‘Saya selalu menganggap media sosial itu jahat’: pembocor industri tembakau besar tentang produk teknologi yang membuat ketagihan

Seorang pembocor penting dalam persidangan besar industri tembakau pada tahun 1990-an telah mengikuti pertempuran hukum besar teknologi baru-baru ini dengan cermat. Jeffrey Stephen Wigand, seorang ahli biokimia yang membantu mengungkap bagaimana perusahaan tembakau menargetkan anak-anak dan menyembunyikan seberapa adiktif rokok, merasa ada kemiripan. Putusan minggu lalu dalam persidangan media sosial besar yang menyatakan Meta dan YouTube sengaja merancang produk yang membuat ketagihan hanya memperkuat perbandingan dengan tindakan hukum terhadap industri tembakau besar. Wigand juga melihatnya. Pikiran pertamanya, saat ia mengetahui tentang litigasi di California, adalah bahwa perusahaan media sosial, melalui iklan mereka, mencoba membuat anak-anak ketagihan – mirip dengan yang dilakukan industri tembakau.
Juri di Los Angeles menyatakan Meta dan YouTube lalai minggu lalu. Pengacara penggugat sangat bergantung pada dokumen internal dan korespondensi untuk menunjukkan bahwa pimpinan perusahaan mengabaikan kekhawatiran tentang bagaimana fitur media sosial dapat berbahaya. Meta juga dinyatakan bertanggung jawab dalam persidangan terpisah di New Mexico, menuduh bahwa perusahaan tersebut gagal mencegah eksploitasi seksual anak. Putusan-putusan ini adalah pertama kalinya Meta dinyatakan bertanggung jawab atas bagaimana produknya memengaruhi kaum muda – setelah bertahun-tahun kritik, banyak di antaranya dari orang tua yang marah yang merasa media sosial merusak kesehatan mental anak-anak mereka.
Pembocor, seperti mantan karyawan Meta Arturo Béjar, telah memainkan peran penting dalam kasus media sosial. Selama bertahun-tahun, mereka telah memberikan dokumen internal penting tentang cara kerja raksasa teknologi, memperkuat argumen bahwa perusahaan-perusahaan ini tidak berbuat cukup untuk melindungi anak-anak.
Wigand memainkan peran serupa di tahun 90-an, sehubungan dengan industri tembakau. Ia dipekerjakan pada tahun 1989 oleh perusahaan tembakau Brown & Williamson (B&W) untuk mengembangkan rokok yang lebih aman. Sebagai wakil presiden penelitian di perusahaan tembakau, ia menyuarakan keprihatinan tentang zat karsinogenik dalam rokok yang menurutnya diabaikan oleh pimpinan. Ia akhirnya dipecat, dan program untuk menciptakan rokok yang lebih aman dibatalkan. Setelah bos Wigand memberi tahu Kongres bahwa ia percaya rokok tidak membuat ketagihan, Wigand secara publik menyatakan industri tersebut adalah "bisnis pengiriman nikotin" dan membantu pemerintah federal dalam penyelidikannya.
The Guardian berbicara dengan Wigand tentang kesamaan yang ia lihat antara persidangan tembakau dan media sosial serta nasihatnya untuk pekerja teknologi yang berpikir untuk menjadi pembocor.
Wawancara ini telah disunting untuk panjang dan kejelasan.
Bawa saya kembali ke tahun 90-an; apa artinya bagi Anda untuk secara publik menyatakan bahwa industri tembakau mengetahui dan menyembunyikan efek berbahaya dari merokok? Setelah bertahun-tahun, apakah Anda akan melakukan sesuatu yang berbeda?
Tidak. Saya merasa tidak nyaman mengetahui bahwa saya berpartisipasi dalam kecanduan anak-anak. Dan saya memutuskan bahwa saya perlu melakukan sesuatu. Saya telah membaca laporan dari National Toxicology Program bahwa salah satu aditif dalam rokok – kumarin – memiliki sifat karsinogenik. Saya menulis kepada CEO B&W, memperingatkannya bahwa zat ini, dan produk kami, dapat menyebabkan kanker. Dia menyuruh saya mencari pengganti kumarin tetapi akhirnya memutuskan bahwa menghilangkannya dari rokok membuat produknya kurang enak – dan bahwa kami akan kehilangan konsumen. Mereka telah memenuhi seluruh tempat dengan orang-orang yang mengikuti mantra perusahaan, dan saya memisahkan diri dari mereka.
