‘Potensi sangat besar’: Plymouth berharap uang pertahanan akan membuatnya berlayar lagi

Plymouth mungkin baru-baru ini berganti nama menjadi “kota laut Inggris”, tetapi perannya sebagai pusat pertahanan Inggris dapat ditelusuri kembali ke abad ke-16 berkat lokasinya yang strategis di pantai selatan Devon. Sir Francis Drake berangkat dari Plymouth dalam pengelilingannya di seluruh dunia dan di sinilah para Pendeta akhirnya meninggalkan Inggris untuk Amerika di atas Mayflower.

Dalam beberapa dekade terakhir, ketergantungan pada sektor pertahanan tidak lagi tampak sebagai aset, karena pemotongan belanja dan hilangnya pekerjaan galangan kapal memaksa kota dengan sejarah maritim yang membanggakan untuk menghadapi musuh baru: ketidakpastian ekonomi.

Namun, para pemimpin Plymouth sekarang berharap investasi pemerintah yang diperbarui dalam industri pertahanan akan meningkatkan keberuntungan lokal, menciptakan ribuan pekerjaan baru dan menghidupkan kembali pusat kota, karena sedang menjalani regenerasi terbesar sejak dibangun kembali setelah perang dunia kedua.

“Orang-orang berpikir ini semua tentang krim kental dan pertanian, tetapi kami tidak melakukan salah satu dari keduanya,” kata anggota dewan Buruh Tudor Evans, pemimpin dewan kota Plymouth. “Tetapi apa yang kami lakukan adalah rekayasa dan manufaktur yang sangat cerdas.”

Pemerintah telah berjanji untuk berinvestasi £4,4 miliar selama dekade berikutnya di galangan kapal Devonport Plymouth, pangkalan angkatan laut terbesar di Eropa Barat. Selain lokasi Angkatan Laut Kerajaan, sekitar 300 perusahaan dalam rantai pasokan maritim dan pertahanan berlokasi di kota tersebut.

Babcock yang berkantor pusat di Inggris mengawasi perbaikan, pemeliharaan, perombakan, dan pengurasan armada kapal selam nuklir negara itu dari bagian yang diprivatisasi dari pangkalan Devonport, sementara Helsing dari Jerman memproduksi drone bawah air di fasilitasnya yang baru dibuka di kota tersebut. Thales dari Prancis mengoperasikan pusat otonomi maritim dan sudah memasok Angkatan Laut Kerajaan dengan perahu permukaan tanpa awak dan drone terbang.

Perairan Plymouth Sound telah diubah menjadi tempat uji untuk sistem otonom dan maritim terbaru, dengan laboratorium yang dilengkapi dengan 5G dan speaker.

Investasi di Devonport akan menciptakan hingga 25.000 pekerjaan baru di galangan kapal dan di seluruh rantai pasokan, menurut perkiraan dewan, dengan peran yang dibayar lebih baik daripada banyak yang tersedia di wilayah tersebut, di mana angka resmi menunjukkan bahwa upah mingguan rata-rata tertinggal dari bagian lain Inggris.

“Ini akan memberikan kenaikan gaji bagi Plymouth secara keseluruhan,” kata Evans, menambahkan bahwa 5.500 pekerja galangan kapal akan dibutuhkan dalam beberapa tahun mendatang hanya untuk menggantikan mereka yang pensiun. “Potensinya sangat besar.”

Bahkan ketika konflik Timur Tengah terus berlanjut dan kapal-kapal Rusia dilacak berlayar dekat perairan Inggris oleh Angkatan Laut Kerajaan, telah terjadi perdebatan di Westminster tentang anggaran militer.

Namun, dewan optimis tentang pengeluaran, dan banyak warga setempat melihat tanda-tanda kemajuan di sektor pertahanan lokal dalam pengumuman Babcock bahwa mereka memindahkan 2.000 dari 7.500 karyawannya di Devonport ke pusat kota, di mana mereka berencana untuk mengubah bekas department store House of Fraser menjadi pusat pelatihan dan kantor.

Babcock berbicara tentang komitmen jangka panjangnya terhadap Plymouth, mengingat alur kerja 70 tahun, yang berarti beberapa pekerja yang dibutuhkan untuk memelihara armada kapal selam nuklir Inggris belum lahir atau masih sekolah dasar.

Tujuan dewan adalah membangun rumah bagi para pekerja pertahanan masa depan itu, untuk membuat mereka tetap di Plymouth, daripada melihat mereka membawa gaji mereka ke tempat lain di akhir minggu, seperti yang terjadi di Barrow-in-Furness di mana kapal selam nuklir Inggris dibangun.

“Kami tidak ingin paket gaji itu menghilang ke atas A38 dan M5 ketika orang-orang selesai bekerja untuk pulang pada akhir pekan,” kata Evans.

Para pemimpin lokal percaya bahwa program regenerasi saat ini akan memainkan peran dalam menjadikan Plymouth tempat yang menarik untuk ditinggali, di samping keindahan alam wilayah tersebut.

Mereka berencana untuk membangun 10.000 rumah baru di pusat kota, termasuk 144 apartemen sewa dan pusat keterampilan untuk siswa perguruan tinggi di dalam pusat sipil 14 lantai. Papan reklame berwarna-warni yang dipasang di sekitar menara kosong memberi tahu warga setempat bahwa “ombak investasi” sedang “memetakan masa depan yang menarik” bagi kota.

