‘우리는 차에 무엇을 해야 할지 말하지 않습니다’: 자율 주행 택시 탑승기

‘정말 기대됩니다.” Wayve의 CEO인 Alex Kendall은 회사의 전기 Ford Mustang 중 하나에 앉으면서 말합니다. 그러더니 그는 아무것도 하지 않습니다. 차는 런던 킹스 크로스의 번화한 도로 교차로까지 혼자서 나아갑니다. “속도, 조향, 브레이크, 방향 지시등을 제어하는 것을 볼 수 있습니다.”라고 그는 조수석에 앉아 있는 저에게 말합니다. “스스로 결정을 내리고 있습니다. 여기서는 신호등이 없는 좌회전 구간인데, 차량 흐름 사이의 틈을 기다려야 합니다…” 핸들이 저절로 돌아가고 차는 부드럽게 빠져나갑니다.
자율 주행차를 처음 타는 것은 첫 비행기와 비슷합니다. 처음 몇 초는 거의 무섭지만, 곧 안심이 될 정도로 평범해집니다. 적어도 제 경험은 그렇습니다. 20분 후 차에서 내릴 때쯤 저는 Wayve가 대부분의 인간보다 운전을 더 잘한다고 확신하게 되었습니다. 적어도 저보다는 말입니다.
런던 시민들은 곧 스스로 판단할 수 있게 될 것입니다. 왜냐하면 이 로보택시들이 도시에 오고 있기 때문입니다. 2024년 자율 주행 차량법이 통과된 이후, 영국 정부는 내년 말까지 자율 주행 택시를 승인하기 위해 노력해 왔습니다. Wayve는 Uber와 파트너십을 맺고 출발선에 설 것이며, 미국 거대 기업 Waymo와 중국 기업 Baidu도 함께할 것입니다. 런던은 다시는 예전 같지 않을 수 있습니다.
로보택시는 이미 샌프란시스코, 로스앤젤레스, 상하이 등 주요 미국 및 중국 도시에 자리 잡고 있지만, 런던은 좁은 도로, 중세 시대의 거리 계획, 예측 불가능한 보행자, 제멋대로인 전기 자전거 이용자, 뻔뻔한 운전자, 주차된 배달 트럭 등 더 많은 도전 과제가 있습니다. Kendall은 “샌프란시스코에 비해 런던은 도로 공사가 약 20배, 거리의 자전거와 보행자가 약 11배 많기 때문에 운전하기 훨씬 더 복잡한 도시입니다.”라고 말합니다.
하지만 Wayve는 우리의 운전 테스트를 통과했습니다. 지팡이를 든 남자가 횡단보도에 접근하자 차는 그가 밟기 전에 멈춥니다. “우리는 차에 무엇을 해야 할지 지시하지 않습니다. 차는 몸짓 언어를 배웁니다.”라고 Kendall은 우리가 앉아서 지켜보는 동안 말합니다. 다른 몇몇 사람들이 횡단보도를 지나가지만, 차는 그들이 건너지 않을 것이라는 것을 감지합니다.
Kendall은 우리가 다시 움직이기 시작하면서 Wayve의 AI가 다른 버전과 다른 점은 다음과 같다고 말합니다. “세상이 어떻게 작동하는지, 위험과 안전을 어떻게 예측하는지에 대한 감각을 가지고 있습니다. 실제로 장면의 역학 관계를 이해하고 있습니다.” 런던의 도로는 혼란스러운 이중 로터리, 반대 방향에서 오는 차들로 좁은 도로 등 모든 것을 우리에게 던집니다. 다른 운전자가 라이트를 깜빡이면 우리 차는 그들이 먼저 가라고 양보하는 것을 이해합니다. Kendall은 핸들이나 다른 조작 장치를 전혀 만지지 않지만, 현재로서는 운전석에 사람이 있어야 합니다.