Jadi mari kita beralih ke masa kini. Apa pikiran pertama Anda saat Anda mulai mengikuti persidangan media sosial berprofil tinggi ini?
Pikiran pertama adalah kecanduan.
Apa yang membuat Anda begitu yakin?
Saya melihat perusahaan media sosial ini dan bagaimana mereka menargetkan iklan mereka. Iklan itu ditujukan untuk remaja. Itu jelas ada dalam dokumen mereka sendiri.
Industri tembakau – mirip dengan perusahaan media sosial – sengaja membuat orang ketagihan, terutama anak-anak, sehingga mereka dapat menggunakannya sebagai sumber pendapatan. Ketika Anda mulai ketagihan, Anda membutuhkan lebih banyak dan lebih banyak bahan kimia yang memberi Anda sensasi. Mereka sengaja dan sengaja mengembangkan program yang menyerang kerentanan anak-anak kita.
Kedengarannya Anda mengatakan keuntungan utama bagi tembakau dan media sosial adalah sama.
Ya.
Bisakah Anda menjelaskan lebih lanjut? Kritikus teknologi besar memuji putusan media sosial sebagai "momen tembakau besar". Apa saja kesamaan dan perbedaan utamanya?
Tentu saja berbeda. Tembakau adalah sesuatu yang dibakar dan dikonsumsi. Apa yang mereka lihat di layar adalah transmisi elektronik.
Perusahaan media sosial tahu itu membuat ketagihan. Mereka tahu mereka harus menciptakan basis yang mudah dimanipulasi. Mereka memilih anak-anak, sama seperti perusahaan tembakau.
Apa yang membuat anak-anak begitu rentan?
Perkembangan otak. Anak-anak – terutama yang masih muda – memiliki otak yang sangat mudah dibentuk. Sangat mudah untuk masuk ke dalamnya. Dalam kecanduan, Anda membangun toleransi: Anda membutuhkan lebih banyak dan lebih banyak lagi untuk mempertahankan perasaan yang sama.
Dalam kasus tembakau, apakah tuduhan kerugian difokuskan pada kaum muda?
Sebagian besar kasus difokuskan pada anak-anak. Apakah Anda pikir Joe the Camel ditujukan untuk orang dewasa berusia 25 tahun? Mereka menggunakan psikolog untuk mengembangkan kemasan. Mereka memiliki ikon yang memengaruhi otak anak. Mereka adalah target yang mudah. Jika Anda melihat beberapa dokumen lama di industri ini, merekalah anak-anak yang mereka inginkan. Mengapa ada kartun yang mengiklankan rokok?
Seberapa cepat setelah tindakan hukum kita melihat reformasi di industri tembakau, dan apa yang dapat kita pelajari tentang jalan ke depan bagi perusahaan media sosial?
Ada pengaman dan pagar pembatas yang dapat dipasang terkait usia dan konten. Sama seperti tembakau: kita dapat mencoba menaikkan usia di mana kaum muda memiliki akses ke media sosial. Industri tembakau saat ini berada dalam posisi yang jauh lebih baik daripada pada tahun 1996. [Banyak platform media sosial menetapkan usia minimum untuk akun menjadi 13 tahun, tetapi mereka telah dikritik karena tidak berbuat cukup untuk memastikan anak-anak yang lebih muda tidak berada di platform mereka.]
Sebagai seorang anak, sulit untuk memahami apa yang berbahaya. Mereka berpikir: jika itu menghibur dan terasa enak, mengapa saya tidak terus melakukannya? Itulah masalah dengan kecanduan. Itu mengunci Anda dalam pola perilaku, di mana Anda harus terus-menerus mencari zat yang membuat Anda merasa baik.
Beberapa pengamat mengatakan mereka senang melihat teknologi besar dimintai pertanggungjawaban, tetapi khawatir bahwa ini pada akhirnya dapat mendorong batasan pada media sosial dengan cara yang melanggar kebebasan berbicara. Apa pendapat Anda?
Itu selalu menjadi masalah ketika ada tindakan korektif. Saya tidak menggunakan Facebook atau YouTube. Itu tidak menarik bagi saya. Saya tidak punya masalah menggunakan Google atau obrolan AI, ketika saya mencari informasi tertentu. Saya tidak pernah membiarkan anak-anak saya terlibat dengan media sosial. Saya selalu menganggapnya jahat.
