화재와 '엄청난 양': 영국의 6백만 개 전자담배 문제로 재활용에 부담 가중

오후 2시, 47세의 아나는 버밍엄 시내 근처의 수에즈 재활용 공장에서 오후 근무를 막 시작했으며, 그녀 앞에는 전자담배 한 통이 놓여 있고 "비철금속 분류소"라고 적힌 표지판 아래 서 있다. 전자담배를 분류하고 분해하는 것은 현장 작업자로서 그녀의 업무의 일부이다.

재활용은 간단하지 않다. 각 통에는 40~50개의 기기가 들어 있으며, 근무 시간 동안 그녀는 절반 정도의 통을 처리한다. 망치를 사용하여 각 전자담배를 부수고, 배터리를 빼내고, 각 부품을 다른 용기에 분리해야 한다.

일회용 전자담배는 작년 6월에 금지되었지만, 영국에서는 여전히 매주 6백만 개 이상의 전자담배와 전자담배 포드가 버려지고 있다. 폐기물 관리 회사들은 엄청난 양이 재활용 시스템에 부담을 주고 있으며, 기기 내부에 숨겨진 리튬 이온 배터리가 화재를 일으키고 있다고 말한다.

아나가 일하는 동안 달콤한 향이 공중에 퍼진다. 그녀는 전자담배가 폭발할까 봐 걱정하지 않는다고 말한다. 아직 자신에게는 그런 일이 일어나지 않았다고 한다. 하지만 전자담배는 분류 단계에서는 위험하지 않을 수 있지만, 폐기물 수거 및 보관 중에 압착되거나 손상되면 위험해질 수 있다.

2025년에 수에즈의 영국 사업장에서 670건의 화재가 발생했다. 그중 368건은 배터리나 전자담배로 인한 것으로 확인되었고, 176건은 관련이 있는 것으로 추정된다. 해당 사업장에서 일하는 사람들은 사람들이 전자담배를 버리면 안 된다는 것을 단순히 이해하지 못하거나, 잘못 생각하여 가정용 제품과 함께 재활용할 수 있다고 생각한다고 말한다. 대신, 전용 전기 재활용 장소로 가져가야 한다.

수에즈의 최고 지속 가능성 및 대외 업무 책임자인 아담 리드 박사는 "작년에 우리 사업장 전체에서 보고된 화재의 80% 이상이 전자담배로 인한 것으로 추정되며, 2026년에도 이러한 수치와 추세가 계속되고 있다"고 말한다.

"이는 2025년 중반에 일회용 전자담배 금지가 발효되었음에도 불구하고 그렇습니다. 매주 6백만 개 이상의 전자담배가 여전히 버려지고 있다는 것은 이러한 품목에 대한 인식이 여전히 일회용품이라는 것을 분명히 보여줍니다. 문제는 사람들이 배터리를 올바르게 폐기하지 않았을 때 발생하는 위험을 종종 인지하지 못하고, 재활용품과 함께 버리는 것이 올바른 일이라고 생각한다는 것입니다."

리드는 "업계 전반에 걸쳐 이 문제를 처리하는 데 연간 약 10억 파운드가 지출되고 있거나 지출되어야 한다고 추정한다... 보험사들은 이제 폐기물 사업장을 가장 위험한 시설 중 하나로 간주하고 있다. 왜냐하면 화재가 매우 흔하기 때문이다."라고 덧붙였다.

그는 4년 전 애버딘 사업장에서 발생한 대규모 화재를 회상하며 시설 전체가 파괴되었다고 말했다. "2천만 파운드의 투자가 사라졌다... 이것은 심각한 위험이다."라고 그는 말한다.

리드는 근본 원인이 단순하다고 말한다. "전동 칫솔과 같은 다른 배터리 구동 제품은 사람들이 몇 년 동안 보관하기 때문에 폐기물 흐름에 자주 나타나지 않는다. 하지만 전자담배는 사용하고 끊임없이 버려진다. 이것이 바로 엄청난 양이다."

