Peningkatan Pendaftaran Perguruan Tinggi Komunitas Seiring Semakin Banyak Lulusan Mengejar Gelar Associate

Semakin banyak lulusan sekolah menengah atas yang mengejar gelar dua tahun daripada jalur kuliah empat tahun, demikian yang ditunjukkan oleh studi terbaru.

Meningkatnya biaya kuliah dan utang pinjaman mahasiswa yang menyertai gelar adalah salah satu penyebabnya. Batasan pinjaman baru untuk tahun 2026 di bawah "bill yang besar dan indah" Presiden Donald Trump adalah faktor lain. Selain itu, siswa semakin mencari pelatihan kerja dan jalur karier yang berorientasi untuk mendapatkan pijakan di pasar tenaga kerja yang menantang saat ini.

Siswa berusia 18 hingga 20 tahun mewakili proporsi terbesar dari pencapaian gelar associate pertama kali pada tahun ajaran 2024-25 — menyumbang hampir sepertiga, menurut laporan baru dari National Student Clearinghouse Research Center. Untuk pertama kalinya, kelompok usia ini melampaui mereka yang berusia 21 hingga 24 tahun, demikian yang ditemukan laporan tersebut.

Biasanya, siswa perguruan tinggi komunitas cenderung lebih tua daripada siswa di perguruan tinggi atau universitas empat tahun, tetapi selama dekade terakhir, jumlah siswa berusia 18 hingga 20 tahun yang menerima gelar associate meningkat hampir 50%, demikian yang ditemukan laporan tersebut.

Sekitar 2 juta siswa meraih gelar sarjana sebagai kualifikasi akademik tertinggi mereka pada tahun 2024-25, sementara 865.400 meraih gelar associate, naik 2,8% dan 2,6%, masing-masing, dari tahun sebelumnya, menurut laporan NSCRC Undergraduate Degree Earners.

Sekitar 579.400 siswa lainnya meraih sertifikat sarjana sebagai penghargaan tertinggi mereka, mencatat peningkatan 3,2% dari tahun sebelumnya dan rekor tertinggi dalam satu dekade.

"Semakin banyak siswa yang meraih sertifikat dan gelar lebih awal, dan pergeseran itu mencerminkan bagaimana jalur pendidikan tinggi berubah dan dimulai lebih awal dari sebelumnya," kata Matthew Holsapple, direktur penelitian senior National Student Clearinghouse Research Center, dalam sebuah pernyataan.

Tren ini kemungkinan akan berlanjut. Di musim gugur, pendaftaran perguruan tinggi komunitas meningkat 3% dari tahun ajaran sebelumnya, dibandingkan dengan peningkatan 1,4% di perguruan tinggi negeri empat tahun, menurut laporan sebelumnya juga dari NSCRC. Pendaftaran di lembaga nirlaba empat tahun swasta turun 1,6% selama periode yang sama.

"Data menunjukkan siswa cenderung menuju jalur yang lebih praktis dan berorientasi pada karier," kata Christopher Rim, presiden dan CEO firma konsultan perguruan tinggi Command Education. Program sertifikat meningkat 6,6% tahun lalu, dan sekolah kejuruan juga mengalami pertumbuhan yang nyata, tambahnya.

"Siswa semakin mengejar pendidikan lanjutan yang mereka yakini berkorelasi langsung dengan hasil kerja," kata Rim.

## Keuntungan dari Gelar Dua Tahun

Beberapa manfaat perguruan tinggi komunitas sudah jelas.

Terutama, biayanya: Di sekolah negeri dua tahun, biaya kuliah dan biaya rata-rata $4.150 untuk tahun ajaran 2025-2026, menurut College Board. Sebagai alternatif, di perguruan tinggi negeri empat tahun, biaya kuliah dan biaya dalam-negeri rata-rata $11.950, dan di sekolah swasta empat tahun, $45.000.

Di bawah "bill yang besar dan indah" Presiden Donald Trump, yang disahkan oleh Kongres tahun lalu, siswa yang mendaftar di program pelatihan tenaga kerja di perguruan tinggi komunitas juga mungkin memenuhi syarat untuk Pell Grants, jenis bantuan yang diberikan semata-mata berdasarkan kebutuhan keuangan. Hibah tersebut bernilai hingga $7.395 untuk tahun ajaran 2025-26. Sebelumnya, dana ini hanya tersedia untuk siswa sarjana yang mencari gelar.

Lebih lanjut, program yang lebih pendek dapat sama efektifnya dalam hal kemampuan kerja di industri tertentu, menurut Eric Greenberg, presiden Greenberg Educational Group, sebuah firma konsultan yang berbasis di New York City.

"Ini berarti biaya kuliah yang lebih rendah dan, dalam banyak kasus, ini berarti hasil yang sama," kata Greenberg.

"Apakah gelar-gelar ini dianggap sebagai jalan pintas? Jawabannya adalah, tidak selalu," katanya. "Ada pasar di luar sana untuk keterampilan yang tidak selalu memerlukan sejumlah tahun yang lebih besar."

Dalam beberapa kasus, perguruan tinggi komunitas dianggap sebagai batu loncatan ke sekolah empat tahun.

Memulai di perguruan tinggi komunitas dan kemudian melanjutkan sering direkomendasikan sebagai salah satu cara untuk mendapatkan gelar sarjana dengan biaya yang jauh lebih murah.

Namun, penelitian menunjukkan bahwa ini bukan jalur yang sesukses yang diharapkan para ahli.

Secara nasional, hanya sekitar sepertiga siswa yang memulai di perguruan tinggi komunitas yang akhirnya melanjutkan ke sekolah empat tahun, menurut beberapa studi jangka panjang. Meskipun penelitian tersebut juga menunjukkan bahwa siswa yang menyelesaikan gelar associate di perguruan tinggi komunitas sebelum melanjutkan memiliki tingkat keberhasilan yang lebih tinggi.