‘वे अपनी अधिकार देने से इनकार करना चाहते हैं’: वर्मॉन्ट के $5.4bn डेयरी उद्योग में कामगार बुनियादी श्रम सुरक्षा के लिए लड़ रहे हैं

हिलारियो की वर्मॉन्ट डेयरी फार्म में शिफ्ट रात 10.30 बजे शुरू हुई जब उन्होंने एक लाल ऊन कंबल उठाया और रसोई के सिंक के बगल में बने एक अस्थायी बिस्तर से उठे।

65 वर्षीय ने एक फीते का पर्दा हटा दिया जो उनके कमरे के दरवाजे को ढँक रहा था, जिससे उनका कमरा डेयरी के खट्टे गंध वाले दूध निकालने वाले पार्लर से अलग हो गया। खलिहान में, एक घोड़े की नाल के आकार का दूध निकालने का मंच जाग गया। सुपर-उत्पादक काले और सफेद होल्स्टीन गायें, हिलारियो से दोगुनी आकार की, विनाइल पर्दे के पीछे से झाँक रही थीं।

“वे बुद्धिमान और जिज्ञासु हैं, और वे घबराए हुए हैं,” हिलारियो ने कहा। “आपको उनके साथ कोमल होना होगा।”

उन्होंने और उनके सहकर्मी एक लयबद्ध दिनचर्या शुरू की: उन्होंने गायों के खुरदरे पीछेों की ताली बजाई, तौलिये घुमाए और, एक तरल गति में, समुद्र तट की गेंद के आकार के थैलियों पर दूध निकालने का मशीन लगाया। उन्होंने लगभग 2.30 बजे काम पूरा किया, बगल में सोने से पहले पार्लर को नली से धोया। हिलारियो, जिन्होंने सुरक्षा कारणों से अपना पूरा नाम इस्तेमाल नहीं करने के लिए कहा, सुबह 6.30 बजे अपनी अगली शिफ्ट शुरू की।

हिलारियो ने यह काम, लगभग 60 घंटे, सप्ताह में सात दिन, $650 के लिए किया, उन्होंने कहा, राज्य के न्यूनतम वेतन से काफी कम। कोई छुट्टी नहीं थी, कोई घड़ी नहीं थी जिसे पंच करना था, रात और सुबह के बीच कोई स्पष्ट रेखा नहीं थी, कोई क्षण नहीं था जब नौकरी वास्तव में समाप्त हो गई थी। जब कोई गाय घायल हो जाती थी या कोई उपकरण टूट जाता था, तो उन्होंने बिना अतिरिक्त वेतन के अधिक काम किया।

जैसे-जैसे वर्मॉन्ट का $5.4bn डेयरी उद्योग समेकित हुआ है और परिवार श्रम गायब हो गया है, बिना स्थायी कानूनी स्थिति वाले श्रमिकों ने डेयरी व्यवसाय के लिए अपरिहार्य हो गए हैं, जो राज्य की कृषि अर्थव्यवस्था के आधे से अधिक का प्रतिनिधित्व करता है। 2025 की एक राज्य रिपोर्ट में सर्वेक्षण किए गए वर्मॉन्ट डेयरी में से नौ में से दस ने एक प्रवासी कार्यबल को नियोजित किया।

लेकिन राज्य ने अपने किसी भी 8,300 फार्म श्रमिकों, जिनमें लगभग 1,000 अनियमित श्रमिक शामिल हैं, के लिए अधिकारों को औपचारिक रूप नहीं दिया है, जो वर्मॉन्ट-आधारित मानवाधिकार संगठन माइग्रेंट जस्टिस द्वारा प्रदान किए गए आंकड़ों के अनुसार है, जिसकी स्थापना और नेतृत्व फार्म श्रमिकों द्वारा किया गया है। ये श्रमिक न्यूनतम वेतन नियमों, ओवरटाइम सुरक्षा और संघ बनाने के अधिकार से मुक्त रहते हैं। और बढ़ता हुआ आप्रवासन प्रवर्तन उन्हें अधिक कानूनी रूप से कमजोर और खेतों में बंद कर देता है। उनकी भेद्यता वर्मॉन्ट की प्रगतिशील पहचान और इसके कई नेताओं द्वारा प्रतिपादित मूल्यों के विपरीत है।