Wayve는 2018년부터 영국 전역에서 훈련해 왔습니다. 이 회사의 차량은 지붕에 카메라와 레이더가 달린 바를 제외하면 일반 차량과 거의 구별할 수 없습니다. (곧 이것은 필요 없어질 것입니다. 많은 신차에는 카메라와 센서가 내장되어 있습니다.) Kendall은 “전 세계적으로 700만 마일 이상을 자율적으로 주행했습니다. 작년에는 유럽, 일본, 북미의 500개 이상의 도시에서 운전했는데, 그중 약 340곳은 처음 방문하는 곳이었습니다.”라고 말합니다. Kendall은 인간 운전자처럼 Wayve의 AI는 새로운 상황을 파악할 만큼 충분히 알고 있다고 주장합니다.
Tesla와 Waymo(Alphabet, Google의 모회사 소유)의 초기 모델과 같은 1세대 자율 주행 차량(AV)은 교통 표지판 감지, 보행자 예측, 매핑과 같은 개별 영역으로 운전 문제를 분해하여 작동합니다. “각 구성 요소는 기계 학습의 형태를 사용할 수 있지만, 그중 상당수는 규칙 기반이며, 그것이 결합되는 방식은 모두 수작업으로 코딩됩니다.” 반면에 Kendall은 Wayve가 “엔드투엔드 AI를 기반으로 구축되었기 때문에 결정을 내릴 수 있는 지능을 가진 하나의 큰 신경망입니다.”라고 말합니다. (Tesla는 현재 엔드투엔드 AI를 활용하고 있으며, Waymo는 개발 중입니다.)
뉴질랜드 크라이스트처치에서 자란 Kendall은 어린 시절을 모험적인 야외 활동과 로봇 및 비디오 게임 디자인 사이에서 보냈습니다. 그는 2014년 케임브리지 대학교에 장학금을 받고 입학하여 AI 및 기계 학습 박사 학위를 취득했으며, 자신만의 시스템 개발에 집중했습니다. “저는 업계 사람들에게 그것을 제안했지만, 대부분은 비웃었습니다.” 그래서 그는 자금을 모아 2017년에 동료 학생인 Amar Shah와 함께 Wayve를 설립했습니다. Amar Shah는 2020년에 회사를 떠났습니다. 오늘날 Wayve는 약 1,000명의 직원을 고용하고 있습니다.
Kendall은 Wayve가 로보택시뿐만 아니라 모든 자동차를 보고 있다고 말합니다. “미래에는 모든 차량이 자율 주행될 것입니다.” Wayve는 최근 Mercedes, Nissan, Stellantis(Vauxhall, Fiat, Peugeot 등 브랜드를 소유한 회사)와 계약을 발표했습니다. 이 회사의 다른 투자자로는 Microsoft, Nvidia, Uber가 있습니다. 이 회사의 가치는 64억 파운드이며, 영국에서 가장 가치 있는 스타트업 중 하나입니다.
하지만 Wayve만이 런던에서 AV를 시험하는 회사는 아닙니다. Waymo는 거리를 순찰하는 수정된 Jaguar i-Pace 차량을 보유하고 있습니다. 이 차량들은 회전하는 루프탑 Lidar 센서 때문에 눈에 띄기 어렵습니다. (Lidar는 레이저 기반 거리 측정 기술입니다. Wayve의 차량은 현재 이를 사용하지 않지만, Kendall은 Wayve의 AI가 어떤 시스템에도 적응할 수 있다고 말합니다.) Baidu는 차량 공유 회사인 Lyft와 파트너십을 맺고 약 20개의 중국 도시와 아랍에미리트 일부 지역에서 운영되는 Apollo Go 서비스를 수도에 도입할 계획입니다.
Tesla는 2024년 말 런던 쇼룸에서 핸들과 페달이 없는 미래 지향적인 2인승 무인 “사이버캡”을 선보였지만, 따라잡기 위해 고군분투하고 있습니다. 작년 여름 오스틴과 샌프란시스코 베이 지역에서 첫 로보택시 서비스를 출시했지만, 캘리포니아의 차량은 아직 안전 운전자가 필요합니다. 이는 주로부터 필요한 허가를 받지 못했기 때문에 “감독 대상 로보택시”로 설명됩니다.
