'안녕히 가세요 친구여': 스피릿 항공의 마지막 몇 시간

볼티모어/뉴욕 — 금요일 오후 스피릿 항공은 마지막 비행 몇 시간 전이었다. 제레미아 버튼은 그의 첫 비행 몇 시간 전이었다.

"비행은 처음이에요." 45세의 에어컨 및 난방 기술자인 버튼은 금요일 볼티모어/워싱턴 국제 서기 마셜 공항에서 CNBC에 이렇게 말했다. 그는 곧 뉴올리언스로 가서 딸과 새로 태어난 쌍둥이를 만나러 갈 예정이었다.

"솔직히 말하면, 그냥 온라인에 들어가서 가장 저렴한 항공권을 구글링했어요."라고 그는 말하며, 지난달 말에 그 여행에 약 500달러를 지불했다고 덧붙였다. 그는 5월 6일에 돌아올 예정이었다.

버튼이 비행을 기다리는 동안, 스피릿 항공은 밤새 문을 닫기 위한 최종 준비를 하고 있었고, 30년간 미국 전역과 페루까지 수백만 명에게 저가 항공 여행을 제공했던 역사를 마감했다. 스피릿 항공은 목요일에 국제선 항공편을 취소하여 여행객, 비행기, 승무원이 발이 묶이지 않도록 했다. 항공사는 붕괴 직전 하루 동안 50,000명 이상의 사람들을 수송했다고 밝혔다.

스피릿 항공의 채권단은 트럼프 행정부의 막판 구제 금융 제안을 거부했다. 이 제안은 5억 달러까지 지원하여 어려움을 겪는 항공사를 살릴 수 있었다. 이 거래는 정부가 다른 채권자들의 청구보다 우선권을 갖게 하고 항공사의 최대 90% 지분을 갖게 할 것이었다.

하워드 러트닉 상무장관은 스피릿 항공의 데이브 데이비스 CEO에게 거래가 성사되지 않았으며 채권단과 정부가 합의에서 멀리 떨어져 있다고 전화로 알렸다고 이 사안에 정통한 관계자가 전했다. 채권단은 스피릿 항공 이사회에 편지를 보내 종말이 가까웠음을 확인했다.

터미널은 조용해진다

토요일 새벽이 되기 전에 스피릿 항공의 웹사이트와 앱에는 운영이 종료되었다는 메시지가 표시되었다. "고객 여러분께: 모든 항공편이 취소되었으며 고객 서비스는 더 이상 제공되지 않습니다."라고 적혀 있었다.

정오가 되자, 1940년에 개장하여 팬암 클리퍼스의 본거지였고, 가장 최근에는 뉴욕 공항의 스피릿 항공 본거지였던 라과디아의 마린 에어 터미널은 거의 침묵에 잠겼다.

Cibo Express는 서빙할 고객이 없어 반나절 일찍 문을 닫았다. CNBC는 일찍 집으로 보내진 마지막 교통안전국 직원을 보았다. 노란색 키오스크 아크에 있는 화면에는 "스피릿 항공이 전 세계 운영을 중단했음을 알려드리게 되어 유감입니다."라고 표시되었다.

"34년 동안 친구와 가족을 더 가깝게 만들어 드린 것은 영광이었습니다."라고 하단에 다음 단계에 대한 QR 코드가 함께 적혀 있었다.

유나이티드 항공, 프론티어 항공, 아메리칸 항공, 사우스웨스트 항공, 제트블루 항공 등은 여행객들이 집으로 돌아갈 수 있도록 요금을 제한한다고 밝혔다. 유나이티드는 토요일에 약 14,000명의 스피릿 항공 고객이 유나이티드 항공 티켓을 예약했다고 밝혔다. 제트블루는 또한 콜롬비아 칼리부터 테네시 내슈빌까지 다양한 목적지로 가는 새로운 서비스와 함께 포트 로더데일에서의 일정을 확장할 계획을 발표했다.

눈덩이처럼 불어나는 문제들

이번 주 현금 접근이 마르면서 상황이 최고조에 달했지만, 스피릿 항공의 문제는 수년에 걸쳐 발생했다. 2010년대에 수익을 내고 고객들이 비행기를 가득 채우면서 빠르게 확장했다. 하지만 마지막으로 수익을 낸 것은 2019년이었다.

이 항공사는 델타 항공, 유나이티드 항공, 아메리칸 항공과 같은 더 부유하고 거대한 경쟁사들로부터 치열한 경쟁에 직면했다.

스피릿 항공은 또한 경쟁사들의 자체적인 최소 요금, 치솟는 비용, 바이든 법무부가 성공적으로 이의를 제기한 제트블루 항공의 인수 실패, 그리고 많은 제트기를 운항 불능 상태로 만든 엔진 결함으로 압박을 받았다. 항공사들은 수천 달러를 들여 고급스러운 프리미엄 객실을 이용하는 고소비 고객들에게 더욱 의존하게 되었다. 가장 최근에는 이란 전쟁으로 인한 제트 연료 가격 급등이 항공사가 극복할 수 없는 도전이었다고 밝혔다.

지난 8월, 스피릿 항공은 1년도 채 되지 않아 두 번째로 파산 보호 신청을 했고, 분석가들은 그 이유 중 일부는 항공사를 재편하고 비용을 절감하기에 충분하지 않았으며, 2024년 첫 파산 신청에서 어려운 결정을 피했기 때문이라고 말했다. 파산에서 벗어나기를 희망하기 몇 주 전에 비싼 연료라는 추가적인 도전에 직면했다.

