축구는 AI에 안전한가? 기술 투자자들이 월드컵에 주목한 이유

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FIFA는 미래 보이콧 위협과 지아니 인판티노 회장 사퇴 요구 등 거센 반대에 부딪혀 월드컵 지분 매각 계획을 철회해야 했다.

하지만 기술 투자자 그룹이 처음부터 월드컵에 관심을 보인 이유는 무엇이며, 미래에 유사한 제안이 불가피할까?

AI가 인간의 여가와 취미를 뒤흔들 수 있는 세상에서 벤처 캐피털 회사인 Thrive Capital의 스핀오프 기업인 Thrive Eternal의 경영진은 지구상에서 가장 큰 스포츠 대회에 현금을 투자할 투자자 그룹을 이끌 기회를 보았다.

축구 월드컵은 AI 혁명을 살아남을 뿐만 아니라 가치가 상승할 것이라고 믿는 이 회사의 새로운 전략의 최신 사례로 여겨졌다.

도널드 트럼프 미국 대통령의 사위이자 고문인 자레드 쿠슈너의 동생인 조슈아 쿠슈너가 운영하는 Thrive는 주로 인공지능(AI)을 개발하는 기술 회사에 투자하며 OpenAI의 주요 재정적 후원자였다.

하지만 올해 4월, 뉴욕에 본사를 둔 이 회사는 "기술로 복제할 수 없는 특성"을 가진 분야에 투자하기 위해 새로운 투자 부문인 Thrive Eternal을 설립했다.

스포츠는 그 전략의 핵심이며, 이것이 바로 축구와 FIFA가 제안한 Forward Enterprise(FFE) 하에서 월드컵의 소수 지분을 확보하는 것이 기회가 된 이유이다.

전통, 문화, 정체성 측면에서 축구는 이미 기술이 인간을 대체하기 시작하는 영화 및 음악과 같은 다른 형태의 엔터테인먼트에 비해 AI에 의해 뒤흔들리지 않을 것이라는 견해가 있다.

사이먼 채드윅 교수는 30년 동안 글로벌 스포츠 산업에 종사했으며, 팬 그룹, 축구 클럽, FIFA 및 UEFA와 같은 관리 기구와 함께 일했다.

그는 투자 관심사와 전반적인 상업화로 인해 월스트리트와 실리콘밸리에서 축구와 팬들을 대신하여 많은 결정이 내려지고 있다고 말했다.

그는 BBC와의 인터뷰에서 "마치 우리에게 몰래 다가왔고 많은 사람들이 무슨 일이 일어나고 있는지 제대로 생각하지 않은 것 같다"고 말했다.

그는 FIFA의 거버넌스 문제를 제기했지만, "사람들이 좋아하든 싫어하든 스포츠에 대한 사모 펀드 투자는 이루어지고 있다"고 덧붙였다.

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미국, 캐나다, 멕시코가 주최하는 올 여름 월드컵이 월드컵 상업화에 대한 명확한 그림을 제공했음에도 불구하고, BBC는 Thrive가 관련된 FFE 제안에 대한 논의가 작년에 시작되었으며, 전 Liberty Media 대표인 Greg Maffei가 포뮬러 1 상업적 권리 구매 경험을 바탕으로 상업 고문으로 영입되었다고 이해하고 있다.

Thrive는 또한 전 디즈니 최고 경영자 Bob Iger를 고용했다.

Thrive Eternal은 이미 다른 스포츠에도 투자하고 있다. 출범의 일환으로 샌프란시스코 자이언츠 야구팀의 일부를 인수하기로 합의했다고 발표했으며, 이 회사가 라스베이거스의 새로운 BA 프랜차이즈 입찰을 고려하고 있다는 보도도 있다.

웹사이트에 따르면 이러한 "전통, 정체성, 공유된 경험에 뿌리를 둔 상징적인 프랜차이즈 및 문화 기관"은 AI 혁명을 살아남을 뿐만 아니라 "더욱 중요해질 것"이라고 믿는다.

쿠슈너와 Thrive Eternal은 FIFA 투자 계획과 그 후의 여파에 대해 침묵을 지키고 있다.

하지만 이 회사와 가까운 소식통은 BBC에 FIFA 회원국의 지지가 필요했을 계획의 이면에 있는 전략은 "신속한 투자 수익을 추구하는 일반적인 투자 펀드와는 다르다"고 말했다.

이 소식통은 42억 달러(31억 파운드)의 초기 투자를 준비하던 투자자들이 Thrive Eternal이 지주 회사로 구조화되어 있기 때문에 "수십 년 동안 장기간" 수익을 보지 못할 것이라는 견해로 그렇게 하고 있다고 말했다.

그들은 FFE 제안이 활성화되었다면, 200억 달러의 가치 평가를 기준으로 각 회원 협회에 최대 9,100만 달러의 지분을 제공했을 것이라고 강조했다. 또한 지분은 투자자가 아닌 FIFA가 통제하며, 해당 지분의 일부를 매각하는 것은 개별 회원 협회의 결정에 달려 있다고 강조했다.

"외부 투자의 아이디어는 일반적으로 외부 자금 지원에 접근할 수 없는 국가에 더 많은 자원을 투입하여 국내에서 게임을 개발하기 위해 경기장 및 훈련과 같은 것에 투자할 수 있도록 하는 것이었습니다."라고 소식통은 말했다.

FIFA에 따르면 FFE의 목표는 "축구 사업과 스포츠 거버넌스를 분리하는 것"이었다.

잉글랜드에서는 프리미어 리그가 설립된 이후 축구 사업이 폭발적으로 성장했으며, 재정 규칙, 이적 거래, 이사회 가십이 경기장 안의 액션만큼 팬들 사이에서 인기 있는 대화 주제가 되었다.

미국의 축구 투자는 새로운 것이 아니며, 글레이저 가문이 20년 이상 전에 맨체스터 유나이티드를 인수한 이후 영국 및 기타 유럽 클럽에 쏟아지는 미국 달러의 양이 전반적으로 증가해 왔다.

하지만 일부에서는 FIFA와 월드컵이 이 현금 주입이 필요했는지 의문을 제기한다.

FIFA는 월드컵이 "저평가되어 있다"고 주장했지만, 수분 보충 휴식 광고, 동적 티켓 가격 책정, 기록적인 방송 및 스폰서십 권리는 2026년 대회가 사상 최대 수익을 창출할 궤도에 오르게 했다.

48개 팀 토너먼트와 잠재적으로 64개 팀 경쟁으로의 확대는 추가적인 상업적 기회를 보여준다. 더 많은 국가는 더 많은 시청자를 의미하고, 이는 더 많은 돈을 의미한다.

포츠머스 대학교 회계 및 스포츠 금융 부교수인 Christina Philippou는 FIFA가 외부 투자를 모색하는 접근 방식이 다른 스포츠와 개별 축구 클럽에서 현금 흐름이 문제가 되었을 때 보였다고 말했다.

"FIFA는 돈이 절실한 상황이 아닙니다. 사실, 그들은 이미 가지고 있는 돈으로 회원 협회에 대한 지급액을 쉽게 늘릴 수 있습니다. 따라서 외부로 갈 필요가 없습니다."

Thrive Eternal은 계획을 보류하기로 한 결정을 존중하는 것으로 이해되지만, 이 특정 투자 그룹이 있든 없든 관심은 축구에 집중되어 있다는 것은 분명하다.