Akuntabilitas telah tiba': kerugian ganda pengadilan AS menunjukkan pergeseran arus melawan Meta dan rekan-rekannya

Dalam rentang waktu hanya dua hari, perusahaan media sosial paling kuat di dunia menghadapi pertanggungjawaban publik yang lebih parah daripada yang terjadi dalam beberapa tahun terakhir.

Juri di California dan New Mexico memberikan putusan beruntun minggu ini yang untuk pertama kalinya menemukan Meta bertanggung jawab atas produk yang menimbulkan bahaya bagi anak muda. Selama bertahun-tahun, anggota parlemen, orang tua dan advokat telah mengibarkan bendera merah atas bagaimana media sosial dapat melukai anak-anak, namun kini perusahaan teknologi dimintai pertanggungjawaban melalui putusan pengadilan yang dapat menetapkan preseden yang langgeng.

Juri di New Mexico memerintahkan Meta membayar ganti rugi sebesar $375 juta pada Selasa atas klaim bahwa produknya menyebabkan eksploitasi seksual anak, antara kerugian lainnya. Keesokan harinya, juri di California memerintahkan Meta dan YouTube membayar $6 juta atas klaim bahwa kedua perusahaan dengan sengaja merancang produk yang membuat ketagihan untuk memikat pengguna muda.

Kasus-kasus ini adalah yang pertama dibawa ke pengadilan, dan segera akan diikuti oleh lebih banyak lagi persidangan dari dua kelompok terkoordinasi yang terdiri dari lebih dari 2.000 penggugat, termasuk keluarga, distrik sekolah dan jaksa agung negara bagian, yang telah mengajukan gugatan terhadap Meta, YouTube, TikTok dan Snap.

Dalam teguran langka pada Rabu, juri dalam kasus California menemukan Meta dan YouTube bertindak dengan kejahatan, penindasan dan penipuan. Putusan mereka, yang dicapai dengan suara 10-2 mendukung penggugat, menandakan bahwa persepsi publik terhadap media sosial dan pembuatnya bergeser – kini menyalahkan praktik bisnis industri bernilai triliunan dolar yang telah lama beroperasi dengan regulasi minimal dan sedikit konsekuensi di AS.

"Putusan ini lebih besar dari satu kasus," kata pengacara penggugat utama untuk kasus California dalam pernyataan bersama pada Rabu. "Selama bertahun-tahun, perusahaan media sosial telah memperoleh keuntungan dengan menargetkan anak-anak sambil menyembunyikan fitur desain mereka yang membuat ketagihan dan berbahaya. Putusan hari ini adalah referendum – dari juri, untuk seluruh industri – bahwa akuntabilitas telah tiba."

Meta dan YouTube sama-sama mengatakan mereka tidak setuju dengan putusan tersebut dan akan mengajukan banding. Seorang juru bicara YouTube mengatakan kasus California "salah paham" terhadap perusahaan, yang mempertahankan bahwa mereka adalah platform streaming video dan "bukan situs media sosial".

Untuk bagiannya, Meta telah menekankan spesifik kasus tersebut daripada memperdebatkan citra publiknya sendiri. Seorang juru bicara perusahaan mengatakan: "Kesehatan mental remaja sangat kompleks dan tidak dapat dikaitkan dengan satu aplikasi saja. Kami akan terus membela diri dengan gigih, karena setiap kasus berbeda, dan kami tetap yakin dengan rekam jejak kami dalam melindungi remaja secara online." Juru bicara tersebut juga menunjuk pada putusan California yang tidak bulat.

James Rubinowitz, seorang pengacara persidangan dan dosen di Cardozo School of Law yang mengamati kasus tersebut namun tidak terlibat dalam litigasi, melihat keputusan juri sebagai dukungan kuat bagi penggugat.

"Sepuluh dari 12 juri memilih penggugat pada setiap pertanyaan. Itu bukan putusan kompromi," kata Rubinowitz. "Itu adalah juri yang mendengarkan enam minggu kesaksian, melalui 44 jam pertimbangan, dan mencapai kesimpulan yang menggelegar bahwa platform-platform ini cacat dalam desain dan kedua perusahaan mengetahuinya."

Banjir gugatan meminjam dari buku pedoman yang sudah dikenal

Advokat keamanan online berfokus pada taktik multi-cabang untuk menantang praktik perusahaan teknologi. Mereka mendesak Kongres untuk mengesahkan regulasi, membentuk koalisi orang tua, remaja dan advokat yang dapat membuat kampanye publik yang menarik perhatian dan membawa ribuan gugatan ke pusat perhatian. Mike Proulx, yang memimpin tim riset Forrester, mengatakan taktik ini tampaknya berhasil.

"Putusan-putusan ini menandai titik kritis yang tidak mengejutkan," kata Proulx. "Sentimen negatif terhadap media sosial telah meningkat selama bertahun-tahun, dan sekarang akhirnya meledak."

Tujuannya adalah memaksa perusahaan media sosial untuk mendesain ulang produk mereka dan melakukan lebih banyak untuk melindungi anak-anak secara online. Dalam kelompok kasus yang dikonsolidasikan di California, juri hanya dapat memberikan ganti rugi dan tidak dapat mendikte perubahan pada platform. Pengacara penggugat mengatakan bahwa jika mereka membawa cukup banyak kasus dan terus menang, pada akhirnya akan lebih sederhana bagi perusahaan untuk mengubah platform mereka daripada terus berperang di pengadilan.

