걸프전이 영국의 국방 '비용 절감' 실태를 드러내다

러시아의 2022년 우크라이나 전면 침공이 나토(NATO)에 경종을 울렸다면, 걸프전은 영국 대중에게 영국군 현황에 대한 냉혹한 현실을 안겨주었다.

방공 시스템과 전투기가 이미 배치되었거나 비교적 신속하게 배치된 반면, HMS 드래곤 함이 키프로스로 단 한 척의 구축함을 보내는 데 걸린 시간은 영국의 군사 대비 태세와 능력에 대한 집중을 불러일으켰다.

화요일, 전 나토 사무총장이자 정부 전략 국방 검토 보고서의 저자인 조지 로버트슨의 개입은 더욱 긴급함을 더했다. 그는 키어 스타머가 국방에 대해 "부식성 안일함"을 보이고 있어 영국이 위험에 처해 있다고 비난했다.

정부의 대응은 국방 분야에서 이전 정부들의 "수십 년간의 투자 부족"과 씨름하고 있으며, 현재 냉전 이후 가장 큰 규모의 지속적인 국방비 지출 증가를 시작하고 있다고 말하는 것이었다. 국방부 또한 2035년까지 GDP의 3.5%를 국방에 지출하겠다는 목표를 강조했다.

1991년 이후 GDP 대비 국방비 지출을 살펴보면, 소련 붕괴 후 서방 정부들이 "평화 배당금"을 다른 공공 서비스로 돌리면서 얼마나 많이 감소했는지 알 수 있다.

냉전 종식은 특히 육군의 축소로 이어졌다. 1991년 15만 5천 명의 병력과 9개의 기갑 여단, 4개의 보병 여단을 보유했던 육군은 작년에 7만 5천 명의 병력, 2개 사단, 2개 기갑 여단, 3개 보병 여단으로 규모가 줄었다.

국제전략문제연구소(IISS)의 벤 배리 같은 국방 분석가들은 육군 자원 부족의 원인을 재무부의 국방비 지출에 대한 적대감과 국방부가 함정과 항공기 투자를 선호한 "치명적인 조합"으로 꼽는다.

왕립합동군사연구소(RUSI) 군사과학 부문 책임자인 매튜 새빌은 "육군은 가장 많은 방향으로 끌려갔고 가장 큰 프로그램들로 어려움을 겪었기 때문에 가장 큰 피해를 입었지만, 미래에 지상군이 어떻게 싸울지에 대한 엄청난 변화가 있었던 분야이기도 하므로, 그들이 가장 많은 보완 작업이 필요한 분야"라고 말한다.

더 넓게 보면, 새빌은 영국이 대부분의 영역에서 비교적 현대적인 능력을 적절히 갖추고 있지만, 몇 가지 문제도 있다고 말한다. 하나는 규모이다. 영국은 전 세계적으로 배치되고 높은 수준의 준비 태세로 개입할 수 있다는 야망에 비해 충분한 규모를 갖추지 못하고 있다.

"두 번째 문제는 우리가 일부 영역에서 취약하다는 것입니다. 우리는 많은 비용을 절감했고, 많은 경우 동맹국에 의존합니다. 이는 우리가 특정 영역에서 미국과 다른 나라들에 특히 의존하고 있으며, 이것이 우리에게 해가 될 수 있다는 것을 의미합니다."라고 새빌은 덧붙였다.

로버트슨 등이 작년에 전략 국방 검토 보고서를 발표했지만, 그의 분노의 불씨는 이를 지원할 10년 국방 투자 계획의 지연이었다.

그 이전에도 국방 전문가들은 영국이 국방 변혁에 느리다고 경고했다. 예를 들어, 현재 영국군은 대드론 시스템을 보유하고 있으며 중동에서의 사용 경험을 통해 많은 것을 배우고 있지만, 충분한 규모로 도입되고 있지는 않다.

"국방 투자 계획의 문제는 현재 지출 궤적으로는 변혁을 할 수 있지만, 현대 전쟁에 대한 우리의 준비 수준 측면에서 보기 좋지 않을 느린 속도로 진행될 것이라는 점입니다."라고 새빌은 덧붙였다.

물론 영국만이 이러한 문제들을 다루고 있는 것은 아니다. 유럽의 다른 지역에서는 러시아와의 근접성과 우크라이나 전쟁으로 인해 폴란드가 국방비를 GDP의 4.8%로 인상하는 군사 변혁을 추진하게 되었는데, 이는 거의 모든 다른 나토 국가보다 높은 수치이다.

영국의 더 비교할 만한 상대는 핵무장 프랑스이며, 새빌과 같은 전문가들은 영국이 국방비 지출에 있어 일부 동일한 상충 관계로 어려움을 겪고 있더라도 배울 수 있다고 말한다. 실제로 영국이 2027년 4월부터 국방비 지출을 GDP의 2.5%로 늘리겠다는 약속은 프랑스보다 다소 야심 찬 편이다.

그는 "우리는 매우 낮은 기준에서 시작하여 국방비를 대폭 늘리려는 독일을 볼 수 있습니다. 그들은 중규모 군대에 그렇게 많은 추가 자금을 투입하고 신속한 결과를 얻을 수 있는지에 대한 시험대가 될 것이며, 이는 어디에서나 면밀히 관찰될 것입니다."라고 덧붙였다.