Pekerja berkualifikasi tinggi di DC tidak dapat menemukan pekerjaan: 'Apa yang terjadi?'

Alicia Contreras berada di Tunisia, bekerja sebagai wakil perwakilan negara untuk Libya untuk USAID, ketika dia menerima berita: dia dipecat. Pemerintahan Trump telah menghentikan operasi badan kerja sama tersebut dan memberhentikan sebagian besar staf luar negeri. Yang tidak dia duga saat itu adalah setelah gelar ganda, MBA, dan 17 tahun pengalaman sebagai pegawai negeri, dia tidak akan dapat menemukan pekerjaan kembali di rumah.
Contreras pindah kembali ke area Washington DC pada September lalu dan segera memulai pencarian kerjanya. Dia mencari posisi di sektor publik dan swasta, tatap muka, hibrida, dan jarak jauh. Dia memfokuskan pencariannya sebagian besar di kota Washington DC dan dua negara bagian terdekatnya, Maryland dan Virginia, karena komitmen keluarganya: dia memiliki dua anak, berusia tiga dan enam tahun. Enam bulan kemudian, tidak ada satu pun dari hampir 100 lamaran yang berhasil.
“Pasar kerja di sini cukup buruk. Saya mendapat permintaan untuk melakukan wawancara video AI, tetapi selain itu, sebagian besar adalah penolakan,” katanya. “Saya merasa ini jenuh.”
Kasusnya bukan kasus yang terisolasi. Tingkat pengangguran Washington DC kini tertinggi sejak Agustus 2015, tidak termasuk pandemi, menurut data terbaru. Lebih dari 300.000 pekerjaan telah dipotong dari pemerintah federal, pemberi kerja terbesar di wilayah tersebut, sejak 2024. Pemotongan tersebut terjadi setelah Donald Trump memimpin pembersihan pegawai federal, sebuah langkah yang dia katakan dimaksudkan untuk “menghilangkan pemborosan” dan tugas yang dia berikan kepada Elon Musk dan “departemen efisiensi pemerintah” (Doge) miliknya.
Pada bulan Januari, pekerjaan publik federal telah turun ke tingkat terendah dalam setidaknya satu dekade, memengaruhi banyak bisnis dan sektor lainnya. Akibatnya, DC kini memiliki tingkat pengangguran tertinggi di negara ini (6,7%), diikuti oleh California (5,5%). Dan para ahli tidak percaya situasinya akan membaik dalam jangka pendek.
Menurut data dari Indeed, situs web lowongan kerja, lowongan kerja mencerminkan situasi ini. “Jika Anda melihat data terbaru kami, lowongan pekerjaan DC 30% di bawah posisi sebelum Covid, dan itu adalah yang terlemah di antara semua negara bagian di AS,” kata Laura Ullrich, direktur riset ekonomi Indeed. “Dan itu luas, terutama jika Anda membandingkannya dengan beberapa negara bagian lain. Di South Carolina, misalnya, kami 28% di atas sebelum Covid. Masih ada beberapa sektor yang di bawah tingkat sebelum pandemi, tetapi tidak banyak. Di DC, ada kelompok sektor yang cukup luas.”
Pemerintah federal mengurangi pendanaan untuk hibah, menghasilkan penurunan besar dalam pekerjaan di bidang ilmiah dan sektor lainnya. Selain itu, upaya pemerintah untuk mengecilkan pemerintah federal menyebabkan pemecatan luas kontraktor federal. Akibatnya, seorang karyawan perusahaan konsultan, yang meminta namanya tidak disebutkan, dipecat pada Januari tahun lalu, bersama dengan 75 rekan lainnya, yang mewakili 85% dari total tenaga kerja. “Pada awalnya, saya tidak mendapat apa-apa, bahkan tidak ada tanggapan, bahkan tidak ada panggilan telepon. Saya berpikir: ‘Apa-apaan ini?’ Tetapi saya berbicara dengan banyak orang dan banyak teman, dan mereka semua sama,” katanya.
Satu tahun dua bulan kemudian, dia telah mengikuti sekitar 15 wawancara, tetapi tidak ada yang berhasil. “Ini adalah proses yang sangat, sangat sulit… terutama dengan semua pendidikan dan pelatihan ini sekarang berada dalam posisi ini.” Dia bersekolah di Bates College, sebuah perguruan tinggi seni liberal kecil tingkat atas di Maine, dan di Universitas Georgetown yang juga tingkat atas di DC, di mana dia memperoleh gelar master dalam sains dan pembangunan internasional.
Sesuatu yang disebutkan oleh para pewawancara untuk artikel ini adalah bahwa banyak mantan kolega atau teman mereka mengalami kesulitan tidak hanya menemukan posisi baru, tetapi menemukan sesuatu yang menawarkan gaji yang setara dengan apa yang mereka miliki sebelumnya. Akibatnya, banyak yang menerima pemotongan gaji, atau beralih dari posisi senior tingkat tinggi ke posisi junior atau tingkat menengah.
