미국 사업주 은퇴 증가…직원에 사업 매각 급증

오리건주 소재 신발 제조업체 소프트스타 슈즈(Softstar Shoes) 직원들이 자원을 절약하고 수익을 증대하는 데 새로운 열의를 발견했다.

이러한 변화는 올해 1월 이 신발 제조사가 30명 규모의 직원 집단에 인수되면서 시작됐다.

과거 단독 소유주이자 최고경영자(CEO)였던 트리샤 살시도는 56세의 나이로 은퇴 계획을 시작하면서 사업을 직원들에게 매각하기로 결정했다.

앞으로 몇 년간 최고재무책임자(CFO)로 남을 살시도는 이제 동료들이 사업 운영 방안에 대해 다양한 제안을 쏟아내고 있다고 말한다.

그녀는 "직원들이 '이런 아이디어는 생각해 보셨나요?'라고 묻는 개인 이메일을 받고 있다"며 "과거에는 나오지 않았던 사업 통찰력"이라고 말했다.

살시도는 외부 매수인이 아닌 직원들에게 자신의 사업을 맡기기로 선택한 미국 내 소수이지만 증가하는 기업주 중 한 명이다.

2025년 한 연구에 따르면 매년 최대 600개의 미국 기업이 직원들에게 매각되고 있으며, 이러한 거래를 지원하는 투자 자금은 2024년 5억 달러에서 지난해 78% 증가한 8억 6500만 달러로 늘어, 더 많은 기업들이 소유권 이전을 선택하고 있음을 시사한다.

소유권의 위험과 보상을 공유하는 직원들의 동기를 부여하는 것뿐만 아니라, 연구에 따르면 직원 소유 기업은 생산성이 더 높고, 직원 정리해고 가능성이 적으며, 더 높은 임금을 지급하는 것으로 나타났다.

살시도에게 이는 지역 일자리를 보존하고, 원가 절감을 우선시하는 기업 매수인 하에서 발생할 것이라고 확신했던 미국 내 장인 정신 신발 제조 기술이 해외로 유출되는 것을 막는 방법이었다.

그녀는 "한평생을 바쳐 만들어 온 것… 대부분의 소기업 주인은 정말 애정을 가지고 있다"고 말했다.

수많은 다른 미국 기업가들도 살시도와 같은 처지에 있다. 이들은 은퇴 연령에 접어들었고, 따라서 자신의 사업을 어떻게 처리할지 결정해야 한다.

경영 컨설팅 회사 맥킨지의 올해 보고서에 따르면, 약 600만 개의 미국 중소기업을 보유한 '베이비 부머' 기업주들이 지금부터 2035년 사이에 은퇴할 것이라고 한다. 일부 논평자들은 이를 '실버 쓰나미'라고 부른다.

맥킨지는 또한 이 대규모 은퇴가 "한 세대에 한 번 찾아올 소유권 이전 물결"을 초래할 것이라고 덧붙인다.

하버드 비즈니스 스쿨의 이선 루엔 부교수는 "매주 자신의 사업을 매각하려는 기업주와 이야기하지 않는 주가 거의 없다"고 말한다. 자라난 자녀들은 종종 가족 사업을 인수하는 데 관심이 없으며, 라고 덧붙였다.

루엔과 그의 하버드 동료들은 직원 소유권으로의 전환이 많은 기업의 생존을 도울 수 있으며, 이러한 움직임은 직원들을 깊이 염려하고 대기업이나 사모펀드에 매각된 후의 상황을 걱정하는 기업주들에게 종종 호소력이 있다고 믿는다.

이는 필라델피아 소재 산업용 부품 제조사 스톡웰 엘라스토머릭스(Stockwell Elastomerics)의 미래를 보호하고 싶었던 윌리엄 스톡웰의 경우였다. 이 회사는 그의 증조부가 1919년에 설립했다.

스톡웰은 인수 합병된 다른 회사들의 사례를 목격한 후 직원들에게 매각하기로 결정했다. 그는 "새로운 (외부) 소유주는 사업장을 이전하거나, 문을 닫거나, 다른 방식으로 극적으로 변경할 수 있으며, 남은 직원들은 곤란에 처하게 된다"고 말한다.

미국에는 직원들이 회사를 매입할 수 있는 여러 다양한 제도가 있다. 소프트스타 슈즈에서는 직원소유신탁(EOT)을 사용했다.