Ribuan gugatan terhadap perusahaan media sosial menyerupai yang diajukan terhadap perusahaan tembakau besar pada tahun 1990-an, yang berfokus pada kualitas adiktif rokok dan penyangkalan publik pembuatnya meskipun mengetahui bahaya produk mereka. Pengacara penggugat dalam kedua kasus tersebut mengklaim bahwa beberapa fitur yang dibangun perusahaan media sosial ke dalam platform mereka, seperti umpan yang dapat digulir tanpa batas dan pemutaran video otomatis, dirancang untuk membuat orang tetap berada di aplikasi – sehingga membuat produk tersebut membuat ketagihan.

Neama Rahmani, mantan jaksa federal dan presiden West Coast Trial Lawyers, yang tidak terlibat dalam litigasi, menyamakan putusan tersebut dengan apa yang terjadi pada perusahaan tembakau besar, menyebut putusan tersebut "baru permulaan".

"Saya cukup tua untuk mengingat ketika kami memiliki bagian merokok di pesawat, dan sekarang, karena litigasi, siapa pun yang membeli sebungkus rokok melihat peringatan kanker di seluruh kemasan," kata Rahmani. Putusan seperti itu "akan secara dramatis mengubah cara kita melihat aplikasi media sosial".

Kasus California berfokus pada satu penggugat, seorang wanita berusia 20 tahun yang diidentifikasi dengan inisial KGM. Dia bersaksi bahwa dia menjadi kecanduan YouTube pada usia enam dan Instagram pada usia sembilan, yang menurutnya memicu masalah kesehatan mental. Pada usia 10 tahun, dia mengatakan, dia menjadi depresi dan melakukan tindakan menyakiti diri sendiri sebagai akibatnya. Ketika dia berusia 13 tahun, terapis KGM mendiagnosisnya dengan gangguan dismorfik tubuh dan fobia sosial, yang menurut KGM disebabkan oleh penggunaan Instagram dan YouTube-nya.

Gugatan New Mexico diajukan oleh jaksa agung negara bagian, Raúl Torrez, dan berfokus pada Meta yang memungkinkan predator di platformnya, pada dasarnya menciptakan pasar ad-hoc untuk perdagangan seks anak. Negara bagian melakukan operasi pengintaian di bawah umur pada platform Meta untuk menggambarkan bagaimana perusahaan gagal menghentikan eksploitasi tersebut. Kasus Torrez juga menuduh Meta merancang platformnya untuk keterlibatan maksimum, yang mengarah pada perilaku adiktif pada anak muda.

Juri mendengarkan kesaksian dari eksekutif perusahaan, pelapor rahasia dan saksi ahli. Namun kedua kasus tersebut sangat bergantung pada dokumen internal dari perusahaan teknologi, yang mencakup email antar karyawan dan penelitian yang dipesan oleh perusahaan itu sendiri. Mayoritas dokumen tersebut berada di bawah segel hingga persidangan dimulai. Pengacara Meta dan YouTube kesulitan menyangkal bukti yang mereka sendiri hasilkan.

Dokumen internal dari YouTube pada 2021 yang dibacakan dalam persidangan di Los Angeles mengajukan pertanyaan, "Bagaimana kami mengukur kesejahteraan?" dan menambahkan jawaban: "Kami tidak." Laporan internal dari Meta memiliki pernyataan termasuk "yang muda adalah yang terbaik" untuk retensi jangka panjang, dan bahwa menargetkan remaja adalah "pintu gerbang" yang baik untuk menggoda anggota keluarga lainnya untuk bergabung. Sebuah email memiliki seorang karyawan mengatakan "menargetkan [sic] anak berusia 11 tahun terasa seperti perusahaan tembakau beberapa dekade lalu".

Yang dibacakan di pengadilan di Santa Fe adalah email yang dikirim anggota tim produk Meta kepada Adam Mosseri, kepala Instagram, pada 2019, yang mengatakan: "Data menunjukkan bahwa Instagram telah menjadi pasar dua sisi terkemuka untuk perdagangan manusia."

Apa selanjutnya dalam kasus-kasus terhadap perusahaan media sosial?

Kasus KGM adalah yang pertama dari lebih dari 20 kasus "pembuka", yang dijadwalkan akan disidangkan selama beberapa tahun ke depan dan digunakan untuk mengukur reaksi juri dan menetapkan preseden hukum. Fakta bahwa juri berpihak pada KGM diperkirakan akan memengaruhi hasil persidangan dalam kasus-kasus yang tersisa.

Untuk fase berikutnya dalam gugatan New Mexico, yang dimulai pada Mei, Torrez mengatakan dia mencari perubahan yang diwajibkan pengadilan pada platform Meta yang "menawarkan perlindungan yang lebih kuat bagi anak-anak". Fitur desain perubahan tersebut termasuk "menerapkan verifikasi usia yang efektif, menghapus predator dari platform, dan melindungi anak di bawah umur dari komunikasi terenkripsi yang melindungi aktor jahat".

Pengacara penggugat mengatakan mereka tidak melambatkan gugatan mereka, menyebut efek media sosial pada anak-anak "salah satu masalah penting abad ke-21".

Serangkaian gugatan federal terpisah dengan ratusan penggugat yang membuat tuduhan serupa dijadwalkan akan memulai persidangan di San Francisco pada Juni. Kasus pembuka California berikutnya dijadwalkan akan disidangkan pada Juli.

Josh Autry, seorang pengacara dengan Morgan & Morgan, yang merupakan bagian dari tim persidangan yang mewakili KGM, mengatakan dia berharap strategi hukum mereka berhasil: "Saat kami terus mendorong dengan persidangan pembuka tambahan melawan perusahaan media sosial ini dan lainnya, kami berharap juri akan terus melindungi kesehatan mental generasi mendatang."