이제 모든 화재 조사는 똑같이 시작된다. "우리는 거의 항상 리튬 이온 배터리를 시작점으로 찾고, '전자담배 때문이었나?'라고 묻는다."

일회용 전자담배 금지가 문제를 해결하기 위한 것이었지만, 업계 관계자들은 단순히 문제를 다른 곳으로 옮겼다고 말한다.

버밍엄 재활용 사업장 바닥에서는 오전 6시부터 운영이 시작된 이후 불과 6시간 만에 약 150개의 전자담배가 발견되었다. 직원들은 기기가 바뀌었다고 말한다. 한때 흔했던 엘프바와 같은 일회용 브랜드 대신, 하야티와 같은 더 큰 충전식 전자담배가 이제 폐기물 흐름에서 더 흔하게 발견된다.

엘프바 대변인은 "다 사용한 기기와 리필은 항상 책임감 있게 폐기해야 한다. 전자담배 판매업체에서 제공하는 회수 서비스를 이용하도록 권장하며, 이들은 법적으로 이를 수락할 의무가 있다. 머티리얼 포커스의 'Recycle Your Electricals' 웹사이트에서 영국 전역의 수천 개의 재활용 장소를 찾을 수 있다."라고 말했다.

하야티는 논평 요청에 응하지 않았다.

이러한 기기들은 종종 일회용품보다 가격이 많이 비싸지 않기 때문에, 비평가들은 사용자들이 행동을 바꿀 인센티브가 거의 없다고 주장한다.

수에즈의 운영 관리자인 스티브 다니엘스는 "버려지는 전자담배의 크기가 변하고 있다는 것을 보고 있다. 왜냐하면 충전이 필요한 제품이기 때문이다. 우리는 예전에는 600회 흡입 가능한 작은 전자담배를 보았지만, 이제 생산 현장에서 볼 수 있듯이 더 크고 충전식 유형이 많으며, 더 큰 배터리를 가지고 있다."라고 말했다.

재활용 물질이 공장에 들어오면 먼저 크기별로 분류된다. 더 큰 비규격 품목(예: 아산화질소 용기)은 종종 제거된다. 그러나 점점 더 흔해지고 있는 더 큰 전자담배 기기들은 이 단계를 점점 더 많이 통과하여, 나중에 알루미늄 분리 과정에서 발견되며, 종종 압착된 캔들 사이에서 나타난다.

리드는 생산자들이 자신이 만든 제품에 대해 더 많은 책임을 져야 한다고 말한다. "우리는 전자담배가 10파운드라면, 5파운드의 처리 비용이 포함되어야 한다고 주장해왔다. 이것이 안전하게 처리하는 실제 비용을 반영한다."라고 그는 말한다. "그 재정적 동기가 행동을 바꿀 수 있을 것이다."

또 다른 제안된 해결책은 음료 용기에 대해 계획된 것과 유사한 전자담배 보증금 반환 제도이다.

"사람들이 전자담배를 반환하고 1~2파운드를 돌려받을 수 있다면, 일반 쓰레기로 버려지는 수를 극적으로 줄일 수 있을 것이다."라고 그는 말한다. "그것은 화재 위험을 70~90%까지 줄일 수 있다."

지금으로서는 아나와 같은 노동자들에게 부담이 남아 있다. 그녀는 한 번에 한 통씩 조심스럽게 기기를 분해한다.

정부 대변인은 "우리는 더 많은 전자담배가 올바르고 안전하게 재활용되도록 최선을 다하고 있으며, 모든 전자담배 판매업체에게 재활용 쓰레기통을 제공하도록 의무화했다. 우리는 이미 우리 거리 곳곳에 있는 10,500개의 회수 쓰레기통을 기반으로 거래 표준 및 지방 당국과 계속 협력할 것이다."라고 말했다.