‘Over the top and fun:’ TGI Fridays bos menegaskan waktu yang tepat untuk kebangkitan Inggris

“Saya mungkin sedikit gila,” akui Ray Blanchette, mantan manajer dapur TGI Fridays yang telah mengambil alih kebangkitan bisnis bar-restoran rantai tersebut di tengah tantangan industri yang dahsyat.
Perusahaan investasi keluarga Blanchette, Sugarloaf, menyelamatkan bisnis induk yang berbasis di Dallas dari administrasi pada tahun 2025. Dia kemudian melanjutkan untuk mengambil alih lengan Inggrisnya pada bulan Januari setelah franchisee lokal mengalami kesulitan, mempertahankan 33 restoran Inggris tetapi menutup 16, dengan hilangnya 456 pekerjaan.
Restoran dan kafe Inggris telah berjuang dengan biaya staf, energi, dan makanan yang lebih tinggi sementara jumlah pengunjung menurun karena rumah tangga menghindari makan di luar karena uang saku mereka terhimpit oleh kekuatan serupa. Peningkatan pajak – termasuk kontribusi asuransi nasional pemberi kerja dan tarif bisnis – telah menambah rasa sakit.
Namun, Blanchette mengatakan dia yakin TGI, yang memiliki 420 restoran di 42 negara, dapat mengembalikan semangatnya di Inggris dan menuju 1.000 gerai secara global. “Kami memiliki cukup sejarah dan warisan untuk dibangun,” katanya.
Rantai tersebut didirikan oleh restaurateur Alan Stillman di New York pada tahun 1965 sebagai bar dan restoran koktail kasual pertama di dunia. Sebagian besar restorannya sekarang, dari Filipina hingga Peru, dijalankan oleh franchisee.
TGI dikenal dengan garis-garis merah dan putihnya, dekorasi yang dipenuhi dengan barang-barang antik, dan masakan Amerika, dari burger hingga iga sapi gaya Kansas dan grill campuran Texas.
Di Inggris, ia memiliki sejarah yang bergejolak sejak masa kejayaannya pada tahun 1990-an, dengan kesepakatan penyelamatan Blanchette kurang dari 18 bulan setelah dibeli dari administrasi oleh dua perusahaan ekuitas swasta, Calveton UK dan Breal Capital, yang memiliki restoran kelas atas termasuk Le Pont de la Tour, Quaglino’s dan Coq d’Argent. Kesepakatan itu melibatkan penutupan sekitar 35 restoran.
Perusahaan investasi Blanchette sekarang mengendalikan waralaba utama global untuk TGI, dan bisnis Sugarloaf Hospitality miliknya secara langsung mengoperasikan 11 gerai AS dan restoran Inggris.
“Perusahaan saya tidak memiliki investasi ekuitas swasta – ini adalah bisnis keluarga, bisnis saya, dan saya membeli [TGI] dengan maksud [bagi kami] untuk memiliki [TGI] selama 100 tahun ke depan,” katanya, menambahkan bahwa dia akan membuat keputusan dengan "pandangan jangka panjang" dan bukan hanya untuk mencari keuntungan jangka pendek.
Memulai karirnya di dapur restoran TGI di Philadelphia pada tahun 1989, Blanchette menjadi presiden perusahaan sebelum dia pergi pada tahun 2014 untuk bekerja di rantai termasuk Au Bon Pain dan Ruby Tuesday.
Tetapi TGI menariknya kembali: dia kembali untuk mengelolanya selama lima tahun hingga tahun 2023, dan kemudian, dua tahun kemudian, mengamankan waralaba utama untuk bisnis AS dan 11 restoran setelah jatuh ke Chapter 11, proses kebangkrutan.
“Saya tahu merek ini penting di Inggris,” katanya, berbicara di restoran TGI di Birmingham.
Saat mengambil alih bisnis Inggris, Blanchette menemukan beberapa bagian dari bisnis tersebut kurang didanai. Di 14 lokasi, hampir setengah dari rantai saat ini, tidak ada pemanas, dan outlet lain memiliki lemari es yang tidak berfungsi.
Blanchette mengatakan dia sekarang berinvestasi lebih dari £2,5 juta di atas tagihan pemeliharaan reguler dalam merombak restoran dan peralatan dapur, termasuk memperbarui memorabilia, dan dalam mengembangkan pelatih untuk melatih staf.
Dia mengatakan bahwa pada tahun 1990-an TGI di Inggris adalah "merek dengan reputasi baik, dan itu diperoleh dengan baik", dengan bar-restoran yang ramai di mana pelayan koktail dapat mencampur minuman dengan penuh semangat.
Namun, dia mengklaim bahwa di bawah pemiliknya yang lebih baru, menunya menjadi terlalu mahal, ada terlalu sedikit investasi di restoran dan pelatihan staf telah hilang, sehingga "semuanya mulai berkurang".
“Kami melihat restoran dalam kondisi yang mengerikan,” katanya. “Itu sudah diurus.”
Setelah mengaku telah membaca setiap satu dari ratusan ribu ulasan Google dan Yelp tentang bisnis TGI di Inggris, Blanchette yakin bahwa pembalikan arah adalah mungkin. “Kami kembali ke apa yang diharapkan orang dari kami. Ini dimaksudkan untuk menjadi sedikit berlebihan dan menyenangkan,” katanya.
Para koki telah dilatih kembali untuk memasak menu baru dari awal, dan menu nilai dua hidangan ditambah minuman seharga £12,49 telah diperkenalkan serta hidangan pembuka dan piring untuk dibagikan yang lebih terjangkau yang dapat dinikmati bersama minuman.
“Beberapa hidangan pembuka, beberapa margarita dan Long Island iced teas, saya tidak tahu bagaimana itu bisa ketinggalan zaman,” katanya.
Namun, Blanchette menambahkan suaranya ke banyak bos Inggris yang mengkritik pemerintah atas biaya, menggambarkan rezim pajak saat ini untuk bisnis jalanan utama sebagai "problematic" dan berpendapat bahwa hal itu menghambat pertumbuhan.
Dia berharap akan adanya perubahan karena perhotelan adalah salah satu pemberi kerja terbesar di Inggris. “Pada akhirnya pemerintah harus menyadari hal itu atau mereka akan berada dalam masalah yang sangat besar. Anda akan memiliki orang-orang datang ke London untuk melihat situs-situs dan tidak memiliki tempat untuk makan.”
TGI tidak mungkin membuka lebih banyak restoran di Inggris dalam waktu dekat – kecuali jika ada situs yang muncul di London, di mana ia pernah memiliki situs yang ramai di Covent Garden dan Piccadilly.
“Saya tentu ingin memperluas tetapi ada hal-hal yang harus dilakukan terlebih dahulu,” kata Blanchette. “Kami melihat melalui kaca depan, bukan kaca spion. Ini bukan tentang kembali ke tahun 90-an.”
Dia mengatakan bahkan ketika keluarga secara finansial tertekan mereka masih ingin makan di luar dan menikmati suguhan. “Jika Anda disambut dengan hangat di sebuah restoran, Anda akan rileks dan berkata ‘mari bersenang-senang’.”