세 번의 감옥살이 후 새로운 삶을 일군 건설업 사장

세 번의 감옥살이 후 새로운 삶을 일군 건설업 사장
미국은 종종 "두 번째 기회의 땅"이라고 불립니다. 시카고에 기반을 둔 한 여성은 감옥에서 3년을 보낸 후 성공적인 여성 건설 회사의 사장이 되어 자신의 기회를 잡았습니다.
엄마이자 할머니인 트레이시 퀸은 20년 동안 간호사로 일했습니다.
병원에서 일하면서 그녀는 대마초가 발작을 겪는 환자들에게 어떻게 도움이 되는지 목격했습니다. 이는 그녀에게 의료용 대마초를 판매하는 회사를 설립하도록 영감을 주었습니다.
그러나 2016년에 그녀는 미국에서 가장 엄격한 대마초 법 중 일부를 가진 테네시로 50파운드(23kg)의 약물을 운송하다 체포되었습니다. 트레이시는 캘리포니아에서 합법적으로 대마초를 구매했음에도 불구하고 밀매 혐의로 재판을 받고 유죄 판결을 받았습니다.
그녀는 그 결과로 인한 징역형이 충격적이었다고 말합니다. "저는 울고, 울고, 하나님께 왜 그러셨냐고 물었습니다. 저는 평생 사람들을 돌봤습니다. 하나님은 제가 처벌이 아니라 목적을 위해 거기에 있다고 말씀하셨습니다."
감옥에 있는 동안 트레이시는 석방 후 건설 회사를 설립하라는 부름을 느꼈다고 말합니다. 그녀는 시카고의 가장 가난한 지역 사회의 재개발 작업에 특화하고 싶었습니다.
그녀의 고향은 미국에서 인종적으로나 경제적으로 가장 분리된 도시 중 하나이며, 특히 남부 지역에 빈곤 지역이 많습니다.
건설 경험이 전혀 없음에도 불구하고 트레이시는 2020년 코로나 팬데믹 절정기에 석방 직후 자신의 사업인 핑크 햇츠(Pink Hats)를 설립했습니다.
처음에는 하청업체를 고용하여 프로젝트를 수행했지만 곧 자신이 이용당하고 있다는 것을 깨달았습니다.
"저는 일을 할 수 있다고 말하는 사람들에게 의존했습니다. 그들이 할 수 없다는 것을 어렵게 배웠습니다."라고 그녀는 말합니다. "저는 차고가 한쪽으로 기울어져 있었고, 경험이 없는 사람들을 사용했기 때문에 모든 것이 엉망이고 보기 흉했습니다."
아직도 남성 중심적인 산업에서 자신이 직면했던 성차별에 그녀는 얼굴을 찡그립니다.
미국 건설 산업의 여성 수는 증가하고 있을 수 있지만, 공식 수치에 따르면 여전히 해당 부문 인력의 약 11%에 불과합니다. 그리고 이 분야의 흑인 여성 수는 7% 미만으로 더 적습니다.
"이것은 남성 중심적인 세상이고 그들은 항상 당신을 존중하지는 않습니다."라고 그녀는 한숨을 쉽니다. 그녀가 막 시작했을 때 특히 어려운 하청업자 중 한 명의 언어는 "끔찍했다"고 그녀는 회상합니다. "그는 종종 나에게 입을 다물라고 말했습니다."
트레이시는 인종차별도 겪었다고 말합니다. "흑인 여성으로서 훨씬 더 열심히 일해야 합니다. 방에 들어설 때 당신이 자격이 덜하다고 생각하는 사람들이 항상 있을 것입니다."라고 그녀는 설명합니다.
"저는 평생 그것을 겪었습니다. 간호사 시절에도 제가 간호 국장일 때 사람들이 제가 간호 조무사라고 생각했습니다."
굴하지 않고 트레이시는 건설 수업을 듣기 시작했고, 업계의 기존 회사들과 멘토십 프로그램에 참여하여 귀중한 경험을 쌓았습니다. "건설업에 종사하는 여성으로서 정말 대담해야 합니다."라고 그녀는 말합니다. "그리고 정말로 당신의 것을 알아야 합니다."
그녀의 사업 기술 부족은 그녀가 극복해야 할 또 다른 장애물이었습니다.
