Pusat Makanan Inggris Berhasil Melawan Tren Perhotelan yang Suram: ‘Di Iklim yang Mustahil Ini, Mereka Memancarkan Harapan’

Bunyi bip terdengar di Cambridge Street Collective yang luas pada hari kerja yang ramai, saat bel peringatan memberi tahu kerumunan makan siang untuk mengambil taco sushi, kari rendang, atau ayam musakhan Palestina mereka.
Pusat makanan Sheffield adalah tempat terbesar di Eropa yang dibangun khusus untuk jenisnya, seluas 20.000 kaki persegi, dan tiba pada tahun 2024 sebagai bagian dari pembangunan kembali besar kota, yang telah mendatangkan bisnis termasuk HSBC.
Pusat makanan sedang naik daun karena pemilik restoran menghadapi iklim ekonomi yang menantang di mana kenaikan biaya energi diperburuk oleh serangan AS-Israel terhadap Iran, dan biaya tenaga kerja melonjak sebagai akibat dari kenaikan upah minimum dan kontribusi jaminan sosial bagi pemberi kerja. Banyak pengunjung juga memilih untuk tinggal di rumah karena biaya hidup yang menggigit. Tetapi sementara restoran fisik di seluruh Inggris menutup, pusat makanan menghasilkan uang; di kota-kota besar Inggris mereka rata-rata menghasilkan pendapatan tahunan £5,6 juta, dengan pertumbuhan tahun-ke-tahun sebesar 10,75%. Makan di pusat makanan biasanya jauh lebih murah daripada pergi ke restoran.
Ada 65 pusat makanan baru yang sedang dikembangkan di seluruh negeri, termasuk raksasa seluas 60.000 kaki persegi di Newcastle, di bekas toko serba ada Debenhams, yang dijadwalkan buka Juni ini. Manchester sudah memiliki tujuh pusat makanan, termasuk kompleks Freight Island seluas 55.000 kaki persegi di bekas gudang, dan Liverpool memiliki pemandangan yang berkembang, termasuk Renshaw Street Market yang menyajikan hidangan dari seluruh dunia. Di London, lebih banyak lagi yang terus dibuka, dengan empat dari perusahaan Market Halls, yang membuka tempat pertamanya di Victoria pada tahun 2018 dan menawarkan vendor ternama termasuk Roti King dan Le Bab.
“Pusat makanan telah menjadi inkubator bagi bisnis baru dan telah memberikan kesempatan kepada operator yang bahkan tidak dapat menanggung biaya lokasi fisik,” kata Matt Farrell, pendiri Bold Street Coffee, yang memiliki kios di Duke Street Market Liverpool serta kedai kopi di Liverpool dan Manchester. “Kami benar-benar melihat restoran tutup dan menjadi pedagang, dan sebaliknya. Di iklim yang hampir mustahil ini, mereka memancarkan harapan untuk kreativitas dan pertumbuhan.”
Di pusat makanan, infrastruktur dan risiko dibagi, dan dalam kasus Cambridge Street Collective di Sheffield, biaya energi dibayar oleh pemilik, Blend Collective. Perusahaan juga mempekerjakan staf depan, menyediakan piring dan peralatan makan, dan menjalankan sistem kasir di seluruh tempat. Vendor membayar pemilik sebagian dari penjualan mereka setiap bulan.
“Kami mencoba untuk terutama menjadi tuan rumah bagi bisnis lokal,” kata James Cowan, direktur keuangan di Blend Collective. “Orang-orang ingin datang dan mencoba sesuatu yang baru dan mendukung orang lokal, itu membuat penawaran kami tetap segar.”
Minggu lalu, ruang besar bergaya gudang itu dipenuhi orang-orang dari segala usia, termasuk orang tua dengan anak-anak, yang menikmati taman bermain pasir di lantai atas. Pelanggan yang membungkuk di atas laptop tampak "bekerja dari rumah" dengan bubble tea atau kopi. Cowan mengatakan teras atap mereka sangat ramai di bulan-bulan yang lebih hangat.
