'Vodafone menjualkan kami sebuah mimpi - kenyataannya ternyata berbeda'

Dua wanita mengatakan mereka terlilit hutang puluhan ribu pound dan mengalami masalah kesehatan mental setelah menjalankan toko waralaba Vodafone.

Donna Watton dan Rachael Beddow Davison, dari Lincolnshire, adalah di antara 62 mantan penerima waralaba yang menggugat perusahaan telepon tersebut ke pengadilan.

Dalam gugatan hukum mereka, kelompok tersebut menuduh bahwa Vodafone – yang memiliki lebih dari 350 toko waralaba – membuat keputusan bisnis dengan cara yang "tidak rasional, sewenang-wenang".

Vodafone mengatakan telah meninjau dan melakukan perbaikan pada program waralaba selama dua tahun terakhir dan telah mencoba menyelesaikan gugatan hukum tersebut, termasuk dengan menawarkan penyelesaian, yang menurut mereka ditolak.

Namun terpisah dari kasus hukum mereka, Watton dan Beddow Davison mengatakan mereka mengalami kesulitan selama bertahun-tahun, yang berdampak besar pada kesehatan mental dan keuangan mereka.

"Mereka menjualkan kami sebuah mimpi, tetapi kenyataannya ternyata berbeda," kata Beddow Davison.

Watton, 44, dan Beddow Davison, 45, adalah manajer toko yang dipekerjakan oleh Vodafone ketika mereka ditawari kesempatan untuk mengambil alih toko mereka sebagai waralaba pada tahun 2017.

Ini berarti menjalankan bisnis toko telepon mereka sendiri di bawah merek Vodafone dan menggunakan sistem bisnis perusahaan.

Watton, yang bergabung dengan Vodafone pada tahun 2008 dan mengelola toko di Boston, mengatakan tawaran waralaba "terlihat luar biasa" dan dia senang dengan kesempatan untuk menjadi bosnya sendiri.

"Saya bekerja tujuh hari seminggu dan mengerahkan begitu banyak usaha. Saya mengubahnya menjadi bisnis yang sangat menguntungkan," jelasnya.

Beddow Davison, yang telah menjadi manajer toko sejak tahun 2013, mengatakan dia "langsung mengambil kesempatan" untuk mengambil alih toko Lincoln sebagai waralaba.

"Ini adalah mimpi. Vodafone mengatakan mereka ingin menjadikan manajer mereka sebagai pengusaha," tambahnya.

Pemotongan Komisi

Menurut gugatan di pengadilan, para penerima waralaba menuduh bahwa Vodafone membuat perubahan pada tahun 2020 yang memengaruhi bisnis mereka. Mereka mengklaim Vodafone tiba-tiba memotong komisi untuk peningkatan telepon dan paket lainnya, dan segera setelah itu, memberlakukan sistem denda dan penalti.

Terpisah dari kasus hukum mereka, para wanita tersebut mengatakan kepada BBC bahwa komisi untuk peningkatan dipotong hampir setengahnya. Vodafone telah mengindikasikan bahwa pengurangan tersebut sekitar 40%.

Para wanita tersebut menggambarkan sistem denda dan penalti sebagai "sangat tidak proporsional" dan mengatakan itu membuat mereka kehilangan ribuan pound.

Beddow Davison mengatakan bahwa pada satu kesempatan, pada Maret 2022, dia dikenakan biaya lebih dari £3.260 ketika seorang anggota tim dituduh "kasar" kepada pelanggan dalam obrolan web.

Juga terpisah dari gugatan di pengadilan, Watton dan Beddow Davison mengatakan Vodafone mendorong mereka untuk mengambil alih toko tambahan tanpa riwayat perdagangan atau basis pelanggan.

Mereka mengatakan mereka diberi tahu bahwa jika toko-toko ini tidak menghasilkan £40.000 pada tahun pertama, Vodafone akan menutupi perbedaannya, yang menurut mereka tidak terjadi.

Dipahami bahwa Vodafone berpendapat tidak pernah ada janji jaminan keuntungan dan angka £40.000 adalah tujuan untuk pendapatan pada tahun pertama.

Selain itu, Watton mengatakan Vodafone tidak memperbarui kontraknya untuk menjalankan toko Boston-nya yang menguntungkan.

Juga terpisah dari gugatan di pengadilan, para wanita tersebut mengatakan penghitung pengunjung rusak, yang berarti Vodafone berpikir toko mereka seharusnya menghasilkan lebih banyak pendapatan daripada yang mungkin.

Vodafone telah mengindikasikan bahwa teknologi penghitung pengunjung dimiliki dan dikelola oleh perusahaan pihak ketiga, yang menurut mereka menyelidiki masalah yang diajukan.

Para wanita tersebut mengatakan mereka telah mengajukan kekhawatiran kepada Vodafone berkali-kali.

"Jika program waralaba telah seperti di awal, itu akan benar-benar baik-baik saja dan semuanya akan berjalan sesuai rencana saya," kata Watton. "Tetapi sayangnya, tiang gawang telah diubah secara besar-besaran."

Para wanita tersebut mengatakan kepada BBC bahwa mereka menumpuk hutang sebagai akibat dari melengkapi toko-toko baru dan menjalankan toko-toko yang tidak menguntungkan yang merugi, selain pinjaman Covid dan sistem denda Vodafone.