"시카고 시에 시정 계약을 신청하기 시작했을 때, 그들은 프로젝트 비용을 선불로 지불하고 나중에 환급받으라고 했습니다. 하지만 저는 자본이 없었습니다."라고 트레이시는 설명합니다.
그래서 대신 그녀는 대출을 신청했지만, 금융 전문 용어를 이해하지 못한다고 말하기에는 "너무 부끄러웠습니다". "마침내 저는 무너져서 도움이 필요하다고 말했습니다."
트레이시는 계정 정리부터 입찰 방법까지 모든 것을 도와준 다양한 비영리 단체에 소개되었습니다. 핑크 햇츠는 첫 해에 125,000달러(95,000파운드)를 벌었고, 2025년에는 꾸준히 100만 달러 이상으로 증가했습니다.
트레이시는 이제 네 명의 딸 모두를 주요 팀으로 고용하고 있으며, 6명의 파트타임 여성 직원이 돕고 있습니다. 그들은 소외된 사람들을 돕는 데 중점을 두고 주거 및 상업 공간을 변환하는 데 특화되어 있습니다.
작년에 핑크 햇츠는 시카고 오스틴 지역에서 약물 남용에서 회복 중인 여성들을 위한 30개 방의 집을 개조했습니다. 그리고 시카고 남부 교외 지역의 경제 성장을 돕기 위해 설계된 비영리 사업 조직인 사우스랜드 개발청(Southland Development Authority)으로부터 올해의 건축업자 상을 수상했습니다.
핑크 햇츠는 현재 시 서부의 기독교 조직을 위해 10채의 저렴한 단독 주택을 건설하는 첫 번째 신규 개발을 시작하고 있습니다.
이 회사는 또한 삼베로 만든 단열재와 같은 지속 가능한 건축 자재를 사용하는 것을 자랑스럽게 생각합니다. "삼베에 대해 배우는 것은 꽤 멋졌습니다. 독성이 없고, 해충에 강하고, 불에 강하고, 곰팡이에 강하기 때문에 사용하는 것을 좋아합니다."라고 트레이시는 말합니다.
그녀를 감옥에 보낸 같은 식물을 작업에 통합하는 아이러니는 그녀에게 잃지 않았다고 그녀는 냉소적으로 말합니다.
트레이시는 앞으로의 계획이 야심찹니다. 지난 여름 핑크 햇츠는 시 정부 보조금을 받은 14개 소규모 기업 중 하나였습니다. 트레이시는 250,000달러를 사용하여 사무실 공간을 페인팅부터 배관까지 다양한 기술을 가르칠 교실로 변환하고 있습니다.
과정은 관심 있는 모든 사람에게 개방될 것이지만, 그녀의 열정은 전과자들과 함께 일하여 사회로 다시 통합하는 것입니다.
"제 궁극적인 목표는 감옥에서 나오는 여성들을 위한 임시 주택을 만드는 것입니다."라고 트레이시는 계속합니다. "그들은 1년 동안 거기에 머물면서 약간의 일을 하고, 재정 문해력을 배우고, 그런 다음 그것을 구매할 기회를 얻을 수 있을 것입니다."
핑크 햇츠의 회원인 시카고 기반의 블랙 컨트랙터스 오너스 & 익스큐티브스(Black Contractors Owners & Executives) 조직의 책임자인 어마 홀로웨이(Irma Holloway)는 트레이시와 그녀의 팀이 건설 분야를 재편하는 데 도움을 주고 있다고 말합니다.
"트레이시는 전문성, 정확성, 목적을 가지고 독특한 틈새 시장을 개척했습니다."라고 홀로웨이는 말합니다. "그녀의 작업은 여성들이 과정을 계속하고 자신의 기술에 전념할 때, 그들은 결승선에 도달할 뿐만 아니라 다른 사람들을 위해 그것을 재정의한다는 것을 증명합니다."
오늘날 트레이시는 자신의 고통스러운 과거에 대해 철학적입니다.
"저는 자만심이 있었고 아마도 감옥에서 나오는 사람을 경멸했을 것입니다."라고 그녀는 인정합니다. "저는 딸들에게 이것이 그들의 성장과 제 성장을 위해 이렇게 일어나야 했다고 말했습니다. 놀라운 여정이었습니다."