Sementara itu, Homes England, badan pemerintah yang mengalokasikan dana publik untuk perumahan sosial, telah membeli empat lokasi besar di kota tersebut.

Regenerasi jelas dibutuhkan. Visi berbasis kisi pasca perang Patrick Abercrombie pada tahun 1960-an untuk pusat kota Plymouth dengan kompleks perbelanjaan yang besar dan sedikit rumah tidak berjalan dengan baik. Selama bertahun-tahun, toko-toko tutup dan pekerjaan pindah – termasuk staf dewan yang mengevakuasi pusat sipil pada tahun 2015 – sering meninggalkan kota kosong setelah pukul 17.00.

Rencana regenerasi Plymouth baru-baru ini mengalami pukulan ketika tidak terpilih sebagai salah satu kota baru pemerintah, yang dirancang untuk membantu menteri memenuhi target pembangunan rumah yang ambisius. Kota itu kalah dari proyek-proyek termasuk Tempsford di Bedfordshire dan Leeds South Bank, yang membayangkan pengembangan skala yang lebih besar di situs hijau atau coklat.

Sementara itu, Crews Hill dan Chase Park di utara London terpilih tetapi administrasi konservatif baru di dewan Enfield sejak itu menarik diri dari skema tersebut.

Sebagai gantinya, para menteri telah menjanjikan Plymouth “paket solusi khusus” untuk memungkinkannya berkembang sebagai pusat teknologi angkatan laut dan “untuk memastikan bahwa kurangnya rumah berkualitas baik tidak bertindak sebagai penghalang pertumbuhan”. Paket ini sedang dikerjakan dan detail lebih lanjut diharapkan musim panas ini.

Rencana tersebut menghubungkan rumah baru dengan status kota sebagai salah satu area pertumbuhan pertahanan pemerintah yang berlima. Namun, beberapa warga setempat khawatir bahwa investasi di sektor pertahanan mungkin tidak menguntungkan semua penduduk, dan menginginkan rumah baru untuk keluarga serta pekerja pertahanan.

Para pemimpin lokal harus memastikan bahwa “hasil pertumbuhan ekonomi dapat dibagikan secara lebih adil,” kata Dr Mike Sheaff, seorang dosen asosiasi sosiologi di University of Plymouth.

“Para politisi Plymouth menghadapi tantangan dalam menunjukkan bahwa uang publik yang dimasukkan ke pusat kota akan memberikan manfaat publik. Risiko pandangan ini didominasi oleh elit komersial, politik, atau militer tidak boleh diabaikan,” tambahnya.

Pada hari musim semi yang cerah, kelompok anak muda bermain voli dan sepak bola, atau bersantai di rumput di Plymouth Hoe, sebuah taman yang menghadap Plymouth South, tempat Drake pernah berlayar.

Kota ini jelas memiliki banyak hal untuk ditawarkan kepada penduduk, dari keindahan alam pesisir hingga budaya dengan teater yang menyelenggarakan produksi West End, dan museum dan galeri The Box.

Namun, biaya hidup yang meningkat menjadi perhatian besar bagi mereka yang khawatir tentang sewa yang meroket. Sewa bulanan rata-rata di Plymouth mencapai £985 pada bulan Maret, menurut Kantor Statistik Nasional, kenaikan sekitar 30% dibandingkan lima tahun sebelumnya.

“Ini hanya terjangkau di sini. Saya lajang dan hanya mampu menyewa apartemen dua kamar tidur sendiri,” kata Lorna Logan, seorang guru senior di perguruan tinggi pendidikan lanjutan, berjalan melalui pusat kota setelah bekerja dengan temannya Emmeline Kwaan. Logan telah menemukan Plymouth semakin mahal setelah pindah dari London selama pandemi. “Sewa naik 6% per tahun,” katanya.

Kwaan, penduduk asli Plymouth, memuji manfaat mentalitas kota kecil, mengatakan: “Anda dapat tinggal di sini tanpa mobil dan berenang ke laut dan ada teater di sini.” Namun, dia mengakui bahwa “ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan” untuk membuatnya lebih terjangkau.

Victoria Allen, kepala eksekutif badan amal perumahan Path, mengatakan perumahan baru “sangat dibutuhkan”.

“Kami sangat membutuhkan lebih banyak rumah di semua tingkatan,” tambahnya. “Kami bekerja dengan orang-orang di ujung keputusasaan tunawisma dan juga dengan banyak orang yang tidak dapat mengakses sektor swasta saat ini karena sewa begitu tinggi. Peningkatan perumahan hanya akan mengurangi persaingan.”

Meskipun keputusan untuk tidak memilih Plymouth untuk program kota baru telah menjadi “kekecewaan” bagi Terri Beer, mantan walikota dan anggota dewan independen, peningkatan pengeluaran pertahanan disambut baik.

“Dunia tampaknya berhenti di Bristol akhir-akhir ini dan mereka lupa tentang kami di Plymouth, karena kami membutuhkan uang dan investasi di sini,” katanya. “Kami rentan dalam hal pertahanan, dan penting bahwa investasi dilakukan dalam pertahanan dan menciptakan pekerjaan bagi orang-orang, terutama di sini di Plymouth.”