ट्रम्प प्रशासन के तहत, डेयरी श्रमिकों के लिए दृष्टिकोण अंधेरा हो गया है, लगातार हिरासत और निर्वासन के खतरे के साथ। अमेरिकी आप्रवासन और सीमा सुरक्षा संचालन राज्य में निगरानी अभियान चलाता है और मार्च की शुरुआत में वारंट के बिना, समुदाय के सदस्यों सहित तीन लोगों को हिरासत में ले लिया है।

“हमारे पास ऐसे श्रमिक हैं जो अब शायद अतीत की तुलना में अधिक छाया में रह रहे हैं,” डेमोक्रेटिक राज्य प्रतिनिधि डेविड डर्फ़ी ने कहा, जो कृषि, खाद्य लचीलापन और वानिकी समिति के अध्यक्ष हैं।

एक साल से अधिक पहले, डर्फ़ी ने एक कार्यबल का नेतृत्व किया - कृषि श्रमिक श्रम और रोजगार कानून अध्ययन समिति - जिसने फार्म श्रमिकों के लिए न्यूनतम वेतन और ओवरटाइम वेतन स्थापित करने की सिफारिश की, जबकि सामूहिक सौदेबाजी और संघीकरण के लिए कॉल को खारिज कर दिया। 2025 में पेश किए गए कम से कम दो बिल सिफारिशों को संबोधित करने में विफल रहे, और विधायकों ने 2026 के विधायी सत्र के दौरान इस मुद्दे पर कम ध्यान दिया।

“वर्मॉन्ट में, हम खेतों की रक्षा करना चाहते हैं, श्रमिकों की परवाह करने से ज्यादा,” राज्य प्रतिनिधि केट लोगन ने कहा, जो बर्लिंगटन से एक प्रोग्रेसिव/डेमोक्रेट हैं, जिन्होंने पिछले साल इस तरह का एक बिल प्रायोजित किया था। “हम यह सुनिश्चित करने की तुलना में अधिक परवाह करते हैं कि खेत लाभदायक हो सके या अस्तित्व में रह सके, कि खेत में काम करने वाले व्यक्ति अपने किराए का भुगतान कर सके या नहीं।”

वर्मॉन्ट के डेयरी कार्यबल के केवल 13% को 2024 के सर्वेक्षण में 212 स्पेनिश भाषी डेयरी श्रमिकों द्वारा माइग्रेंट जस्टिस द्वारा न्यूनतम वेतन मिलता है। हिलारियो का प्रति घंटा वेतन लगभग $11 प्रति घंटा था, जो राज्य के $14.42 प्रति घंटे के न्यूनतम वेतन से $3 से अधिक कम था।

गायब हो रहे खेत, बदलता कार्यबल

1930 के दशक से, संयुक्त राज्य अमेरिका ने कृषि श्रमिकों को न्यूनतम वेतन और ओवरटाइम वेतन जैसे बुनियादी श्रम अधिकारों से प्रतिबंधित कर दिया है। वर्मॉन्ट ने 1960 के दशक में ऐसा ही किया, अपने स्वयं के राज्य कानून के साथ संघीय नीति को मजबूत किया। बहिष्कार का मिसाल इतनी गहरी है कि 2024 में, जब वर्मॉन्ट ने संघीकरण अधिकारों का विस्तार किया, तो फार्म श्रमिकों की सुरक्षा को 11वीं घंटे में हटा दिया गया।

