जो प्रति उल्लंघन $5,000 है, जो न्यू मैक्सिको के उपभोक्ता संरक्षण कानूनों का उल्लंघन करने के लिए कुल $375 मिलियन का नागरिक जुर्माना है। जूरी ने न्यू मैक्सिको राज्य द्वारा लाए गए दोनों दावों के लिए मेटा को अनुचित प्रथाओं अधिनियम के तहत दोषी पाया।
मेटा ने कहा है कि वह फैसले के खिलाफ अपील करेगा, और टोरेस पर "चुनिंदा दस्तावेजों को चुनकर चेरी-पिकिंग करके सनसनीखेज, अप्रासंगिक तर्क देने" का आरोप लगाया है।
"हम फैसले का सम्मानपूर्वक विरोध करते हैं और अपील करेंगे। हम अपने प्लेटफार्मों पर लोगों को सुरक्षित रखने के लिए कड़ी मेहनत करते हैं और बुरे अभिनेताओं या हानिकारक सामग्री की पहचान करने और हटाने की चुनौतियों के बारे में स्पष्ट हैं," मेटा के एक प्रवक्ता ने कहा। "हम खुद का जोरदार बचाव करना जारी रखेंगे, और हम ऑनलाइन किशोरों की सुरक्षा के हमारे रिकॉर्ड में आश्वस्त हैं।"
मुकदमेबाजी के दौरान न्यू मैक्सिको न्याय विभाग द्वारा प्राप्त आंतरिक मेटा दस्तावेजों और गवाही से पता चला कि कंपनी के कर्मचारी और बाहरी बाल सुरक्षा विशेषज्ञ दोनों ने मेटा के प्लेटफार्मों पर जोखिमों और हानिकारक स्थितियों के बारे में बार-बार चेतावनी दी थी।
जूरी के समक्ष पेश किए गए सबूतों में 2024 में तीन पुरुषों की गिरफ्तारी का विवरण शामिल था, जिन पर मेटा के प्लेटफार्मों के माध्यम से बच्चों पर यौन शिकार करने और उनसे मिलने का प्रयास करने का आरोप लगाया गया था। यह अटॉर्नी जनरल के कार्यालय द्वारा संचालित एक जालसाजी जांच का हिस्सा था और "ऑपरेशन मेटाफाइल" नाम दिया गया था।
न्यू मैक्सिको अदालत ने सुना कि मेटा का 2023 में फेसबुक मैसेंजर - अपने सीधे संदेश मंच को एन्क्रिप्ट करने का निर्णय, जिसका शिकारियों ने नाबालिगों को तैयार करने और बाल दुर्व्यवहार की छवियों का आदान-प्रदान करने के लिए एक उपकरण के रूप में उपयोग किया है - इन अपराधों के महत्वपूर्ण सबूतों तक पहुंच को अवरुद्ध कर दिया।
कानून प्रवर्तन और लापता और शोषित बच्चों के लिए राष्ट्रीय केंद्र (एनसीएमईसी) के गवाहों ने मेटा के अपने प्लेटफार्मों पर होने वाले अपराधों की रिपोर्टिंग में कमियों के बारे में गवाही दी, जिसमें बाल यौन शोषण सामग्री (सीएसएएम) का आदान-प्रदान भी शामिल है। जांचकर्ताओं ने कहा कि मेटा ने अपने प्लेटफार्मों को मॉडरेट करने के लिए अत्यधिक एआई पर भरोसा करके "जंक" रिपोर्ट उत्पन्न की है। उन्होंने कहा कि ये रिपोर्ट कानून प्रवर्तन के लिए बेकार थीं, और इसका मतलब था कि अपराधों की जांच नहीं की जा सकती थी।
कानूनी कार्यवाही के अगले चरण में, जो 4 मई को शुरू होने वाला है, अटॉर्नी जनरल के कार्यालय द्वारा अतिरिक्त वित्तीय जुर्माना और मेटा के प्लेटफार्मों में अदालत द्वारा अनिवार्य परिवर्तन की मांग की जाएगी जो "बच्चों के लिए मजबूत सुरक्षा प्रदान करते हैं," टोरेस ने कहा।
राज्य द्वारा मांगे जा रहे डिजाइन सुविधा परिवर्तनों में "प्रभावी आयु सत्यापन लागू करना, प्लेटफार्म से शिकारियों को हटाना, और बुरे अभिनेताओं को छिपाने वाले एन्क्रिप्टेड संचार से नाबालिगों की सुरक्षा करना" शामिल है।
