‘Prioritas laba di atas kesejahteraan’: Rumah sakit hewan eksotis utama Inggris akan ditutup

Di sebuah kawasan industri yang tidak mencolok di pinggiran Swindon, pengunjung mungkin mendengar suara pekikan samar di kejauhan saat para pecinta burung dari Exeter hingga Edinburgh membawa burung beo dan makaw berwarna cerah mereka ke rumah sakit hewan eksotis.
Namun kini, rumah sakit bedah burung beo terkemuka di Inggris, yang merawat segala jenis makhluk, akan ditutup setelah dibeli oleh konglomerat yang memutuskan bisnis tersebut tidak layak.
Bulan lalu, klien dan staf di Great Western Exotics diberi pemberitahuan enam minggu bahwa praktik kedokteran hewan tersebut akan ditutup. Hal ini telah menimbulkan kekacauan di dunia burung karena ada kekhawatiran tidak ada alternatif yang layak untuk hewan-hewan dalam daftar rujukan.
Didirikan oleh dokter hewan burung yang terkenal secara internasional, Dr Neil Forbes pada tahun 2004, grup dokter hewan ini dibeli oleh perusahaan besar Vets Now, bagian dari konglomerat IVC Evidensia. Financial Times melaporkan pada hari Kamis bahwa IVC, yang dinilai £11 miliar pada tahun 2021, sedang bersiap untuk valuasi pasar saham.
Perkembangan ini terjadi ketika Competition and Markets Authority (CMA) sedang menyelidiki sektor kedokteran hewan di tengah kekhawatiran perusahaan besar membeli praktik, membatasi pilihan, dan menaikkan biaya. IVC adalah salah satu dari lima jaringan dokter hewan yang telah membeli lebih dari 1.800 praktik di Inggris selama dekade terakhir, menurut CMA. Regulator mengatakan biaya dokter hewan telah naik lebih dari 60% dalam tujuh tahun.
Mary Parsons membawa kawanan merak miliknya ke Great Western Exotics ketika mereka membutuhkan operasi atau pemeriksaan. Dia mengemudi tiga jam dari Bedfordshire. "Mereka melakukan segalanya, mereka melakukan transfusi darah untuk burung, CT scan, USG, mereka berada di liga yang berbeda," katanya. "Saya khawatir hewan akan mati. Seharusnya mereka tidak pernah membiarkan korporasi membeli praktik kedokteran hewan – itu adalah bencana."
Pada Selasa pagi, klinik yang memiliki ruang periksa di lantai dasar dan rumah sakit burung yang canggih di lantai atas, sedang menunggu klien. Beberapa sudah tiba; sepasang kelinci dengan mengantuk mengunyah jerami di meja depan. "Kami sedang menjaga kelinci," jelas salah satu resepsionis.
Meja itu dipenuhi hadiah dan kartu dari pelanggan, dan para resepsionis menerima rujukan dari dokter hewan lain, menyampaikan berita bahwa mereka akan menutup pintu mereka dalam beberapa hari mendatang.
Staf di pusat tersebut, yang tidak ingin disebutkan namanya, hancur. Mereka telah mengenal klien berbulu dan berbulu mereka selama bertahun-tahun. "Tidak ada pekerjaan lain seperti ini," kata salah satu dari mereka. "Merupakan kejutan besar mengetahui kami akan ditutup."
Dengan hanya beberapa hari sebelum praktik tersebut menutup pintunya, tim melakukan pemeriksaan, pemotongan paruh, dan hanya operasi darurat. "Tidak adil untuk memulai kasus yang kompleks sekarang, karena kami mungkin akan ditutup di tengah jalan."
Mereka khawatir tentang puluhan ribu hewan eksotis yang berada dalam kumpulan rujukan. Meskipun dokter hewan biasa dapat melakukan vaksinasi, memotong kuku, dan terkadang paruh, untuk hal yang rumit, mereka merujuk hewan ke Great Western.
Salah satu staf berkata: "Ini sangat mengkhawatirkan dan membuat sedih, reaksi pertama kami adalah khawatir tentang hewan-hewan itu, ke mana mereka akan pergi? Ke mana klien kami dapat membawa hewan peliharaan mereka?"
Staf lain percaya bahwa "laba diprioritaskan di atas kesejahteraan hewan".
Seorang juru bicara Vets Now mengatakan: "Setelah tinjauan menyeluruh terhadap Great Western Exotics, kami sedang menjajaki semua opsi untuk masa depannya. Kebutuhan konsumen akan layanan kedokteran hewan eksotis dan aviar khusus jarang terjadi dan permintaan, bersama dengan perubahan susunan tim klinis, telah memengaruhi kemampuan kami untuk mempertahankan pusat khusus dalam jangka panjang.
