중국의 석유 구매 중단은 영원히 지속되지 않을 것이다

중국은 석유 위기에 비교적 잘 대비한 국가의 예시로 언급되어 왔다. 중동 전쟁 발발 전 약 10억 배럴의 재고량을 보유한 중국은 에너지 안보에서 선제적 계획의 대표적인 사례였다. 하지만 상황이 바뀔 수 있으며, 그렇게 된다면 이미 심각한 위기를 더욱 악화시킬 것이다.

Kpler는 이달 초 해당 가능성에 대해 경고하며, 미국과 이스라엘 및 이란 간의 전쟁으로 인한 가격 급등으로 인해 해외 석유 구매를 줄인 중국 정유소들로 인해 중국이 국제 가격 결정에 참여하는 역할을 효과적으로 줄였다고 보고했다.

실제로 Kpler에 따르면 에너지 가격 급등 속에서 중국의 석유 수입량은 정유소 가동률보다 훨씬 더 크게 감소하여, 그들이 재고에서 석유에 더 의존하고 있음을 시사한다. 하지만 수요는 충분히 빠르고 급격하게 감소하지 않고 있으며, 이는 중국이 다시 더 많은 석유를 수입하기 시작해야 할 수도 있으며, 이는 과도한 약세 정서가 여전히 석유 시장을 짓누르고 있다는 점을 감안할 때 날카로운 가격 조정을 초래할 수 있다는 것을 의미한다.

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Kpler의 수석 원유 분석가 Muyu Xu는 이번 달 중국의 원유 수입량이 하루 678만 배럴로 추정된다고 이번 주 보고했다. 이는 지난 10년 만에 가장 낮은 월간 석유 수입량이며, 4월의 하루 850만 배럴에서 크게 감소한 수치이다. 추가적인 맥락을 위해 Kpler의 분석가는 중국의 작년 일일 평균 석유 수입량이 1,066만 배럴이었다고 언급했다. 그 중 100만 배럴 정도가 국내 연료 수요와 수출을 충족하기 위해 저장되었으며, 현재 이를 활용하고 있다.

Kpler의 Muyu는 중국의 정유소 가동률이 하루 1,350만 배럴로, 4월보다 하루 154,000배럴 감소하고 2025년보다 하루 190만 배럴 이상 감소했다고 말했다. 하지만 석유 제품 소비는 여전히 매우 탄력적이다. 국제 유가로 인한 수요 감소에도 불구하고 중국은 여전히 이 상품의 대규모 소비자이며, 정부는 석유 재고가 위험할 정도로 낮은 수준으로 떨어지는 것을 용납할 의도가 없을 것이다. 즉, 수입은 결국 다시 반등하기 시작할 것이다.

흥미롭게도 중국의 초기 유량 데이터는 수입 감소(4월에 전년 대비 20% 감소)에도 불구하고 중국 석유 구매자들이 여전히 일부 원유를 저장해두는 것을 보였다. Reuters의 에너지 칼럼니스트 Clyde Russell에 따르면 지난달의 평균 일일 석유 수입량은 전년 대비 크게 감소한 925만 배럴이었지만, 공급 충격 완충 장치를 양호한 상태로 유지하기 위해 정유소들은 하루 43만 배럴 정도를 저장에 투입했다. Vortexa에 따르면 최근 저장 완충 장치에 대한 다른 추정치는 58만 배럴/일로 4월에 훨씬 더 높게 추정된다.