KFC, 즉 한국식 프라이드 치킨이 세계를 장악한 방법

서울 남동쪽의 조리 교육 주방에서 저는 8조각으로 잘린 통닭을 반죽에 묻히고, 가볍고 푹신한 층으로 덮일 때까지 조심스럽게 가루 혼합물 그릇에 담급니다.

요리사가 주의 깊게 지켜봅니다. “문지르지 마세요.” 그가 말합니다. “섬세하게 유지하세요.”

비밀 마리네이드에 절여진 닭은 올리브 오일 혼합물로 채워진 튀김기에 170C로 가열됩니다. 저는 조각들을 천천히 3분의 1 정도 담그고, 튀는 것을 피하기 위해 저에게서 멀리 떨어뜨립니다. 10분 타이머를 설정합니다.

여기는 BBQ Chicken 프랜차이즈 체인의 예비 소유주를 2주간의 레지던스 프로그램으로 교육하기 위해 존재하는 광대한 캠퍼스와 거대한 닭 동상이 있는 Chicken University입니다. 5만 명 이상이 교실을 거쳐 갔습니다.

이 겸손한 요리는 비교적 간단하며 심지어 전통적인 한국 요리도 아니지만, K-푸드 열풍의 일환으로 물리적, 문화적으로 전 세계적으로 확산된 국가적 집착의 일부입니다. 이 나라는 농담처럼 공화국 오브 프라이드 치킨으로 불립니다.

대한민국에는 약 4만 개의 프라이드 치킨 레스토랑이 있습니다. 이는 전 세계 맥도날드 지점 수보다 약간 적습니다. 대부분은 소규모 가족 운영 업체입니다. 그러나 이제 한국 치킨 브랜드는 약 60개국에 1,800개 이상의 매장을 운영하고 있으며, 10년 전보다 거의 두 배나 많습니다. 런던에서 로스앤젤레스까지 한국식 프라이드 치킨이 메뉴에 등장합니다.

대한민국 정부의 약 22개 도시, 아시아, 유럽, 아메리카 및 호주 전역의 약 11,000명의 소비자 대상 조사에 따르면 한국식 프라이드 치킨은 국제 소비자들 사이에서 가장 인기 있는 한국 음식입니다.

전후 수입에서 K-푸드 수출로

대한민국에서 가장 성공적인 요리 수출품은 전통적으로 한국 음식이 아닙니다. 프라이드 치킨은 한국 전쟁 이후 주둔했던 미군과 함께 도착했지만, 수십 년 후에 한국 특유의 기술이 등장했습니다.

1980년경, 남부 도시 대구의 한 치킨 가게 주인 윤종계는 닭고기가 식으면 건조해지자 고객들이 닭고기를 버리는 것을 발견했습니다. 그래서 그는 닭고기를 육즙이 유지되도록 절이는 것과 고추 가루로 만든 글레이즈를 실험하기 시작했습니다. 동네 할머니가 콘 시럽을 추가하는 것을 제안했습니다.

그 결과는 달콤하고 끈적하며 매운 양념 치킨이었으며, 실온에서도 여전히 매력적입니다. 윤 씨는 자신의 레시피를 특허 등록하지 않았고, 2025년 12월 74세의 나이로 사망했으며, 그의 발명품이 시작된 작은 가게를 넘어 널리 퍼져 나가는 것을 지켜보았습니다.

한국 치킨 브랜드는 2000년대 초부터 국제적으로 확장해 왔지만, 문화적 돌파구는 2014년 한국 드라마 '별에서 온 그대'가 중국 전역에서 센세이션을 일으켰을 때 찾아왔습니다.

주인공의 한 대사, 즉 “첫눈이 오는 날에는 치킨과 맥주를 마셔야 한다”는 말은 조류 독감 발생 중에도 한국 치킨 레스토랑 밖에서 줄을 서게 했다고 합니다.

“치킨”과 “맥주”라는 한국어 단어에서 유래한 치맥은 문화적 단축어가 되었으며, 옥스퍼드 영어 사전에도 등재되었습니다.

이는 식사만큼이나 집단적인 즐거움의 행위를 묘사합니다. 테이블 주위에 모인 친구들과 중앙에 닭고기 접시, 손이 닿는 곳에 생맥주가 있습니다. 매년 7월, 대구에서는 100만 명 이상의 방문객을 끌어모으는 치맥 축제가 열립니다.

‘extra crispy’의 비결

한국식 프라이드 치킨의 한 가지 특징은 제공 방식입니다. 한국대학교 근처에서 아내 백혜경과 함께 20년 넘게 독립적인 치킨 가게를 운영해 온 김기덕은 간단하게 말합니다. “패스트푸드점에서는 한두 개 정도 판매할 수 있습니다.” 그는 말합니다. “한국 치킨은 통닭 한 마리입니다.”

기술은 또 다른 요인이지만 방법은 다양합니다.

김 씨와 백 씨의 가게와 같은 곳에서는 닭고기를 두 번 튀깁니다. “먼저 한 번 튀긴 다음, 고객이 주문하면 다시 튀깁니다.” 그는 말합니다. “그렇지 않으면 눅눅해집니다. 그것이 extra crispy하게 만드는 것입니다.”

감자나 옥수수 전분으로 만든 반죽은 달콤하고 매운 양념 글레이즈나 간장-마늘 코팅 아래에서 유지되어 배달 상자에 담긴 후에도 오랫동안 바삭함을 유지합니다.

한국학 중앙연구원의 문화 인류학자 주영하 교수는 한국 치킨의 세계적인 성공은 단순함에서 비롯된다고 주장합니다.

“돼지고기와 달리 닭고기는 종교적 금지 사항을 넘어서고,” 그는 말합니다. “그리고 김치처럼 반찬으로 취급되거나 비빔밥처럼 즉시 요리인지 명확하지 않은 것과 달리 프라이드 치킨은 즉시 식사로 인식됩니다.”

세계적인 매력 외에도 프라이드 치킨의 대한민국에서의 부상은 현대 생활의 무언가를 반영합니다. 주 교수는 1980년대와 1990년대의 부상을 추적하며 아파트 생활, 맞벌이 가구, 배달 문화가 한국 생활을 재편성했습니다. 빠르고 편리하며 테이크아웃 상자에 담긴 프라이드 치킨은 그 순간에 딱 맞았습니다.

이 산업은 기업을 떠난 후 소득으로 돌아가려는 중년 한국인들을 오랫동안 유치해 왔지만, 시장은 치열하게 경쟁적이며 마진은 적습니다.

그들의 프라이드 치킨 가게로 돌아온 김기덕은 또 다른 인기 메뉴인 닭 볏을 끓는 기름에 넣습니다. “늘 그렇듯이.” 한 고객이 말합니다.

“한국 치킨이 세계적으로 알려진 것이 기쁩니다.” 김 씨는 주문 사이에 카운터를 닦으며 말합니다. “치킨은 젊고 나이든 모두를 위한 것입니다.

“한국은 너무 작은 곳입니다. 한 마리의 새가 이 모든 일을 하고, 우리나라와 문화를 소개합니다. 정말 대단합니다.”