파이잘 이슬람: 정부가 중국산 자동차 수입에 대해 느긋한 이유

영국의 서머싯(Somerset) 지역의 한 들판에 힌클리 포인트(Hinkley Point) 원자력 발전소(건축 중)가 한쪽으로는 멀리 보이는 가운데, 다른 한쪽으로는 윈드스위프트(windswept) 풀밭의 글래스턴버리 토(Glastonbury Tor)의 구불구불한 지형이 놓여 있습니다. 이곳이 영국 자동차 산업의 미래이자, 지금 어려운 시기를 겪고 있는 세계 경제에서 우리의 미래 경제적 회복력의 토대가 될 수 있습니다.

현재 이 부지는 30개의 축구 경기장 크기에 이르는 면적을 덮고 있는 거대한 강철 프레임의 격자망이며, 크레인, 굴착기, 배수 채널과 섞여 있습니다.

내년부터 이곳은 아그라타스(Agratas) 전기 자동차 배터리 시설, 영국 최대의 기가팩토리(gigafactory)가 되어 전기 자동차 배터리 셀을 제조하여 재규어 랜드로버(Jaguar Land Rover)의 전기 자동차 플리트(fleet)에 전력을 공급하게 됩니다.

인도의 타타 그룹(Tata Group)의 이러한 투자는 이전 정부에게 산업 정책의 50억 파운드(£5bn) 승리였지만, 영국 자동차 제조의 미래를 확보하기 위한 최소한의 요건이기도 합니다.

이 부문은 이번 주에 중국 자동차인 재코우 7(Jaecoo 7)이 사상 처음으로 영국에서 1위를 차지했다는 데이터 공개와 함께 약간의 충격을 받았습니다.

재코우 7은 중형 가솔린 또는 하이브리드 SUV입니다. 그러나 중국 수입은 전반적으로 전기 자동차였으며, 그 수치는 매우 놀랍습니다. 중국 소유 브랜드는 2026년 현재 영국 신차의 7분의 1, 즉 약 15%를 차지했습니다. 5년 전에는 1.3%였습니다.

재코우 7에 대한 소식은 비즈니스 장관 피터 카일(Peter Kyle)이 아그라타스(Agratas) 부지를 방문하여 해당 회사에 3억 8천만 파운드(£380m)의 보조금을 확정하는 같은 주에 나왔습니다.

저는 이 중국 수입 물결에 대한 그의 생각을 듣고 싶었습니다. 소비자에게는 좋은가, 나쁜가? 정부에게는 어떠한가? 저는 지난 3년간 이 문제들을 고민해 왔습니다.

정부의 메시지는 "영국은 중국 수입 증가를 두려워해서는 안 된다"입니다.

"저는 영국 소비자들이 선택한 자동차에 접근하는 것을 막고 싶지 않습니다." 카일은 저에게 말했습니다.

그는 무역 왜곡을 주시하고 있지만, 영국에 공장을 설립하는 데 관심을 보이고 있는 중국 자동차 제조업체로부터 일자리와 투자에 대한 "엄청난 기회"를 장려하는 데 중점을 두고 있다고 말했습니다.

"조건이 맞다면 저는 [중국 투자]를 적극적으로 환영할 것입니다." 그는 일본 자동차 산업을 1990년대에 비유했습니다.

그러나 영국의 자동차 생산량은 지난 10년 동안 절반으로 줄었습니다. 그리고 국내 생산이 경쟁할 수 있는지, 그리고 가능한 데이터 및 국가 안보에 대한 우려도 있었습니다.

섀도 비즈니스 장관 앤드루 그리피스(Andrew Griffith) 의원은 부문 쇠퇴에 대한 책임은 소비자를 휘발유 및 디젤에서 멀어지도록 설계된 정부 규제에 있다고 비난했습니다.

"영국 자동차 제조업체는 자연스러운 소비자 선택을 제거하고 수입 전기차를 유입시킨 어리석은 내연 기관 엔진 금지로 약화되었습니다." 그는 말했습니다.

개혁당(Reform)의 로버트 제르닉(Robert Jenrick)은 영국 자동차 제조업체가 "불공정한 중국 경쟁"에 맞서 살아남을 수 없다고 말했습니다.

"베이징이 계속해서 부정행위를 한다면, 개혁당(Reform UK)은 전국에서 일자리를 보호하기 위해 관세와 할당량을 도입할 것입니다." 그는 말했습니다.

EU와 미국은 중국 수입에 대한 관세를 부과했습니다. 영국이 뒤를 따르지 않은 결정으로 인해 중국 수입이 영국으로 빠르게 증가했습니다. 이에 대한 대응으로 중국 기업은 영국 전역에서 딜러 네트워크와 마케팅에 투자하여 판매 증가를 가속화했습니다.

캐나다와 같은 다른 G7 동맹국도 유사한 조치를 취했습니다. 그곳에서 총리 마크 카니(Mark Carney)는 일부 중국 전기 자동차에 대한 추가 관세를 철회했습니다. 스페인은 EV 제조 분야에서 중국의 리더십을 포용했으며, 주요 공장 투자를 유치했습니다.

"영국 자동차 시장은 항상 매우 개방적이었습니다." 마이크 호스(Mike Hawes), 자동차 제조업체 및 무역업체(SMMT)의 책임자는 말했습니다. 그리고 중국 기업들은 빠르게 움직이고 있다고 그는 지적했습니다. 그러나 중국의 성공은 또한 그들이 운전자들이 원하는 것을 제공하기 때문이라고 그는 말했습니다.

"궁극적으로 소비자가 옳습니다. 그들은 매우 경쟁력 있는 가격으로 매력적인 제품, 좋은 기술 및 좋은 품질을 제공하고 있습니다."

모두가 말하듯이, 영국은 경쟁해야 합니다. 이것이 아그라타스(Agratas) 시설이 그토록 중요한 이유입니다.

중국 기업들이 연료 탱크를 채우는 데 걸리는 시간보다 짧은 시간에 자동차를 충전하는 능력을 보여주기 위해 준비하는 가운데, 아그라타스는 자체 첨단 영국 기반 연구를 통해 배터리 기술의 새로운 영역과도 발맞춰 나갈 수 있다고 말합니다.

또 다른 장점은 재규어 랜드로버(Jaguar Land Rover)가 중국이 거의 판매하지 않는 미국으로 만든 영국 배터리 솔루션을 통해 계속 수출할 수 있다는 것입니다.

그러나 경제적 회복력은 기술 발전을 유지하는 것만큼이나 빠르게 변화하는 지정학적 환경을 헤쳐나가는 것에 달려 있습니다.

2020년에 일론 머스크(Elon Musk)가 브렉시트(Brexit)를 이유로 베를린을 선택하기 전에 유럽 테슬라 기가팩토리(gigafactory)의 가능한 위치로 이 서머싯(Somerset) 부지에 둘러보였던 것을 생각하면 경각심을 갖게 됩니다.

대신 영국은 자체 국내 공급망의 중요한 새로운 구성 요소를 갖게 될 것입니다. 네, 우리는 외국 전문 지식과 투자에 의존하게 될 것입니다. 그러나 중국, 세계 최대 자동차 수출국의 비약적인 성장에 대해 다른 G7 국가보다 훨씬 앞서 나갈 것입니다. 그리고 그 성장은 이제 막 시작되었습니다.