वर्मॉन्ट जैसे कृषि उद्योग अब परिवार के स्वामित्व वाले खेतों के काम पर निर्भर नहीं रहते हैं, बल्कि किराए के कर्मचारियों पर निर्भर रहते हैं, जिनमें से अधिकांश दक्षिणी मैक्सिको से आप्रवासी हैं, माइग्रेंट जस्टिस के कर्मचारी सदस्य विल लैम्बेक ने अक्टूबर 2024 में कृषि कार्यबल को बताया। राष्ट्रीय स्तर पर, आप्रवासी अब डेयरी मजदूरों में से आधे से अधिक का प्रतिनिधित्व करते हैं, राष्ट्रीय दूध उत्पादकों के संघ के अनुमानों के अनुसार।

वर्मॉन्ट की हजारों डेयरी खेतों से सजी कृषि स्वर्ग के रूप में छवि का क्षरण हुआ है क्योंकि उद्योग समेकित हुआ है। 1940 के दशक में राज्य में 11,000 डेयरी खेत थे। 2024 तक, केवल लगभग 480 शेष थे।

भले ही खेत गायब हो गए हैं, डेयरी उत्पादन बढ़ा है। 2013 से, प्रति खेत गायों की संख्या लगभग 70% तक बढ़ गई है, जो औसतन लगभग 250 है, और पिछले दशक में राज्य की डेयरी से आय दोगुनी हो गई है।

लेकिन किसान एक मूल्य निर्धारण प्रणाली के भीतर काम करते हैं जो श्रम लागत को अवशोषित करने के लिए बहुत कम जगह प्रदान करती है, जिससे उन्हें अधिक भुगतान करने की उनकी क्षमता सीमित हो जाती है। उद्योग एक 89 वर्षीय संघीय दूध मूल्य निर्धारण कार्यक्रम पर निर्भर करता है जो वैश्विक आपूर्ति और मांग के साथ उतार-चढ़ाव करता है और किसानों का कहना है कि यह मुद्रास्फीति के साथ तालमेल नहीं बिठा पाया है। दूध की खराब होने की क्षमता भी लचीलापन सीमित करती है, जिससे उत्पादकों को कीमत की परवाह किए बिना कम से कम हर दूसरे दिन बेचना पड़ता है और डेयरी को विशेष रूप से श्रम-गहन बनाता है। किसान दिन में कम से कम दो बार, और अक्सर तीन बार दूध निकालते हैं।

ये बाधाएं दूध की कीमतों में गिरावट के साथ और बढ़ गई हैं। डेरबी में मेपल ग्रोव फार्म में, एंडी बर्च अपनी पत्नी और एक हाई स्कूल के छात्र की मदद से 50 गायों को दूधते हैं जिसे वह प्रति घंटे $15 का भुगतान करता है। उसने जनवरी में राज्य से बाहर चले जाने वाले अपने दूसरे हाई स्कूल के छात्र कर्मचारी को बदलने में असमर्थ था। वह अपने दूध खरीदार से हर दो सप्ताह में मिलने वाले चेक में 2024 और 2025 के बीच लगभग $5,500 की गिरावट देखी।

कई किसान दावा करते हैं कि वे अपने श्रमिकों को उचित रूप से मुआवजा देते हैं और उनका परिवार की तरह व्यवहार करते हैं। वर्मॉन्ट डेयरी उत्पादक गठबंधन का कहना है कि फार्म श्रम अध्ययन समिति के लिए 2024 में बनाया गया एक सर्वेक्षण दर्शाता है कि उसके दो-तिहाई सदस्य अपने श्रमिकों को राज्य के न्यूनतम वेतन का भुगतान करते हैं। एसोसिएशन के पूर्व अध्यक्ष ब्रायन कारपेंटर ने समिति को बताया कि यदि हीटिंग, आवास और परिवहन जैसी अतिरिक्त लागतों को ध्यान में रखा जाए तो वेतन $23 प्रति घंटे से अधिक हो जाता है। सर्वेक्षण में कब, कैसे या कितने सदस्यों का सर्वेक्षण किया गया, इस पर डेटा शामिल नहीं था।