Beddow Davison, seorang ibu tunggal dengan tiga anak, mengatakan dia menginvestasikan ribuan pound dari uangnya sendiri untuk membayar sewa di muka dan melengkapi kantor belakang ketika dia setuju untuk mengambil alih toko waralaba baru di Gainsborough, yang kemudian merugi hingga £10.000 per bulan.

Pada November 2022, dia merasa tidak bisa melanjutkan.

"Saya paranoid, berpikir mereka mencoba memberikan toko saya kepada orang lain. Toko Lincoln saya akan diperbarui dan mereka tidak berbicara dengan saya tentang itu," katanya.

"Saya hanya berpikir akan lebih baik jika saya tidak ada di sini. Saya mencoba mengakhiri hidup saya sendiri.

"Saya pikir anak-anak saya akan lebih baik tanpa saya. Orang tua saya tinggal di sebelah dan untungnya ibu saya datang. Kalau tidak, saya tidak akan berada di sini hari ini."

Pada Oktober 2023, Watton mengatakan dia diberi tahu bahwa Vodafone tidak akan memperbarui kontraknya untuk menjalankan toko Boston dengan pemberitahuan dua bulan.

Pada saat itu, dia memiliki bayi berusia lima bulan dan dua anak tiri.

"Saya tidak bisa mengatakan saya akan melakukannya, tetapi saya memiliki pikiran untuk bunuh diri. Itu mengerikan," tambahnya.

"Vodafone menempatkan saya dalam situasi yang sangat buruk. Perjalanan, liburan, kami tidak mampu membelinya. Kami masih belum berlibur keluarga ke luar negeri. Ini telah memiliki efek yang sangat besar pada seluruh keluarga."

'Sangat Sedih'

BBC memahami bahwa Vodafone percaya perubahan yang dilakukan pada struktur komisi waralaba dilakukan secara sah berdasarkan kontrak yang ada dan kontrak Watton di toko Boston berakhir secara alami.

Vodafone mengatakan toko-toko baru dilengkapi dengan branding dan sistem TI atas biayanya sendiri dan penerima waralaba yang mengoperasikan toko yang tidak menghasilkan keuntungan dalam 12 bulan pertama setelah dibuka menerima pembayaran untuk menutupi kerugian apa pun.

Dipahami juga bahwa Vodafone berpendapat bahwa denda, atau penarikan kembali seperti yang sering disebut, hanya dipertimbangkan dalam keadaan yang mengakibatkan, atau menimbulkan risiko yang dapat diperkirakan dari, kerugian konsumen, sesuai dengan peraturan Otoritas Perilaku Keuangan, dan bahwa mereka telah direvisi sejak program waralaba dimulai.

Seorang juru bicara Vodafone mengatakan: "Kami mohon maaf jika ada penerima waralaba yang mengalami kesulitan dalam menjalankan bisnis mereka.

"Selama dua tahun terakhir kami telah meninjau program tersebut, menyelidiki kekhawatiran apa pun yang diajukan dan telah melakukan beberapa perbaikan pada model tersebut dan berusaha untuk memperbaiki masalah apa pun.

"Kami sangat menghargai kesehatan mental dan kesejahteraan orang-orang kami dan sangat sedih mengetahui bahwa beberapa mantan penerima waralaba mengalami tantangan kesehatan mental."

Mengomentari gugatan hukum tersebut, juru bicara Vodafone menambahkan: "Kami telah mencoba menyelesaikan sengketa komersial yang kompleks ini pada beberapa kesempatan, dan bahkan menawarkan penyelesaian yang akan memastikan tidak ada penggugat yang memiliki hutang terkait dengan waralaba mereka. Kami kecewa mengetahui bahwa proposal kami ditolak oleh perusahaan yang mendanai klaim tersebut.

"Kami terus menjalankan bisnis waralaba yang sukses di Inggris dengan lebih dari 350 toko, dan sebagian besar mitra kami telah memperluas bisnis mereka bersama kami."

Kasus pengadilan para penerima waralaba kemungkinan akan disidangkan pada akhir tahun 2027.

Pada bulan Maret, MP Abtisam Mohamed, yang mewakili Sheffield Central, menulis surat kepada Vodafone yang ditandatangani oleh kelompok lintas partai dari delapan anggota parlemen lainnya, di mana akun yang diberikan oleh mantan penerima waralaba digambarkan sebagai "sangat mengganggu". Para anggota parlemen telah meminta pertemuan dengan para bos Vodafone.

Beddow Davison juga telah didukung oleh MP daerahnya Richard Tice, yang mewakili Boston dan Skegness, tempat Watton menjalankan tokonya. Dia mengatakan: "Kami telah mengadakan debat penangguhan (di parlemen), kami telah bertemu dengan Vodafone dan ini adalah masalah yang sangat penting yang perlu diselesaikan dan pelajaran perlu dipelajari."

Dengarkan sorotan dari Lincolnshire di BBC Sounds, tonton episode terbaru dari Look North.*

Unduh aplikasi BBC News dari App Store untuk iPhone dan iPad atau Google Play untuk perangkat Android