항공사에 따르면 항공사의 붕괴로 인해 약 17,000명의 직접 및 간접 직원이 일자리를 잃었다.

"이 결정의 고통은 이사회실에서 느껴지지 않을 것입니다. 조종사, 승무원, 정비사, 운항 관리사, 지상 승무원, 그리고 그들에게 의존하는 가족과 지역 사회에서 느껴질 것입니다."라고 항공기 조종사 협회 국제 회장인 제이슨 암브로시가 토요일에 썼다.

스피릿 항공의 약 5,000명의 승무원 노조인 항공 승무원 협회-CWA의 사라 넬슨 회장은 숀 더피 교통부 장관과 키스 손더링 노동부 장관 대행에게 편지를 보내, 파산 법원을 통해 사건이 진행되는 동안 승무원들이 급여를 받고 휴가 및 일비를 보상받도록 보장하기 위해 노력해 줄 것을 촉구했다. 그녀는 또한 연방 정부로부터 주 실업 수당에 주당 600달러의 보조금을 받을 수 있도록 요청했다.

"표준 실업 보장은 전체 임금을 대체하지 못하며, 이 강화된 지원은 근로자들이 새로운 고용을 확보하는 동안 가계를 안정시키는 데 도움이 될 것입니다."라고 그녀는 말했다.

'미국이 싫어했던 항공사'

항공 데이터 회사인 Cirium에 따르면 스피릿 항공은 미국 시장 점유율의 약 4%를 차지했지만, 많은 미국인들의 마음속과 소셜 미디어 피드에서 과도한 존재감을 가지고 있었다.

Atmosphere Research Group의 설립자이자 전직 항공사 임원인 헨리 하르트벨트는 스피릿 항공이 저가 항공 여행의 "진정한 선구자"였지만, 최소한의 요금, 고객 서비스 실패, 초기 몇 년간의 불확실한 신뢰성 때문에 여전히 "미국이 싫어했던 항공사"였다고 말했다.

스피릿 항공은 코미디언들 사이에서 단골 농담거리가 되었다. "스피릿 항공 CEO는 '5억 달러(트럼프 행정부로부터)로 우리 비행기가 다시 날개를 두 개 가질 수 있었을 것'이라고 말했다."라고 '투나잇 쇼' 진행자인 지미 팰런이 지난달 말했다.

2017년, 스피릿 항공은 고객과의 직원 상호 작용을 개선하기 위해 고객 대면 직원을 디즈니 리더십 및 전문 교육 자회사인 디즈니 연구소에 등록시켰고, 정시 운항 성능을 개선하는 데 진전을 이루었다.

그럼에도 불구하고 마지막까지 팬들과 기꺼이 이용하는 고객들이 있었다.

"2시간 비행 동안 저는 정말 많은 고통을 겪을 수 있어요."라고 건강 보험 영업직에 종사하는 30세의 카라 스나이더가 말했다. 그녀는 플로리다에서 볼티모어까지의 짧은 비행에서 좁은 좌석 공간과 혜택은 중요하지 않다고 말했다. 스나이더는 스피릿 항공을 타고 볼티모어로 갔고 프론티어 항공을 타고 올랜도로 돌아가고 있다고 말했다. "저는 저가 항공사를 고수하는 편이에요."라고 그녀는 말했다.

유럽이나 아프리카로 가는 국제선은 또 다른 문제라고 스나이더는 말했다. "저는 델타를 타요."라고 그녀는 말했다. "저는 그 점에 있어서 까다로워요. 델타여야만 해요."

'모두에게 행운을 빌어요'

금요일 저녁, 포트 로더데일-할리우드 국제공항 근처 댄니아 비치에 있는 스피릿 항공 본사에서 스피릿 항공의 경영진은 마지막 비행이 도착하는 것을 지켜보며 전쟁터에 모여 있었다.

토요일 오전 3시에 항공사와 밝은 노란색 제트기 함대의 시간이 끝날 것이라는 뉴스가 일찍 나왔다.

"모두에게 행운을 빌어요."라고 LiveATC.net에 게시된 오디오에 따르면 아메리칸 항공 직원이 스피릿 항공편에 말했다. "무슨 일이 있었는지 유감입니다."

토요일 자정 직전 디트로이트에서 댈러스 포트워스 국제공항으로 가는 마지막 스피릿 항공편 NK1833의 조종사 중 한 명이 관제탑에 물었다. "우리 다음에 오는 스피릿 항공편이 더 있나요?" 175명의 승객이 탑승하고 있었다.

"아무것도 보이지 않네요."라고 관제사가 말했다. "그럼 당신이 마지막일지도 모르겠네요."

그는 나중에 조종사에게 말했다. "음, 여러분과 함께 일하게 되어 기뻤고 행운을 빌어요."

"정말 감사합니다."라고 조종사가 LiveATC에 따르면 답했다.

약 23년 동안 스피릿 항공의 운항 관리사로 일했던 웨스 이건은 금요일 늦게 올랜도에 있는 회사 운영 센터에서 일하고 있었는데, 당시 항공사 조종사 중 한 명이 항공사의 운명에 대한 정보를 요청하고 있었다고 CNBC에 말했다. 고위 관리자들은 오후 11시 30분경에 운영이 곧 중단될 것이라고 직원들에게 알렸다.

그는 경고 및 기타 정보를 위한 특별한 조종석 시스템을 통해 조종사에게 문자 메시지를 보냈다.

"비공식적으로 우리는 05/02 오전 3시 EST에 비행을 중단합니다."라고 메시지가 말했다. "안녕히 가세요 친구여."