वर्मॉन्ट फार्म ब्यूरो की अध्यक्ष और फोर्ट वेइट फार्म की मालिक मैरी व्हाइट ने कहा कि वेतन में वृद्धि की खोज एक घटते उद्योग के साथ ओवरलैप करती है। ऑरेंज काउंटी में जहां व्हाइट रहती है, वहां कभी 52 डेयरी खेत थे। व्हाइट ने कहा कि अब उनकी फार्म केवल दो में से एक है जो अभी भी दूध भेज रही है।

“यह कई, कई कस्बों में ऐसा ही है, जहां केवल एक या दो खेत बचे हैं,” व्हाइट ने कहा। “कर्मचारी एक तरह से गायब हो गया है।”

गरिमा के साथ डेयरी नौकरियां

हिलारियो ने अपने पिता के साथ चिआपास, मैक्सिको में अपने खेतों के बगल में अपनी जवानी बिताई, फिर मेक्सिको सिटी में एक कारखाने की नौकरी की और फिर 2006 में अमेरिका आए। वह 2013 से वर्मॉन्ट में काम कर रहे हैं, अपने चार बेटियों को कॉलेज में भेजने के लिए भुगतान कर रहे हैं। वर्मॉन्ट अब उनका घर है। उनके बच्चे बड़े हो गए हैं, और वह मैक्सिको लौटने की योजना नहीं बनाते हैं।

“अधिकांश लोगों के लिए जब वे आते हैं, तो वे काफी समय के लिए यहां आते हैं और वापस और आगे, अमेरिका और मैक्सिको के बीच आने-जाने के जोखिम को उठाते हुए रहने की योजना बनाते हैं,” एक पूर्व डेयरी कार्यकर्ता ने अक्टूबर में एक वर्मॉन्ट विधायी समिति को गवाही दी। “मेरे समुदाय के लोग जिन्हें मैं जानता हूं, वे लंबे समय तक यहां रहने के लिए हैं।”

हिलारियो का काम के बाहर का जीवन उनके चर्च और माइग्रेंट जस्टिस के लिए स्वयंसेवा करने के इर्द-गिर्द घूमता है, जो 19 वर्षीय फार्म कार्यकर्ता के डेयरी मशीनरी द्वारा गला घोंटने के बाद 15 साल पहले बना था।

सालों से, उनकी संगठनात्मक कड़ी मेहनत का अधिकांश हिस्सा निजी कंपनियों और बेहतर काम करने की स्थिति, बेहतर आवास और उच्च वेतन के बदले दूध पर प्रीमियम का भुगतान करने के लिए भागीदारी बनाने के लिए मिल्क विद डिग्निटी कार्यक्रम में शामिल होने के लिए व्यवसायों को प्रेरित करने पर केंद्रित था, साथ ही श्रमिकों के लिए एक संरक्षित शिकायत प्रणाली के साथ। 2017 में, यूनिलीवर की सहायक कंपनी बेन एंड जेरी ने अपनी आइसक्रीम के लिए मिल्क विद डिग्निटी फार्म से दूध प्राप्त करने की प्रतिबद्धता जताई। आज, यह केवल 54 फार्मों, या वर्मॉन्ट के डेयरी का लगभग आठवां हिस्सा का प्रतिनिधित्व करता है।

वर्मॉन्ट में अधिकांश डेयरी फार्म कार्यक्रम के बाहर रहते हैं। पिछले नवंबर में, हिलारियो ने मिडलबरी में हन्नाफोर्ड सुपरमार्केट के सामने श्रमिकों और समर्थकों के एक समूह के साथ एक माइक्रोफोन उठाया।