Waymo와 Apollo Go는 현재까지 세계에서 가장 큰 두 로보택시 운영업체입니다. Waymo는 일주일에 450,000건의 운행을 완료하고, Apollo Go는 일주일에 250,000건의 운행을 기록합니다. 두 회사 모두 런던을 다른 유럽 시장으로 진출하기 위한 발판으로 보고 있습니다. 기술 정책 학자인 Jack Stilgoe는 Financial Times에 영국이 “실리콘 밸리의 무법천지나 베이징의 동쪽 무법지대가 아닌, 이 기술에 대한 규칙을 천천히 작성하는 장소”가 될 수 있다고 말했습니다.
런던 시민들, 특히 검은 택시 운전사들은 이 싸움이 자신들의 거리에서 펼쳐지는 것에 대비하고 있을까요? 위협은 불길합니다. 로보택시는 거의 24시간 내내 일할 수 있습니다. 지치거나 산만해지거나 배고프지 않으며, (이론적으로는) 실수를 하지 않고, 임금 인상을 요구하지도 않습니다. 사실, 전혀 돈을 지불할 필요도 없습니다.
Kendall은 많은 운전사들의 일자리를 빼앗을 것이라고 생각할까요? 그는 “우리가 하는 일은 전 세계 이동성에 엄청난 안전과 접근성 혜택을 가져다준다고 생각하는 자율 주행 기술을 구축하는 것입니다. 그것에 집중하고 있습니다.”라고 말합니다.
런던의 검은 택시는 붉은 버스만큼이나 수도의 상징입니다. 해크니 마차는 17세기부터 도시의 선택된 호출 차량이었으며, 당시에는 마차로 운행되었습니다(오늘날 대부분은 전기입니다). 최근에는 Uber가 검은 택시의 지배력을 흔들었습니다. Uber는 현재 수천 명의 자격이 덜하거나 실업 상태인 런던 시민, 특히 이민자들에게 경제적 발판을 제공합니다. 가장 최근의 2024년 정부 통계에 따르면, 영국 도로에는 56,400대의 면허 택시(길에서 부를 수 있음)와 256,600대의 개인 대절 차량(미니캡 및 Uber와 같은 예약 필수 차량)이 있습니다. 이 수치가 감소하기 시작할까요?
런던 검은 택시를 대표하는 Licensed Taxi Drivers’ Association의 대표인 Steve McNamara는 로보택시의 등장을 “전혀 걱정하지 않는다”고 말합니다. 그는 택시 운전사들이 단순히 기계를 조작하는 것 이상으로, “분실물을 처리하고, 좌석의 팝콘을 치우고, 타이어가 펑크 나거나 문제가 생기거나 교통 체증에서 다른 차에 부딪히는 상황을 처리합니다. 그들을 없애면 누가 이 모든 것을 할 것인가?”라고 말합니다.
그는 승객들이 예측 불가능한 요구를 한다고 말합니다. “아무도 A에서 B로만 가고 싶어 하지 않습니다. 항상 어딘가를 경유하거나 누군가를 내려주고 싶어 합니다. ‘잠깐만요, 되돌아갈 수 있나요? 휴대폰을 두고 왔어요.’ ‘잠깐만요, 플로 할머니가 오셨어요.’ ‘아, 죄송해요, 이제 이 술집에서 만나기로 했어요.’” 그는 또한 장애가 있거나 휠체어, 유모차 또는 무거운 가방을 옮기는 데 도움이 필요한 승객의 높은 비율을 언급합니다. McNamara는 검은 택시 운전사들이 “세계 최고의 서비스”를 제공한다고 말합니다.
