Terjebak dalam Plutokrasi? Kenaikan Ketimpangan AS yang Tak Terbendung

Saat masa jabatan Barack Obama akan berakhir, Jason Furman, yang saat itu menjabat sebagai ketua dewan penasihat ekonomi presiden, memaparkan kemajuan yang telah dicapai pemerintahannya untuk mengekang ketidaksetaraan pendapatan negara yang sangat besar dalam "investasi terbesar untuk mengurangi ketidaksetaraan sejak Masyarakat Agung".

Memang, pada akhir tahun 2016, pajak dan transfer memotong pangsa pendapatan yang diterima oleh 1% rumah tangga terkaya sedikit di atas seperlima, menurut perkiraan dari kantor anggaran kongres (CBO), lebih banyak daripada di bawah pemerintahan mana pun sejak setidaknya era Jimmy Carter. Mereka menaikkan bagian pendapatan yang masuk ke seperlima termiskin dari 3,9% menjadi 7,9%, pangsa tertinggi sejak setidaknya tahun 1979.

Itu adalah masa lalu.

Saat Elon Musk dinobatkan sebagai triliuner pertama di dunia, menyusul penawaran umum saham konglomerat internet ke AI miliknya SpaceX, momen itu, hanya 10 tahun yang lalu, ketika pemerintah membanggakan upayanya untuk mengekang distribusi kemakmuran Amerika yang timpang, mungkin memberi kita harapan bahwa kita tidak ditakdirkan untuk plutokrasi; kekuatan sosial dan politik dapat menghentikan kenaikan ketidaksetaraan yang tiada henti.

Benjamin Franklin suka berbicara tentang "mediokritas yang bahagia" di Amerika – sebuah negara dengan "sedikit... yang sengsara seperti orang miskin di Eropa... sedikit yang di Eropa akan disebut kaya". Namun, sejarah Amerika dalam memerangi ketidaksetaraan agak suram. Rekam jejak Obama sebagai pemerata yang paling berkomitmen di Amerika Serikat dalam lebih dari setengah abad menggarisbawahi kurangnya minat utama koalisi politik negara dalam mewujudkan distribusi hasil kemakmuran yang lebih adil.

Diduga sebagai juara populis bagi pekerja keras, prioritas Donald Trump dengan cepat beralih ke hal lain. Undang-Undang Pemotongan Pajak dan Pekerjaan tahun 2017 miliknya menawarkan pemotongan pajak besar-besaran kepada warga Amerika di persentil pendapatan atas. Pada akhir masa jabatan presiden pertamanya, pangsa pendapatan yang diterima oleh 1% rumah tangga terkaya – setelah pajak dan transfer – telah bergeser kembali menjadi 13,2%, dari 12,5% pada tahun Obama meninggalkan jabatannya.

Undang-Undang Cares senilai $2,2 triliun yang ditandatangani Trump menjadi undang-undang sebagai respons terhadap guncangan ekonomi akibat pandemi Covid memang meningkatkan nasib orang miskin. Pada tahun 2020, pangsa pendapatan nasional yang diterima oleh seperlima rumah tangga termiskin mencapai tertinggi dalam beberapa dekade yaitu 8,2%. Namun pada tahun 2022, di bawah Joe Biden dan tahun terakhir data yang diolah oleh CBO, angka tersebut telah turun menjadi 7,4%.

Redistribusi tidak ditemukan di mana pun dalam daftar prioritas Trump. Terlepas dari beberapa keuntungan mengkilap yang ditargetkan untuk basis pendukungnya – seperti pengurangan pajak untuk tip, lembur, dan lansia – Undang-Undang Satu RUU Besar yang Indah milik Trump menusuk kelas pekerja dengan memangkas pengeluaran untuk Medicaid, kupon makanan, dan subsidi asuransi kesehatan, sebagian besar untuk membayar pemotongan pajak perusahaan.

Menurut CBO, undang-undang tersebut mengurangi pendapatan tahunan sepersepuluh rumah tangga termiskin sebesar 3,1% rata-rata – sekitar $1.200 – sambil meningkatkan pendapatan rumah tangga di desil teratas sebesar 2,6%, yaitu sebesar $13.600. Pukulan pajak datang di atas tarif yang mengambil bagian yang sangat besar dari pendapatan sekali pakai kelas pekerja.