EOT에서는 신탁이 설립되어 직원들을 대표하여 사업의 소유권을 인수하므로, 직원들이 자신의 주머니 사정으로 사업을 매입할 필요가 없어진다.

그런 다음 신탁은 미래 이익의 일부로 사업체에 대해 합의된 매각 가격을 할부로 전 소유주에게 지급한다.

이는 살시도가 자금을 받기까지 기다리는 게임에 자신을 묶어두었음을 의미하며, 추가적인 위험 요소도 있다. 그녀는 사업이 계속 성공해야 한다.

그녀는 "무슨 일이 생기면 돈을 받지 못한다는 점에서 내가 위험을 감수한다"고 말한다. 하지만 그녀는 자신의 팀이 결과를 내줄 것이라고 믿는다. 직원들도 매년 이익의 일부를 배당받는다.

이제 스톡웰 엘라스토머릭스에서 파트타임으로 일하는 스톡웰은 직원들에게 소유권을 이전하는 약간 다른 방법인 직원주식소유계획(ESOP)을 선택했다.

이 경우에도 사업체는 신탁 소유권 하에 두지만, 직원들이 매년 이익을 공유하는 대신 퇴사할 때만 현금화할 수 있는 주식을 받는다.

한편, 은퇴하는 소유주도 자신의 돈을 기다려야 한다. 스톡웰은 "10년에 걸쳐 상환을 받기로同意했다"며 "단기적인 재정적 희생"을 하고 있음을 인정했다.

ESOP은 미국에서 기업이 직원들에게 인수되는 가장 일반적인 방법이다. 최근 자료가 공개된 2023년 기준, 이러한 소유 구조를 가진 기업은 6,609개사였다. 이들은 1090만 명을 고용했고, 총 자산은 2조 달러(1.5조 파운드) 이상이었다.

직원이 소유권을 얻는 세 번째 방법은 노동자 협동조합을 설립하여 직원들이 사업 지분을 매입하는 것이다.

하버드의 루엔은 직원 소유권이 오랜 세월 걸쳐 구축한 것을 보존하려는 노년의 창립자들에게만 호소하는 것이 아니라고 말한다. 전통적이고 불평등한 기업 구조에 "환멸을 느끼는" 젊은 근로자들도 이 모델에 끌린다.

그는 "이 나라에서 진정한 부를 창출하는 유일한 방법은 자본 소유를 통하는 것"이라며 "이는 이를 민주화하는 방법"이라고 말한다.

그러나 EOT와 ESOP 제도는 단순한 전통적 매각보다 설정이 undoubtedly 더 복잡하여 일부 소유주들을 막을 수 있다. 자금 회수까지의更长 대기 시간과 증가된 위험도 마찬가지다.

도입은 이러한 제도가 존재한다는 인식 부족으로도 방해받는다. 소프트스타 슈즈의 살시도는 "아무도 그런 것들을 들어본 적이 없다"고 말한다.

펜실베이니아 중부에서는 폴 실비스가 자신의 제조업체 실코텍 코퍼레이션(SilkoTek Corporation)을 직원들에게 매각하는 과정에 있다. 그는 자신이 올바른 결정을 내렸다고 확신한다고 말한다.

71세인 그는 "언젠가는 은퇴할 준비를 하고 있다"고 말한다.

스톡웰은 직원들이 소유권을 인수하기를 원하는 은퇴 예정 기업주들은 수년이 걸릴 수 있는 과정을 위해 일찍부터 계획을 시작해야 한다고 경고한다. 그는 "은퇴하려는 해에 시작하려는 것은 아닐 것"이라고 말한다.

루엔은 다행히도 워싱턴에는 이제 직원 소유권 프로세스를 단순화하려는 정치적 의지가 있다고 말한다. 미 정부가 이를 장려하기 시작했기 때문이다. 노동부에는 이 관행을 장려하고 조언을 제공하는 것을 목표로 하는 새로운 직원소유권 initiative가 있다.

그는 또한 의회에서 "(직원에게 매각하는 것을) 기업주들에게 더 쉽고 현실적인 선택지로 만들 방법을 모색하는" 데 양당 지지가 있다고 덧붙인다. 그 결과 "향후 몇 년 동안 더 많은 성공적인 직원 소유권 전환을 보게 될 것이라는 예감"이라고 말한다.