“मैं एक डेयरी कार्यकर्ता हूं। मैं पांच साल से उसी फार्म पर काम कर रहा हूं। मुझे न्यूनतम वेतन से कम भुगतान किया गया है, एक ऐसे घर में रह रहा हूं जो मानव निवास के लिए उपयुक्त नहीं है,” हिलारियो ने स्पेनिश में एक दुभाषिया के माध्यम से कहा। हन्नाफोर्ड के प्रतिनिधियों ने शेरिफ विभाग के साथ मिलकर एक समर्थक को trespassing नोटिस जारी किया।

यह विरोध हन्नाफोर्ड को मिल्क विद डिग्निटी में शामिल होने के लिए मजबूर करने के लिए वर्षों से चल रहे अभियान का हिस्सा था। डच कंपनी आहोलड डेलाइज के स्वामित्व वाली सुपरमार्केट श्रृंखला ने वर्षों से श्रमिकों की याचिकाओं का विरोध किया है।

आहोलड डेलाइज ने माइग्रेंट जस्टिस द्वारा अपनी आपूर्ति श्रृंखला में श्रमिक शोषण के आरोपों के जवाब में 2024 में लिखा कि वे "आप्रवासी श्रमिकों को दुनिया भर की आपूर्ति श्रृंखलाओं में कमजोर मानते हैं, खासकर कृषि में", और कंपनी दुरुपयोग की रिपोर्ट को "बहुत गंभीरता से" लेती है।

“यही कारण है कि हन्नाफोर्ड रहा है, और डेयरी आपूर्ति श्रृंखला में इसकी पूरी तरह से समीक्षा करने के लिए जारी है,” कंपनी ने मानव अधिकारों और व्यवसाय संसाधन केंद्र, एक वैश्विक संगठन जो मानव अधिकारों की जांच कर रहा है, को लिखे जवाब में लिखा।

हन्नाफोर्ड ने कहा है कि वह अन्य "उद्योग और आपूर्ति श्रृंखला भागीदारों" के साथ काम करता है जो मानव अधिकारों को आगे बढ़ाते हैं। कंपनी ने 2023 में एक बयान में कहा, "हन्नाफोर्ड और मूल कंपनी आहोलड डेलाइज टिप्पणी के लिए अनुरोधों का जवाब नहीं दिया।"

“यदि राज्य को काम करने की स्थिति और वेतन सुरक्षा महत्वपूर्ण लगती है, तो हमें जरूरी नहीं है कि इसे निजी व्यक्तियों या बाजार को ऐसा करने के लिए छोड़ना चाहिए,” प्रतिनिधि डर्फ़ी ने कार्यक्रम के बारे में कहा। “यह किसी और को काम सौंप रहा है।”

पिछले अप्रैल में, माइग्रेंट जस्टिस ने आहोलड डेलाइज के खिलाफ एक अंतरराष्ट्रीय मानवाधिकार शिकायत दायर की, जिसमें श्रमिकों के शोषण का आरोप लगाया गया। जवाब में, कंपनी ने उत्तरी पूर्वी यूएस में डेयरी आपूर्तिकर्ताओं में एक जांच शुरू की, जिसमें हिलारियो के काम करने वाले फार्म भी शामिल हैं। अक्टूबर में, हिलारियो और निकोलस, एक अन्य डेयरी कार्यकर्ता, तीसरे पक्ष के जांचकर्ताओं के साथ एक ज़ूम कॉल पर अपनी मांगों को रखा: उनके अपने कमरे, राज्य का न्यूनतम वेतन और सप्ताह में एक दिन की छुट्टी।

माइग्रेंट जस्टिस ने इस अप्रैल में एक नया अभियान शुरू किया, जिसमें यूएस और नीदरलैंड में आहोलड डेलाइज से अपनी जांच के निष्कर्षों को प्रकाशित करने का आग्रह किया गया। कंपनी ने अपनी 2025 की वार्षिक रिपोर्ट में कहा कि उसकी जांच के परिणामों की "गोपनीयता और विश्वास की महत्वता" के कारण रिपोर्ट दफन कर दी जाएगी। माइग्रेंट जस्टिस को डर था कि इसका मतलब है कि रिपोर्ट को दफन कर दिया जाएगा।