"Semua pemilik dan pasien akan didukung untuk memastikan kelangsungan perawatan, termasuk rujukan jika diperlukan. Ada tiga pusat perawatan alternatif untuk hewan eksotis dalam jarak 60 menit berkendara, dua dioperasikan oleh IVC Evidensia dan satu oleh CVS, sehingga pasien masih dapat mengakses perawatan vital.
"Kami juga bekerja sama dengan rekan-rekan untuk menjajaki peluang penempatan kembali di seluruh jaringan kami dan berkomitmen pada proses konsultasi yang menyeluruh, sepenuhnya sesuai dengan hukum ketenagakerjaan."
Virginia Trott menjalankan The Parrot Lodge, sebuah penampungan burung beo, dan memiliki tiga ekor sendiri. Dia telah menjadi klien dokter hewan selama bertahun-tahun. Dia berkata: "Bagi burung beo dan spesies eksotis lainnya, waktu dan jarak dapat berarti perbedaan antara hidup dan mati. Hilangnya praktik ini menempatkan hewan pada risiko langsung dan pengasuh pada posisi yang mustahil. Apa yang harus dilakukan pengasuh?"
Great Western Exotics juga bekerja sama dengan RSPCA dan badan amal satwa liar lokal lainnya untuk merehabilitasi burung liar yang sakit, dan merawat mamalia eksotis termasuk meerkat, sigung, dan musang.
Jillian, yang telah menjadi klien sejak 2010, berada di ruang tunggu ketika Guardian berkunjung, setelah membawa empat kelinci miliknya untuk pemeriksaan terakhir. Dokter hewan spesialis eksotis sering merawat kelinci karena mereka memerlukan perawatan yang seringkali tidak dapat disediakan oleh klinik biasa yang berfokus pada kucing dan anjing. "Mereka telah menyelamatkan nyawa kelinci saya berkali-kali," katanya.
Jillian telah menulis surat kepada pimpinan IVC serta menandatangani dan membagikan petisi yang kini memiliki hampir 2.000 tanda tangan. "Kami membutuhkan klinik ini, ruang tunggu ini dan rumah sakit di lantai atas selalu penuh sesak," tambahnya.
Sebuah sumber yang dekat dengan IVC dan Vets Now menyatakan bahwa meskipun ada petisi yang mencapai hampir 2.000 tanda tangan, jumlah penandatangan tersebut tidak secara akurat mewakili basis pelanggan aktif Great Western Exotics. Permintaan yang berfluktuasi dan staf membuatnya sulit untuk menjaga dokter hewan tetap buka 24 jam sehari, tujuh hari seminggu.
Ruth Hemingway, klien lain, yang memulai petisi, berkata: "Bagi saya kekhawatiran bukanlah bahwa praktik kedokteran hewan lain tidak peduli, tetapi bahwa Great Western Exotics menyediakan tingkat keahlian khusus, peralatan, dan perawatan rumah sakit 24 jam untuk hewan eksotis yang sangat sulit untuk ditiru di tempat lain."
Ada kekhawatiran bahwa penutupan praktik kedokteran hewan ini mengancam masa depan perawatan hewan eksotis di Inggris. Rumah sakit ini menjadi tuan rumah satu-satunya program residensi aviar European College of Zoological Medicine di Inggris, jalur di mana dokter hewan bedah dilatih untuk menjadi spesialis Eropa dalam kedokteran aviar.
Forbes mengatakan dia merasa "sangat sedih" mendengar berita tentang rencana penutupannya. "Dengan pelatihan sarjana yang umumnya buruk pada spesies hewan peliharaan eksotis dan satwa liar, pengembangan layanan hewan eksotis 24/7 dengan lima dokter hewan menyediakan layanan klinis yang luar biasa bagi pemilik pasien eksotis dari jauh dan luas, tetapi juga situs pelatihan pascasarjana yang unggul, menghasilkan 11 diplomate [kedokteran hewan] dalam kedokteran aviar.
"Meskipun selalu menguntungkan selama masa jabatan saya, sangat disayangkan bahwa pemilik perusahaan saat ini tidak dapat mempertahankan layanan sebagai perusahaan komersial yang layak."
Dipahami bahwa IVC dan Vets Now percaya bahwa meskipun tidak ada pusat pelatihan lain untuk kedokteran aviar di Inggris, ada rumah sakit hewan alternatif yang dapat menjalankan kursus ini jika mereka memilih untuk melakukannya.