Dan tetap saja, sangat penting untuk dipahami bahwa ketidaksetaraan yang mendalam di Amerika Serikat – dan ketidaktertarikan umumnya untuk melakukan sesuatu tentang hal itu – hampir bukan kesalahan Trump. Distribusi kemakmuran yang timpang adalah ciri masyarakat Amerika yang telah bertahan di berbagai pemerintahan, baik Demokrat maupun Republik.

Hal itu tertanam dalam kebenaran yang sederhana dan kokoh: orang Amerika tidak suka membayar pajak. Dan ini sangat berlaku di puncak tangga. Penelitian oleh para ekonom di University of California, Berkeley memperkirakan bahwa 400 orang Amerika terkaya membayar bagian pendapatan mereka dalam bentuk pajak lebih kecil daripada rata-rata orang biasa, sebagian besar karena banyaknya cara oligarki dapat memindahkan uang untuk meminimalkan tagihan pajak mereka. Selama setengah abad terakhir atau lebih, pajak dan transfer tidak pernah memangkas pangsa pendapatan yang mengalir ke satu persen lebih dari seperlima.

Indeks Gini adalah ukuran ketidaksetaraan yang umum. Indeks ini berkisar dari nol, ketika pendapatan didistribusikan secara merata, hingga satu ketika satu individu mengambil semuanya. Indeks Gini Amerika termasuk yang tertinggi di Organisasi untuk Kerjasama Ekonomi dan Pembangunan. Namun, yang paling mengkhawatirkan adalah bahwa pajak dan transfer telah berbuat lebih sedikit untuk mengurangi ketidaksetaraan di AS daripada di hampir semua negara lain di OECD.

Musk tentu senang telah mencapai status triliuner dengan latar belakang ini, sebuah lanskap di mana kekayaannya kemungkinan besar tidak akan tersentuh oleh upaya redistributif. 1% orang Amerika terkaya memiliki hampir 32% kekayaan bersih negara. Uang itu diturunkan antar generasi sebagian besar tidak tersentuh.

Trik utama plutokrasi adalah memiliki pendapatan kena pajak sesedikit mungkin. Steve Jobs terkenal mengambil gaji $1 ketika dia kembali ke Apple pada tahun 1990-an. Mark Zuckerberg dari Meta, Larry Ellison dari Oracle, dan Larry Page dari Google melakukan hal yang sama. Kekayaan mereka berasal dari apresiasi saham. Karena mereka hanya perlu membayar pajak keuntungan modal ketika mereka menjualnya, mereka tidak melakukannya – membiayai gaya hidup mereka dengan pinjaman yang bergulir tanpa akhir, menggunakan saham sebagai jaminan. Keuntungan modal yang belum direalisasi menyumbang 55% dari warisan terbesar. Mereka diwariskan bebas pajak.

Akuntan Musk, terlebih lagi, lebih terampil daripada kebanyakan. Menurut laporan investigasi oleh ProPublica, kekayaan Musk meningkat sebesar $13,9 miliar antara tahun 2014 dan 2018. Namun ia hanya membayar pajak sebesar $455 juta atas pendapatan yang dilaporkan "hanya" $1,52 miliar. Pada tahun 2015, Propublica menemukan, Musk membayar $68.000 dalam bentuk pajak penghasilan federal. Pada tahun 2017, ia membayar $65.000, dan pada tahun 2018 ia tidak membayar sama sekali.

Ini lebih dari sekadar ironis bahwa para ahli penghindaran pajak ini berada di pucuk pimpinan revolusi teknologi yang dapat mendorong ketidaksetaraan ke ketinggian baru yang belum pernah terjadi sebelumnya. Karena kecerdasan buatan menggantikan sebagian besar tenaga kerja manusia dan semakin memberi penghargaan kepada pemilik modal, hal itu diharapkan akan semakin menyusutkan pangsa pendapatan negara yang diterima oleh pekerja.

Apakah redistribusi akan mampu membantu masyarakat biasa Amerika mengatasi lanskap ekonomi yang tidak setara seperti itu? Tidak mengherankan bahwa upaya Obama, yang paling kuat sejak Masyarakat Agung Lyndon Johnson, saat ini terlihat seperti gejolak kecil dalam rentang panjang ketidakpedulian Amerika terhadap disparitasnya yang besar.

-
Eduardo Porter adalah seorang jurnalis yang berfokus pada ekonomi dan politik. Dia menulis buletin Being There di Substack