Sedikit orang Amerika beruntung yang utang studinya dihapuskan: ‘Saya memenangkan lotre’

Dari sekitar 43 juta orang Amerika yang menanggung utang pinjaman mahasiswa – dengan total hampir $1,7 triliun – hanya sebagian kecil yang melihat saldo mereka terhapus. Bagi mereka yang telah melakukannya, kelegaan itu transformatif, dengan beberapa orang memberi tahu Guardian bagaimana pengampunan itu telah membentuk kembali masa depan keuangan dan membuka pintu untuk karir baru, stabilitas, dan rencana hidup yang tertunda lama.
“Pinjaman saya dihapuskan pada akhir tahun 2025 melalui Program Pengampunan Pinjaman Pelayanan Publik,” kata Laura Kluss, seorang pekerja sosial klinis berusia 41 tahun yang berbasis di Sacramento, California. “Jumlahnya enam digit pada saat pengampunan. Suku bunga membuatnya sangat sulit untuk dilunasi.
“Dengan saldo $0 sekarang, saya dapat membuat rencana untuk masa depan saya dan tidak memikul beban pinjaman… Saya telah menghabiskan 11 tahun bekerja untuk pemerintah dengan populasi narapidana dan sekarang dengan veteran selama lebih dari tujuh tahun. Dengan pengampunan pinjaman, saya memiliki fleksibilitas untuk pindah ke industri swasta jika saya mau suatu hari nanti,” tambah Kluss.
Awal minggu ini, Departemen Pendidikan AS mulai memberi tahu sekitar 164.000 peminjam pinjaman mahasiswa federal tambahan bahwa mereka mungkin memenuhi syarat untuk pengampunan pinjaman otomatis. Mereka yang dipertimbangkan termasuk individu yang menghadiri salah satu dari lebih dari 150 perguruan tinggi yang dituduh melakukan pelanggaran.
Bantuan tersebut menargetkan peminjam yang institusinya terbukti menyesatkan siswa – melalui misrepresentasi tingkat kelulusan, hasil pekerjaan pasca-kelulusan, atau biaya sebenarnya dari gelar. Dalam kasus seperti itu, peminjam dapat memenuhi syarat untuk menghapuskan pinjaman federal mereka.
Bagi Kimberly, seorang penduduk Pennsylvania, pengampunan pinjaman mahasiswanya terasa seperti dia telah “memenangkan lotre”.
“Saya bahkan tidak menggunakan gelar saya untuk pekerjaan saya dan ketika saya melamar pekerjaan di bidang itu, tidak ada yang pernah mendengar tentang sekolah yang saya hadiri secara online,” katanya, menambahkan bahwa dia sekarang akan dapat melunasi utang lain, termasuk hipotek dan kendaraannya.
Dia melanjutkan: “Kuliah adalah penipuan kecuali Anda akan menjadi dokter atau pengacara. Pelajari keahlian saja.”
Bagi Ian Hobbs, seorang profesor paruh waktu berusia 43 tahun yang berbasis di Arizona, pengampunan lebih rumit. Meskipun pinjamannya telah dihapuskan, kerusakan keuangan jangka panjang tetap ada.
“Ini memberikan kelegaan secara emosional dan mental. Namun, utang saya telah menyebabkan lebih dari satu dekade penolakan dari pinjaman hipotek dan bahkan peluang kerja karena rasio utang terhadap pendapatan saya yang besar,” kata Hobbs.
“Saya merasa seperti kehilangan 10 tahun hidup saya, bahkan dengan pengampunan pinjaman ini. Apakah ini perbudakan kontrak? Rasanya seperti itu.”
Bagi peminjam yang masih menunggu keputusan, prospek pengampunan menawarkan harapan untuk stabilitas. Jennifer Alfonso, seorang penduduk Florida dengan disabilitas yang merupakan ibu rumah tangga, mengatakan bantuan itu akan transformatif.
“Ini akan sangat memengaruhi hidup saya karena saya tidak perlu khawatir tentang pembayaran yang diambil dari cek SSDI [Asuransi Disabilitas Jaminan Sosial] saya ketika saya hampir tidak punya cukup untuk hidup,” katanya.
“Saya mengajukan TPD [Total and Permanent Disability Discharge] dan telah menunggu sejak 19 Februari untuk keputusan dibuat,” tambahnya, merujuk pada program yang menghapuskan pinjaman mahasiswa federal untuk peminjam dengan disabilitas total dan permanen.
Alfonso juga memperingatkan orang lain untuk memeriksa institusi dengan hati-hati sebelum mendaftar, mengatakan: “Pastikan sekolah yang Anda putuskan untuk datangi benar-benar ‘terakreditasi’ karena saya pergi ke apa yang dulu ‘National School of Technology’ dan saya mentransfer kredit ke Miami Dade Community College untuk melanjutkan sekolah saya menjadi perawat terdaftar, hanya untuk mengetahui bahwa sekolah itu tidak terakreditasi dan saya harus memulai dari awal lagi. Jadi saya bersekolah, membayar semua uang ini dan untuk apa? Tidak sama sekali dan [saya] tidak berpikir itu adil… [bahwa] saya harus membayar satu sen pun kepada sekolah yang tidak terakreditasi.”
Demikian pula, Brad Hufeld, seorang pensiunan yang berbasis di Delaware, Ohio, mengatakan bahwa pengampunan pinjaman mahasiswa akan sangat memengaruhi hidupnya. “Saya telah memiliki pinjaman saya selama 23 tahun dan sekolah saya bangkrut dan saya tidak pernah bisa kembali dan lulus,” katanya, menambahkan bahwa selama periode itu kesehatan ibunya menurun dan dia meninggal beberapa tahun kemudian.
Hufeld melanjutkan untuk menasihati peminjam untuk “memastikan [tentang] apa yang Anda tandatangani dan apa yang terjadi jika sekolah Anda tutup”.
Orang lain yang mendekati pensiun mengatakan pengampunan dapat menentukan apakah mereka dapat memenuhi kebutuhan. Seorang penduduk Kentucky berusia 60-an yang bekerja di fasilitas pembotolan mengatakan bantuan akan membantunya menstabilkan keuangannya.
“Ini akan memungkinkan saya untuk membayar tagihan saya tepat waktu. [Saya] mengajukan kebangkrutan Bab 13 sekitar dua tahun yang lalu dengan perjuangan terus-menerus untuk memenuhi kebutuhan. Saya mungkin bisa pensiun suatu hari nanti. Saat ini, saya tidak akan bisa melakukannya. Bantuan apa pun dengan pengampunan pinjaman mahasiswa akan sangat dihargai,” katanya.
Bagi seorang sopir truk paruh waktu berusia 65 tahun di Texas, pengampunan terutama akan meningkatkan kreditnya dan meringankan utang berusia puluhan tahun.
“Pinjaman mahasiswa saya berusia sekitar 30 tahun. Ini bukan gelar, ini adalah sertifikasi mengemudi truk. Ini akan membantu kredit saya dan… menjadi kelegaan besar untuk utang,” katanya, menambahkan: “Lakukan riset Anda sebelum Anda terjun langsung ke sesuatu yang akan Anda sesali.”