희귀 중의 희귀 원소에 대한 중국의 독점은 사라지고 있다

희귀 중의 희귀 원소에 대한 중국의 독점은 사라지고 있다

트럼프-시 정상회담이 중국에서 개최되기까지 불과 3주 남은 가운데, 이란 전쟁과 마찬가지로 중요한 희귀 원소 공급망에서 레버리지와 우위를 확보하기 위한 경쟁이 벌어지고 있다. 바로 이러한 이유로 국방부가 가장 희귀한 희귀 원소 중 하나를 확보하기 위해 노력하는 과정이 말레이시아의 이 작은 항구 도시로 이어지는 것이다.

WSJ에 따르면 호주의 Lynas Rare Earths는 중국이 지배하는 까다로운 종류의 희귀 중의 희귀 원소인 중(重)희귀 원소를 생산하기 시작했다. 

Amanda Lacaze Lynas의 최고 경영자는 “20년 동안 중국 외에서 분리된 중희귀 원소를 생산한 적이 없었다”고 말했다. Pol Le Roux 최고 운영 책임자는 실제로 30년이나 되었다고 말했다.

중국이 작년에 무역 긴장 관계 속에서 중희귀 원소 수출을 중단했을 때, 미국과 유럽의 자동차 공장은 생산을 중단해야 했다. 이제 Lynas는 베이징이 자신의 독점력을 사용하여 세계 나머지 지역을 압박하는 것을 방지하기 위한 미국과 동맹국의 노력의 선두에 서 있다.

희귀 원소 공급에 대한 중국의 독점을 최소화하기 위해 국방부는 공급을 확보하기 위해 특이한 방식으로 지갑을 열고 있다. 2026년 3월, Lynas는 국방부가 Lynas의 희귀 원소를 구매할 예정인 9,600만 달러 규모의 예비 계약을 발표했다.

다른 기업들도 국방부의 자금을 확보하기 위해 경쟁하고 있다. 미국 정부의 수십억 달러 규모의 지원을 받는 라스베이거스 소재 MP Materials는 올해 후반에 가동될 예정인 자체 중희귀 원소 정련소를 계획하고 있다. 그리고 지난주, USA Rare Earth는 브라질의 Serra Verde Group의 "획기적인" 28억 달러 규모의 인수 계약을 발표했는데, 이는 Goiás, 브라질의 Pela Ema 희귀 원소 광산 및 가공 공장의 소유주이며, "아시아 외에서 규모에 따라 모든 네 개의 자석 희귀 원소와 함께 기타 필수 REE(예: 이트륨)를 공급할 수 있는 독보적인 자산"이다.

지난달 Lynas는 제트 전투기와 미사일에 사용되는 고열에 강한 자석에 사용되는 희귀 원소인 산화 사마륨 생산을 시작했다.

"2025년은 미국이 대담한 산업 정책을 추진하기 위해 필요한 각성을 불러일으킨 것은 의심의 여지가 없다"고 워싱턴 D.C.의 전략국제문제연구소(Center for Strategic and International Studies)의 비판 광물 프로그램 책임자인 Gracelin Baskaran이 말했다.

희귀 원소 광물은 실제로 채굴 측면에서는 그렇게 희귀하지 않다. 그러나 중국이 제로 환경 규제를 가지고 있어 전 세계 생산의 선두 주자가 된 것은 정련 - 일반적으로 매우 유독한 과정 - 이 병목 현상이다. WSJ에 따르면 Lynas의 희귀 원소 광물은 서호주에서 비롯되는 등 중국 외 지역에서도 채굴되고 있지만, 중국 공급에 대한 독립을 달성하기 위해서는 "희귀 원소를 산업용 산을 사용하여 분리하는 데 수백 단계가 필요하며, 이것이 어려운 부분이다."
희귀 원소를 산업용 산을 사용하여 분리하는 데 수백 단계가 필요하며, 이것이 어려운 부분이다. Suzanne Lee for WSJ

Lynas는 10년 이상 동안 말레이시아의 화학 산업 중심지인 Kuantan에 정련소를 운영해 왔다. 그러나 이 정련소는 더 일반적인 경희귀 원소만 생산했으며, 중희귀 원소는 중국에서 가공을 위해 판매했다. 작년, 미중 무역 전쟁이 절정에 달했을 때 Lynas는 Kuantan에 새로운 중희귀 원소 가공기를 완공했다.