Apakah ada yang ingin Anda tambahkan tentang kesamaan seputar industri yang mengabaikan penelitian internal tentang bahaya bagi kesehatan?
Saya memiliki pengetahuan mendalam yang menunjukkan bagaimana B&W menggunakan pengacara untuk menyita dokumen yang akan bersifat menghasut. Perusahaan mengedit dokumen untuk menghilangkan apa pun yang menunjukkan bahaya. Yang benar-benar menenggelamkan kapal adalah dokumen yang mereka miliki secara internal yang berbicara tentang cara membuat pengguna ketagihan.
Sekarang, seberapa jauh media sosial akan melangkah? Saya pikir mereka dapat mengambil beberapa langkah logis yang memberlakukan pagar pembatas pada akses untuk anak-anak. Itu juga merupakan bagian besar dari perubahan yang harus mereka lepaskan.
Ini membuka pintu untuk lebih banyak pembayaran, bukan?
Saya tidak berpikir ini adalah titik akhir. Media sosial tahu apa yang dilakukannya selama ini dan berharap bisa lolos begitu saja.
Dalam kedua kasus ini, kita memiliki pembocor seperti Anda yang menentang perusahaan tempat mereka pernah bekerja. Apa tantangan yang dihadapi orang ketika mereka memutuskan untuk menjadi pembocor?
Saya memiliki mantan agen Secret Service yang melindungi saya dan keluarga saya 24/7. Mereka membuka surat saya karena saya mendapat ancaman kematian. Begitu juga keluarga saya. Anak-anak saya tidak bisa bersepeda ke mana pun mereka mau.
Saya tidak mendapatkan apa-apa dari ini. Saya tidak mendapatkan apa-apa dari penyelesaian, selain keyakinan bahwa sekarang saya telah memenuhi tugas moral saya. Semakin saya mengetahui semua seluk-beluk industri tembakau, semakin saya merasa tidak nyaman dan, sebenarnya, kotor. Saya terlibat langsung dalam menciptakan bahaya dan kematian. Dan itu sangat mengganggu saya. Pada akhirnya, saya membantu Departemen Kehakiman meminta pertanggungjawaban industri rokok: senilai $365 miliar. Sekarang, apakah itu benar-benar berubah? Tidak, industri tembakau memiliki cara baru untuk melakukannya. Sekarang mereka memiliki kantong nikotin dan EZ-puffs dan trik lain yang harus mereka terus berikan apa yang mereka tahu adalah inti dari bisnis ini: nikotin.
Pesan apa yang Anda miliki untuk orang-orang di dalam perusahaan teknologi yang mungkin mempertimbangkan untuk menjadi pembocor?
Anda harus menyeimbangkan: berapa nilai karier Anda, dibandingkan dengan nilai jiwa atau karakter Anda. Saya dibesarkan sebagai orang Kristen. Itu adalah bagian dari inti saya, DNA saya. Pesan saya kepada orang lain yang melihat apa yang dilakukan industri ini adalah untuk maju. Hal terbesar yang dapat Anda lakukan adalah menyelamatkan nyawa orang lain. Saya akan mengatakan jika Anda berpikir untuk menjadi pembocor, pikirkan dengan hati-hati dan keras. Karena hidup Anda tidak akan pernah sama lagi dan Anda harus mempersiapkan diri untuk itu secara finansial, emosional, psikologis. Ini adalah keputusan yang sulit karena bagi sebagian besar pembocor, mereka membahayakan diri mereka sendiri untuk memberi manfaat kepada orang lain. Dan merasa baik tentang itu. Saya juga telah melakukan apa yang saya yakini benar.
Itu sangat kuat. Adakah yang tidak saya tanyakan kepada Anda?
Orang harus mempertimbangkan peran mereka dalam menciptakan bahaya. Apakah mereka merasa memiliki dampak negatif sebagai programmer atau manajer proyek? Mereka harus mempertimbangkan apa yang mereka lakukan. Saya tidak pernah berpikir saya akan menciptakan bahaya ketika saya pergi ke B&W. Saya pergi ke sana untuk mengembangkan rokok yang lebih aman. Itulah yang mereka minta saya lakukan. Mereka mengambil pengalaman medis saya selama dua dekade dan menerapkannya pada produk yang, ketika digunakan sebagaimana dimaksud, tidak hanya dapat membunuh penggunanya tetapi juga membahayakan pengamat yang tidak bersalah. Itu tidak pernah menjadi niat saya.