하지만 그들은 최근 어려움을 겪었습니다. 첫째, 2012년 Uber의 등장으로 타격을 입었습니다. Uber는 처음에는 손해를 감수하고 운행하여 검은 택시보다 저렴했습니다. 오늘날 가격은 비슷하다고 McNamara는 말합니다. 그런 다음 코로나19가 닥쳐 산업을 황폐화시켰습니다. 이후 수치는 회복되었지만, 대부분의 성장은 개인 대절 차량에서 비롯되었습니다(영국에서 2023년과 2024년 사이에 10.5% 증가한 반면, 택시는 1.4% 감소했습니다). McNamara는 런던에 약 17,000~18,000대의 검은 택시가 있지만, 그 수가 회복되고 있다고 느낀다고 말합니다.
예상대로 McNamara는 로보택시에 대한 반대 의견을 많이 가지고 있습니다. 그는 로보택시가 운전자와 보행자에게 “괴롭힘”을 당할까 봐 걱정합니다. “제가 보행자라면, 그냥 걸어 나갈 것입니다. 왜냐하면 그들은 멈춰서 제가 길을 건너도록 해줄 것이기 때문입니다. 그리고 더 중요한 것은, 그들은 창밖으로 저를 소리치거나 거리를 쫓아오지 않을 것이라는 점입니다.” 또한, 그들의 광범위한 경험(“the knowledge”를 따는 데 2년이 걸림)으로 인해 검은 택시 운전사는 항상 최적의 경로를 알 것입니다. “저는 당신이 원하는 어떤 형태의 시범 운행이라도 기꺼이 할 것입니다. 누군가는 Waymo나 Wayve를 타고, 다른 누군가는 검은 택시를 탈 것입니다. 그리고 우리는 그것을 시간 측정하거나 목적지까지의 거리를 측정할 것입니다.”
로보택시에는 팬들도 있습니다. 미국에 있는 친구들에게 설문 조사를 해보니 Waymo에 대해 대부분 긍정적인 반응이 나왔습니다. “아무와도 대화할 필요 없이 조용해서 좋습니다.” “모든 규칙을 따르고 예상대로 행동합니다.” “끔찍한 운전자가 없을까 봐 딸을 태우는 것에 대해 덜 걱정됩니다.” “음악을 직접 선택할 수 있어서 일종의 사전 파티 같습니다.” 그러나 그룹의 자전거 이용자들은 예측 불가능성에 짜증을 냈습니다. 더 넓게 보면, 많은 미국인들은 더 많은 빅테크 기업이 자신들의 삶을 운영하는 것에 분개합니다. 이에 대해 Waymo 대변인은 샌프란시스코 주민들을 대상으로 한 최근 설문 조사를 언급하며 “73%가 거리에 있는 Waymo에 대해 안전하다고 느끼고 68%가 차량이 도로 안전에 긍정적인 영향을 미친다고 말합니다.”라고 말했습니다.
로보택시의 배포는 순탄치만은 않았습니다. 안전 기록은 인상적이지만 사고가 없었던 것은 아닙니다. Waymo는 “인간에 비해 부상 사고가 5배 적고 보행자 부상 사고가 12배 적다”고 주장합니다. 그러나 샌프란시스코의 한 시위 단체는 Waymo 차량에 보닛에 교통 콘을 올려놓으면 무력화될 수 있음을 보여주었습니다. 한 여성은 길거리 남자들이 차 앞에 서서 전화번호를 묻는 바람에 Waymo 차량에 갇혔다고 보고했습니다.
이달 초, 오스틴에서 총기 난사 사건 현장으로 가려던 긴급 차량들이 길에 옆으로 서서 멈춘 Waymo 차량에 의해 막혔습니다. 12월에는 샌프란시스코에서 정전으로 인해 수백 대의 Waymo 차량이 움직임을 멈추고 비상등을 켰는데, 심지어 번화한 교차로에서도 그랬습니다. 이로 인해 대규모 교통 체증이 발생했습니다. 전원이 꺼지자 차량들은 어떻게 해야 할지 몰랐습니다. (Kendall은 Wayve 차량이라면 그런 상황을 파악하고 스스로 도로에서 벗어났을 것이라고 말합니다.)