Di kios Little Penang, koki Jack Yeap sedang memotong rempah-rempah harum dan bawang putih untuk mise en place-nya. “Saya orang Malaysia, tetapi selama lebih dari 10 tahun saya bekerja sebagai koki di restoran Kanton,” katanya. Restoran itu tutup selama Covid. “Tetapi sekarang saya telah membuka restoran Malaysia di sini, yang jauh lebih baik, ini tempat saya sendiri tetapi juga makanan saya sendiri,” katanya.
Mungkin sulit baginya untuk mendapatkan pendanaan untuk restoran fisik untuk menjual masakannya, yang kurang mapan di Inggris daripada makanan Kanton, jadi membuka kios di pusat makanan tampak seperti pilihan berisiko rendah yang sempurna. “Kami telah menjadi populer, saya sangat senang,” katanya.
Beberapa restoran telah beralih dari pusat makanan ke lokasi fisik setelah membuktikan konsep mereka populer. Baity, yang pertama kali dibuka di pusat makanan Blend di Manchester, dan sekarang memiliki kios di penawaran Sheffield, adalah rantai Palestina multi-kota pertama di Eropa. Ini akan menjadi salah satu restoran peluncuran di pusat makanan terbaru Blend, di bekas pabrik custard Bird di Digbeth yang trendi di Birmingham.
Bao, yang sekarang memiliki beberapa lokasi yang diakui secara kritis di seluruh London, pertama kali berdagang di Netil Market di Hackney. Black Bear Burger memiliki sembilan restoran di London, tetapi pertama kali beroperasi di pusat makanan Street Feast, di mana Smokestak yang direkomendasikan Michelin di Shoreditch juga debut.
Kevin Hong memulai karirnya sebagai koki di apa yang dia sebut "restoran ramen Jepang standar", tetapi ingin bereksperimen dengan makanan fusion sehingga dia mengajukan ide kepada Blend, yang menerimanya. Sekarang, dia memiliki bar ramen yang memadukan cita rasa Jepang dan Korea.
Dia juga sangat bersemangat tentang kios taco sushi barunya, yang dibuka sebulan lalu. “Kami mencoba sesuatu yang baru, cangkang rumput laut goreng renyah yang diisi dengan isian Jepang seperti ayam teriyaki atau udang tempura,” kata Hong.
Hong sekarang juga telah membuka restoran fisik, yang menyajikan barbekyu dan sushi Jepang. “Saya senang,” katanya.
Tetapi apakah Inggris telah mencapai puncak pusat makanan? Cowan tidak setuju. “Saya rasa belum, masih banyak pertumbuhan, dan itu tergantung pada daerahnya,” katanya. “Tidak jelas apakah Sheffield dapat menampung lebih dari enam, kami mungkin sudah cukup di sini, tetapi ada daerah di seluruh negeri yang memiliki potensi pertumbuhan yang besar.”
Di bekas benteng industri Sheffield di Kelham, yang dulunya dihuni oleh pabrik baja, terdapat pusat makanan Cutlery Works, yang juga dimiliki oleh Blend. Seperti namanya, tempat ini berada di bekas pabrik alat makan.
Dengan dinding bata terbuka, pencahayaan neon, dan jendela besar yang memperlihatkan pabrik baja yang tidak terpakai, tempat ini terasa sangat pasca-industri. Rabu lalu, sekelompok orang berkumpul untuk makan siang, dengan beberapa menikmati segelas bir sore dari bar di lantai atas.
“Area ini sedang dibangun kembali,” kata Cowan. “Anda bisa melihat ekskavator besar itu di luar jendela, tumpukan puing itu akan menjadi apartemen.”
Tetapi tidak semua orang senang dengan prospeknya. Berjalan kaki singkat dari Cutlery Works, grafiti yang tertulis di sisi bangunan terlantar berbunyi "yuppies pulanglah".