“Saya sering diberi tahu ‘Anda terlalu berkualitas’,” kata Felipe Mendy, seorang dokter hewan Argentina dan ayah baru dari bayi berusia tiga bulan yang telah menganggur selama dua tahun. “Pertama, saya pikir itu masalah bahasa atau budaya. Saya pikir mungkin saya membutuhkan gelar AS… tetapi kemudian saya mulai bertemu banyak orang yang bersekolah di universitas yang sangat bergengsi dan juga tidak dapat menemukan pekerjaan. Banyak orang yang sangat berkualitas dengan pengalaman di organisasi seperti Organisasi Negara-negara Amerika atau Bank Dunia bekerja di kedai kopi.”
Dia mengalaminya sendiri. Mendy tinggal di Washington selama enam tahun terakhir, di mana dia dan istrinya pindah karena pekerjaan istrinya sebagai ekonom. Setelah dia kehilangan pekerjaannya di perusahaan AS yang berspesialisasi dalam nutrisi hewan, dia membantu melatih tim rugby dan mengantar anjing tetangga sambil melamar pekerjaan yang sesuai dengan kualifikasinya, termasuk MBA.
Dia juga melakukan beberapa konsultasi untuk perusahaan rekrutmen kecil, di mana dia jelas melihat apa yang terjadi di pasar kerja: dia akan mempublikasikan lowongan pekerjaan, dan ratusan orang melamar, sesuatu yang belum pernah dilihat perusahaan, dan yang memengaruhi bisnisnya. “Banyak yang tidak ada hubungannya dengan pekerjaan itu, tetapi melamar.” Pada titik tertentu, banyak klien mereka memutuskan bahwa mereka tidak memerlukan bantuan rekrutmen dan perusahaan harus memecatnya.
Sebulan lalu, pasangan itu memutuskan untuk menghentikan pencarian kerja dan kembali ke Argentina, di mana dia dengan cepat menemukan posisi di perusahaan multinasional Denmark. “Dengan hanya satu gaji, kami tidak bisa tinggal di kota itu, itu tidak layak. Dan kami mengecilkan, mengencangkan ikat pinggang kami, tetapi pada titik tertentu kami berpikir: ‘Untuk apa?’ Setelah pengalaman saya di AS, saya jauh lebih berharga di rumah.”
Keterjangkauan adalah masalah besar bagi mereka yang mencari posisi. DC adalah salah satu kota termahal di AS, di mana rata-rata sewa apartemen dua kamar tidur adalah $3.100, menurut pasar sewa online Apartments.com. Biaya hidup yang tinggi membuat tinggal di kota saat menganggur menjadi kemewahan yang mahal. “Kami harus banyak membuat anggaran. Suami saya bekerja tiga pekerjaan. Dia tidak punya pilihan, karena dia harus mengganti gaji saya, dan kami harus membayar penitipan anak, cicilan KPR, dan makanan kami,” kata Contreras, yang merasa beruntung keluarganya dapat memperoleh perawatan kesehatan melalui pekerjaan suaminya sehingga mereka tidak perlu membayar asuransi sendiri.
Penganggaran itu dan, oleh karena itu, pemotongan pengeluaran, juga memengaruhi sektor swasta kota, terutama layanan yang digunakan oleh pekerja, mulai dari petugas kebersihan hingga pusat kebugaran dan restoran, yang belum pulih dari pandemi sebagian karena banyak orang terus bekerja dari jarak jauh.
José Andrés, seorang koki Spanyol dan pemilik banyak restoran lokal, menulis dalam postingan X baru-baru ini bahwa restoran di DC ditutup dengan tingkat yang lebih tinggi pada tahun 2025 daripada pada tahun 2024. “Yang kami butuhkan adalah stabilitas… Tarif, pariwisata, Es, dll. berdampak negatif pada ekonomi…” tulisnya.
Menurut Washington Post, 123 perusahaan swasta di wilayah DC mengumumkan pemotongan pekerjaan pada tahun 2025, memengaruhi lebih dari 13.000 pekerja, total tahunan tertinggi sejak pandemi.
Tetapi selain keterjangkauan, kelebihan kualifikasi, dan masa depan mereka, banyak juga yang berjuang dengan dampak keputusan pemerintahan Trump dan, khususnya, erosi institusi yang telah memainkan peran penting. Karena alasan itu, Contreras telah memutuskan untuk mencalonkan diri sebagai anggota delegasi rumah Maryland, legislatif negara bagian, mewakili daerah pemilihannya. “Sebagian besar hidup saya adalah pegawai negeri, dan saya ingin terus melayani orang dan membantu komunitas kita. Itulah mengapa saya memutuskan untuk melakukannya. Saya ingin memastikan bahwa saya tidak hanya berdiri dan melihat segalanya berantakan. Saya harus melawan.”