이러한 모든 우려 위에 이 차량들이 실제로 얼마나 “자율적”인지에 대한 의문이 떠오릅니다. 지난달 미국 상원 청문회에서 Waymo의 최고 안전 책임자인 Mauricio Peña는 회사의 차량이 어려운 시나리오에 직면했을 때 인간 “원격 지원 운영자”와 통신한다고 인정했지만, 이 운영자들이 차량을 제어하지는 않는다고 강조했습니다.
Peña는 이 운영자가 몇 명인지 밝히지 않았지만, 일부는 미국에, 일부는 필리핀에 기반을 두고 있다고 말했습니다. 매사추세츠주 상원의원 Ed Markey는 안전 및 사이버 보안 문제를 제기하며 “완전히 용납할 수 없습니다.”라고 말했습니다. “이 사람들이 미국 운전 면허증을 가지고 있는지 알 수 없습니다.” Markey는 AV 운영자들이 사실상 미국 택시 운전사의 일자리를 더 저렴한 해외 노동력으로 대체하고 있다고 제안했습니다.
가디언과의 인터뷰에서 Waymo는 3,000대의 차량을 보유한 전 세계적으로 언제든지 약 70명의 원격 지원 요원이 근무 중이라고 밝혔습니다. 지원자는 요청 시 조언을 제공할 수 있으며, 차량은 이를 사용하거나 거부할 수 있습니다. 응급 구조대와의 소통과 같은 더 복잡한 상황은 미국에 있는 지원자들이 처리합니다. Wayve와 Uber는 원격 지원 사용 여부를 명확히 하기에는 너무 이르다고 제안했습니다.
로보택시가 런던 택시를 대체하는 정도는 대중의 수용 여부에 달려 있으며, 이는 다시 가격에 달려 있을 수 있습니다. 독립 보고서에 따르면 샌프란시스코의 Waymo는 Uber보다 평균 12.7%, Lyft보다 27.3% 더 비쌉니다. 최근 도시를 방문한 McNamara는 로보택시가 실제 경쟁자라기보다는 관광 명소에 더 가까울 것이라고 예측합니다. “너무 느리고, 그다지 저렴하지도 않고, 그다지 좋지도 않기 때문입니다.”
Kendall은 모든 자동차가 자율 주행되는 날을 기대합니다. 많은 영국인들이 운전을 좋아하기 때문에 곧 그렇게 되지는 않을 것입니다. 하지만 그렇게 되면 도로는 훨씬 더 안전해질 수 있습니다. AV는 변덕스러운 인간 운전자를 파악하려고 노력하는 것보다 서로 통신하는 데 더 능숙할 가능성이 높습니다.
하지만 우리가 정말 미래 지향적인 도시 교통을 보고 싶다면 자동차에 집중해야 할까요? 자동차는 여전히 많은 사람들을 도시 주변으로 이동시키는 매우 비효율적인 방법입니다. 대중교통, 자전거, 도보가 확실히 더 중요합니다. Kendall은 자신의 기술이 모든 문제에 대한 해결책은 아니라는 데 동의합니다. “저는 그것이 다른 모든 교통 수단과 공존해야 한다고 생각합니다. 저는 매일 자전거를 타고 출근합니다. 저는 자전거, 도보, 지하철이 런던 시민들에게 정말 중요하다고 생각합니다.”
많은 사람들에게 자동차는 도시에 일어난 최악의 일입니다. 더 많은 공공 공간이 자동차에 할애되었고, 소음, 오염, 위험을 가져왔으며, 도로는 공동체를 분열시키고 파괴했습니다. 마침내 한 세기의 지배 끝에, 조류가 바뀌고 인간이 잃어버린 시민 공간을 되찾기 시작하는 것처럼 느껴집니다. 만약 우리 거리가 다시 자동차로 막힌다면, 누가 운전하는지는 그다지 중요하지 않을 것입니다.