श्रमिक अभी भी वापस सुनने की प्रतीक्षा कर रहे हैं।

फार्म श्रमिकों का भविष्य बनाना

65 वर्ष की आयु में, हिलारियो सेवानिवृत्ति के कगार पर हो सकते हैं और हर साल भुगतान किए गए करों से सामाजिक सुरक्षा लाभ प्राप्त करने के पात्र हो सकते हैं। इसके बजाय, वर्षों से उनकी एकमात्र राहत रविवार को मिलती है, जब वह अपने सहकर्मी को $100 का भुगतान करते हैं, जो उनके साप्ताहिक $650 के वेतन का लगभग एक छठा हिस्सा है, ताकि वह अपने सुबह की शिफ्ट को कवर कर सकें ताकि वह चर्च के लिए फार्म छोड़ सकें।

पिछले सितंबर में, बेंजामिन, दो चर्च नेताओं में से एक, एक चमकदार गुलाबी टक्सीडो में हिलारियो का स्वागत दरवाजे पर करता है। बेंजामिन वर्मॉन्ट में चले गए और अपने 30-सदस्यीय मण्डली को अपने किंग जेम्स बाइबल के साथ डेयरी के बीच यात्रा करके बढ़ाया, जो ज्यादातर फार्म श्रमिक थे। आज, उन सदस्यों में से कई यात्रा करने से डरते हैं।

हिलारियो रविवार को तीनों सेवाओं में अभी भी भाग लेते हैं, सुबह 10 बजे से शाम 5 बजे तक। उस सितंबर की सुबह, बेंजामिन ने अपने अनुयायियों को नूह के काम के बारे में बताया ताकि बाढ़ से दुनिया को बचाया जा सके। “यह कुछ ऐसा करने के लिए मुश्किल है जिसे कभी नहीं देखा गया है,” उन्होंने कहा।

हिलारियो ने अपने पुराने फार्म पर वर्षों से काम करने के बाद फरवरी में अपना पुराना फार्म छोड़ दिया। निकोलस अभी भी अपने फार्म पर है, जहां वह तीन साल पहले आया था। जब उसे दो सप्ताह तक फ्लू जैसे लक्षण हुए, तो उसे बिना छुट्टी के काम करना पड़ा। जब दो सहकर्मी अचानक डेयरी छोड़ गए, तो निकोलस ने दो दिनों के लिए तीन शिफ्ट काम किए जब तक कि उसके फार्म ने प्रतिस्थापन नहीं ढूंढ लिया। एक उसके बचपन का एक दोस्त पुएब्ला से था। वे अब एक ही कमरे साझा करते हैं।

“काम में कोई कठिनाई नहीं है,” निकोलस ने दूध निकालते हुए एक व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ कहा। “यह बस हर दिन एक ही बात है।”

दूध के खलिहान के दरवाजे के माध्यम से, दृश्य सुखद और ग्रामीण था: खेत के मैदानों पर बसने कोहरे की नरम रेखाएं, घुमावदार सड़कों के साथ खस्ताहाल खलिहान, काले धब्बे वाली दूध वाली गायें बाड़ के बीच झाँक रही हैं, वर्मॉन्ट को अपने ग्रीन माउंटेन राज्य उपनाम देने वाली कूबड़ वाली पहाड़ियों के भीतर।

“बाहर के लोग सोचते हैं कि सब कुछ ठीक है,” निकोलस ने कहा।

यह कहानी पत्रकारिता गैर-लाभकारी आर्थिक कठिनाई रिपोर्टिंग प्रोजेक्ट द्वारा सह-प्रकाशित और समर्थित थी। अन्ना वाट्स ने अनुवाद किया और रिपोर्टिंग में योगदान दिया।