परीक्षण में चलाई गई टेप की गई जमा राशियों में, मेटा के मुख्य मार्क जुकरबर्ग और इंस्टाग्राम के नेता एडम मोसेरी ने कहा कि कंपनी के प्लेटफार्मों पर बच्चों को होने वाले नुकसान, जैसे यौन शोषण और मानसिक स्वास्थ्य को नुकसान, उनके विशाल उपयोगकर्ता आधार के कारण अपरिहार्य थे। कंपनी के अधिकारियों ने यह भी गवाही दी कि कंपनी ने बच्चों को अपने प्लेटफार्मों पर सुरक्षित रखने के लिए तकनीकी अद्यतनों में अरबों का निवेश किया है। इसमें 2024 में शुरू किया गया इंस्टाग्राम टीन अकाउंट्स शामिल है, जो 13 से 17 वर्ष की आयु के उपयोगकर्ताओं के लिए डिफ़ॉल्ट सुरक्षा निर्धारित करता है।
सोशल मीडिया कंपनियों ने लंबे समय से यह बनाए रखा है कि वे अपने नेटवर्क के माध्यम से किए गए अपराधों के लिए जिम्मेदार नहीं हैं क्योंकि एक अमेरिकी संघीय कानून आम तौर पर अपने उपयोगकर्ताओं द्वारा बनाई गई सामग्री के लिए प्लेटफार्मों को कानूनी दायित्व से बचाता है: संचार शालीनता अधिनियम का धारा 230। मेटा के मामले को खारिज करने के लिए धारा 230 और पहले संशोधन को बुलाने के प्रयासों को जून 2024 में एक न्यायाधीश के फैसले में अस्वीकार कर दिया गया था, क्योंकि मुकदमे का फोकस मेटा के प्लेटफार्म उत्पाद डिजाइन और अन्य गैर-भाषण मुद्दों पर था, जैसे सामग्री और क्यूरेशन के बारे में आंतरिक निर्णय।
परीक्षण लगभग सात सप्ताह तक चला, जिसमें कंपनी और राज्य दोनों ने बाल सुरक्षा विशेषज्ञों से लेकर कंपनी के वर्तमान और पूर्व कर्मचारियों तक गवाहों को बुलाया। जूरी ने अपना फैसला लगभग एक दिन तक विचार किया।
"यह न्यू मैक्सिको के अटॉर्नी जनरल के लिए एक बड़ी जीत है। उसकी जूरी ने भी बहुत लंबे समय तक विचार नहीं किया," पूर्व न्यू मैक्सिको के उप जिला अटॉर्नी और वर्तमान आपराधिक बचाव वकील जॉन डब्ल्यू डे ने गार्जियन को बताया।
"यह आश्चर्यजनक नहीं था, क्योंकि परिवारों के अलावा सामान्य समुदाय में सोशल मीडिया की अतिक्रमणकारी प्रकृति के बारे में अवमानना और भय और चिंता की एक धारा है, और यह निश्चित रूप से अन्य कई मुकदमेबाजी और सुधारों और विनियमन के लिए बाढ़ के द्वार खोलता है।"
मेटा लॉस एंजिल्स में एक अलग मुकदमे का भी विषय है, क्योंकि सैकड़ों परिवार और स्कूल जिले कई बड़ी टेक प्लेटफार्मों पर बच्चों को नुकसान पहुंचाने का आरोप लगाते हैं। इस मामले के वादी आरोप लगाते हैं कि मेटा, स्नैप, टिकटॉक और YouTube के साथ, जानबूझकर अपने प्लेटफार्मों को युवा उपयोगकर्ताओं के लिए व्यसनी बनाने के लिए डिजाइन किया, जिससे अवसाद, खाने के विकार, आत्म-चोट और अन्य मानसिक स्वास्थ्य चुनौतियों जैसे मुद्दे पैदा हुए।
स्नैप और टिकटॉक ने समझौते किए हैं, जबकि मेटा और YouTube दावों का मुकाबला अदालत में जारी रखे हुए हैं। सभी कंपनियां गलत काम करने से इनकार करती हैं। जूरी वर्तमान में फैसले पर विचार कर रही है।