공급망에서 중국을 제거하는 모습은 다음과 같다. 희귀 원소 혼합물이 염산으로 목욕을 하고 점차 순수한 산화물로 분리되어 고객에게 배송된다. 강력한 자석에 사용되는 테르븀은 짙은 갈색으로 나오고, 디스프로슘은 흰색 분말로 나타난다.

희귀 원소의 소량 때문에 중희귀 원소는 무릎 높이의 55파운드짜리 캔에 담겨 수만 달러의 가치를 지닐 수 있는 반면, 세륨과 같이 덜 가치 있는 희귀 원소는 1800파운드짜리 자루에 담긴다. 

중희귀 원소는 자석에 섞여 더 높은 온도에서 작동할 수 있도록 한다. 엔진이 뜨겁게 작동하는 자동차 및 항공기에 중요합니다.

Lynas와 MP Materials는 선도적인 서구 희귀 원소 생산 업체 중 두 곳이며, 워싱턴은 더 많은 공급 업체를 원한다. 2월, 미국 국제 개발 금융 공사(DFC)는 브라질에 상당한 양의 중희귀 원소 매장량을 보유한 광산이 있는 Serra Verde에 5억 6,500만 달러의 대출을 제공했다. 그리고 위에서 언급했듯이 지난주, Stillwater, Okla. 소재 USA Rare Earth는 최근 희귀 원소 자석 생산 장비를 위탁받았으며, 약 28억 달러의 가치로 Serra Verde를 인수할 것이라고 발표했는데, 이는 중희귀 원소의 안정적인 공급을 보장하는 방안의 일환이다.

모든 것이 순조롭게 진행된 것은 아니다. Lynas는 2023년에 2억 5,800만 달러의 국방부 보조금 자금을 할당받은 텍사스에 희귀 원소 가공 시설을 건설하려는 노력에 대해 "상당한 불확실성"이 있다고 밝혔다. 폐수 처리에 어려움이 있어 프로젝트 비용이 급증했다. 대신 Lynas는 2028년 완공될 것으로 예상되는 Kuantan에 두 번째, 더 큰 중희귀 원소 가공 시설을 건설하고 있다. 말할 것도 없지만 말레이시아의 환경 규제는 "덜 엄격하다".

큰 전환점은 지난달 Lynas가 산화 사마륨의 상업적 생산을 달성했을 때 발생했다. 이 광물은 작년에 중국이 수출을 중단했을 때 방위 공급 업체들 사이에 경쟁이 벌어진 고군사 수요의 어려운 희귀 원소였다. 작년 미국 지질 조사국(U.S. Geological Survey)의 보고서에 따르면 사마륨은 잠재적인 부족으로 인해 미국 산업에 수십억 달러의 손실을 초래할 수 있는 가장 위험한 광물이다.

트럼프-시 정상회담까지 남은 시간은 대부분의 희귀 원소에 대한 중국의 유일한 공급 업체 독점력을 유지하고 있지만, 또 다른 시간도 빠르게 흘러가고 있다. 미국 방위 기업들은 2027년 정부의 마감일을 맞이하여 자석 공급망에 사용되는 희귀 원소가 중국에서 오지 않도록 해야 한다. Lacaze는 Lynas가 중국산 희귀 원소를 공급하는 일본 자석 제조업체에 비중국 희귀 원소를 공급하고 있다고 말했다.

그럼에도 불구하고 Lacaze는 서방 국가들이 충분한 수요를 확보하기 위해 충분한 노력을 기울이지 않고 있다고 우려했다. 희귀 원소에 대한 군사 수요는 상대적으로 작기 때문에 그녀는 자동차 및 전자 제품 제조업체와 같은 더 큰 상업적 구매자가 비중국 희귀 원소 자석을 선택하도록 유도하는 세금 공제를 옹호했다.  

비판 광물 전문가인 Baskaran은 WSJ에 희귀 원소 독립을 달성하기 위한 노력은 여전히 초기 단계에 있다고 말했다. "모멘텀은 분명하지만 이러한 발표를 생산으로 전환하는 데는 수년이 걸립니다." 그녀가 말했다.

Tyler Durden
수, 04/29/2026 - 19:40