Bagaimana membaca The Guardian mengarah pada langkah jutaan pound untuk Cornish Pirates

“Saya pikir keluarga saya sudah menganggap saya gila jadi ini bukan hal baru,” kata Kenn Moritz dari kantor rumahnya di Pittsburgh yang jauh. Keluarga Moritz mungkin ada benarnya. Mengingat begitu banyak waralaba bisbol, sepak bola, hoki es, dan bola basket di Amerika Serikat, mengapa malah memilih berinvestasi di klub rugbi Inggris tingkat kedua di Cornwall yang hampir bangkrut kurang dari dua tahun lalu?

Pemicunya ternyata, ahem, adalah artikel koresponden ini tentang Cornish Pirates di The Guardian Desember lalu. Moritz sedang duduk di tempatnya sekarang, menjelajahi sumber berita terpercaya di seluruh dunia ketika ia menemukan pencarian investasi baru Pirates. Di suatu tempat di dalam dirinya sebuah lampu menyala. “Tanpa artikel itu saya tidak akan menelepon,” kata Moritz, presiden firma ekuitas swasta Stonewood Capital. “Itu memberi saya wawasan tentang apa yang terjadi di rugbi Inggris dan membangkitkan minat saya.”

Siapa butuh Financial Times? Maju cepat lima bulan dan salah satu pernikahan olahraga yang paling tidak mungkin telah dikonsolidasikan. Stonewood kini memiliki apa yang disebutnya sebagai "kepentingan minoritas yang kuat" di dewan klub bersama dengan konsorsium pemilik bisnis lokal yang sudah ada. Sebagai imbalannya, ia telah menjanjikan investasi awal tujuh digit sebagai batu loncatan untuk babak selanjutnya yang berpotensi menarik.

Moritz dan sesama investornya John H Tippins, keduanya berusia 60-an, biasanya berspesialisasi dalam perusahaan industri tetapi, jika ada, nilai kebaruannya semakin memicu antusiasme mereka untuk Pirates of Penzance. Seperti kata Moritz: “Rugbi jauh lebih menarik daripada, misalnya, memproduksi kain fiberglass dan menghasilkan lebih banyak percakapan di koktail. Saya tidak benar-benar bisa menyaksikan pabrik bekerja sebanyak itu.”

Nasib juga memainkan peran kecil namun krusial. “Ketika Kenn membicarakan ini kepada saya, saya berkata: ‘Benarkah? Rugbi? Di mana?’” kenang Tippins. “Dia berkata Cornwall. Dan, dari semua tempat, tebak dari mana saya baru saja kembali dari liburan?” Setelah menghubungi Sally Pettipher, kepala eksekutif Pirates, mereka segera semakin yakin. Seperti kata Moritz: “Saya berbicara dengan Sally dan sangat jelas ada sesuatu yang menarik sedang terjadi.”

Semuanya relatif dan tidak ada yang mengklaim Pirates telah menemukan sumber harta karun yang tak ada habisnya. Moritz yang sopan, seorang pengacara terlatih, juga bukan seorang pemimpi yang jelas-jelas berkaca-kaca. Dia belum pernah menonton Local Hero, film klasik Bill Forsyth tentang eksekutif minyak yang berbasis di Texas jatuh cinta dengan pantai barat Skotlandia, juga dia berdiri melamun di ladang jagung seperti Kevin Costner di Field of Dreams.

Namun di atas romansa olahraga – “Saya tidak tahu apakah itu romantis, meskipun saya menonton Poldark dan itu cukup romantis” – dia bisa merasakan sesuatu yang lain: peluang bisnis yang menggoda meskipun dia kurang pengetahuan rugbi khusus. “Kami datang dengan apa yang kami pikir adalah aset – ketidaktahuan. Kami melihat sesuatu tanpa beban atau sapi suci. Kami mengajukan pertanyaan dan membuat segalanya bekerja dengan logika, akal sehat, dan mungkin pengalaman yang kami miliki di bisnis lain. Pada akhirnya kami melihat hal yang sama: pendapatan, biaya, bagaimana kami dapat memperluas bisnis dan membuatnya lebih menguntungkan dan berharga.”

Dan, menurut pandangannya, rugbi Inggris adalah lanskap yang semakin subur, sebagaimana ditunjukkan oleh aktivitas investor asing yang signifikan baru-baru ini di Exeter Chiefs dan Newcastle Red Bulls. “Kami menyadari investasi lain yang dibuat. Dan saya yakin ada yang lain sedang disiapkan saat kita berbicara. Saya pikir banyak orang melihat hal yang sama seperti kami. Ini adalah raksasa yang tertidur dalam beberapa hal. Jika kita semua mengambil langkah yang tepat dan melakukan hal yang benar, saya pikir nilai keseluruhan rugbi Inggris tidak akan ke mana-mana selain naik.”

Juga tidak ada salahnya bahwa Piala Dunia Rugbi 2031 akan diadakan di Amerika Serikat. Seperti ditekankan Moritz: “Kami memiliki landasan pacu di sini untuk benar-benar merapikan urusan kami untuk itu.” Pettipher, yang juga menerima pertanyaan dari Australia dan Jepang, percaya waktunya berubah. Mengapa mengeluarkan uang besar yang tidak perlu, argumennya, ketika klub Champ jauh lebih murah? “Tingkat kedua adalah tawar-menawar yang fantastis. Dan jika Anda menginginkan tawar-menawar, Anda sebaiknya memiliki Cornwall karena itu adalah tempat terbaik di bumi.”

Jadi apa selanjutnya? Peningkatan fasilitas stadion – baik di Mennaye Field atau di tempat lain – dan penguatan tim akan menjadi prioritas yang jelas. Tim wanita dan akademi juga sedang dibahas. “Ada banyak peluang pertumbuhan potensial untuk tim,” kata Moritz. “Jelas basis pendapatan akan berkembang dengan lebih banyak minat dan kesuksesan. Saya tahu Cornwall terpikat dengan rugbi dan kami harus memanfaatkan semua itu dan memanfaatkannya. Kami tidak tahu rute yang akan diambilnya tetapi kami semua memiliki visi tentang ke mana ia akan pergi. Dengan modal dan ketabahan yang tepat, kami akan sampai di sana.”

Kurangnya utang historis yang besar, berkat dukungan lama dari mantan pemilik Sir Richard Evans, juga merupakan bonus yang disambut baik dibandingkan dengan beberapa tim Prem. “Beberapa tim yang lebih besar dengan anggaran yang lebih besar menghadapi masalah yang perlu mereka selesaikan,” konfirmasi Moritz. “Di sini juga ada masalah tetapi skalanya lebih kecil. Kami merasa ini adalah kesempatan bagi kami untuk mengarahkan segalanya ke arah yang benar. Jadi ketika tingkat teratas tersedia, itu adalah sesuatu yang dapat dimanfaatkan.”

Dan betapa menyegarkannya jika jantung rugbi tua yang terpencil secara geografis tetapi bangga ini dapat dihidupkan kembali? Pettipher percaya Pirates secara masuk akal bisa siap Prem dalam lima tahun tetapi hanya jika itu benar-benar tepat untuk klub. “Kami selalu memiliki ambisi Prem dan kami memiliki pandangan yang jelas tentang cara melakukannya.

“Hal hebat tentang Cornwall adalah itu adalah daerah rugbi. Ada juga diaspora Cornish yang besar. Mereka setia pada Cornwall seperti orang Wales terhadap Wales dan orang Skotlandia terhadap Skotlandia. Jika kita ingin mendobrak pintu, kita pasti akan sampai di sana. Itu selalu menjadi ambisi kami. Tidak ada yang ingin menjadi kedua.”

Dan bagaimana dengan Sir Richard, yang kini berusia 80-an dan menderita Parkinson? Bagaimana dia menyambut berita itu? “Pria itu adalah singa mutlak,” lanjut Pettipher. “Dia memiliki penyakit progresif yang melemahkan tetapi dia 100% di sana secara mental. Dia hanya mencintai semua orang yang mencintai Pirates. Saya ingin melihat kami menjadi klub Premiership semasa hidupnya tetapi itu bukan hanya pilihan saya.” Setidaknya Pirates kini memiliki kilau baru di mata mereka. Dan jika ada orang lain yang ingin terjun ke rugbi Inggris, mereka sekarang tahu di mana harus mencari inspirasi.