‘오염이 있는 곳에 있어야 합니다’: 세탁기에서 미세 플라스틱을 막으려는 발명가

작은 장치가 제 세탁기 위쪽의 적당한 공간에 완벽하게 들어맞습니다. 그것에서 파이프가 나와 제 옷 세탁에서 나오는 폐수를 끌어들입니다. 각 세탁 주기 끝에 기계는 정중한 윙윙거리는 소리를 냅니다. 발명가인 Adam Root에 따르면, 이는 획기적인 기술이 작동하는 소리입니다. 그 발명은 미세 플라스틱 필터입니다.

Root는 “[고객으로부터] 가장 흔하게 듣는 말은 ‘세탁기에서 얼마나 많은 물질이 나오는지 믿을 수 없다’는 것입니다. ‘누군가는 접시 크기의 사진을 보냈습니다.’”라고 말합니다.

설치 후 약 3주 후에 비프음이 울려 비워야 할 때임을 알려줍니다. 저는 통을 제거하고 요구르트 스푼처럼 뚜껑에 끼워진 내장 스크래핑 도구로 내용물을 퍼냅니다. 제 발굴 작업은 놀랍도록 상당한 회색 물질의 스튜를 드러냅니다. Root는 미세 섬유, 피부 세포, 머리카락 및 먼지의 끔찍한 혼합물일 것이라고 말합니다.

Root의 발명은 그의 브리스톨 기반 회사인 Matter Industries의 기반이며, 이 회사는 세탁기에서 빠져나가기 전에 미세 섬유의 97%를 포집할 수 있다고 주장합니다. 2025년에 이 회사는 Matter를 Earthshot 상의 해양 부문에서 준우승자로 만들었습니다. (Root는 역사적인 공해 조약을 만들기 위해 캠페인을 벌인 High Seas Alliance의 이사인 Rebecca Hubbard 바로 뒤에 있었습니다.) Matter의 필터는 현재 유럽 30개국 이상과 영국에서 사용할 수 있으며, 회사는 미국으로 확장할 계획입니다.

이 모든 것을 이끈 실험은 몇 년 전, 양동이들이 널려 있는 축축한 차고 바닥에서 250파운드라는 적은 투자로 펼쳐졌습니다. Root는 수제 미세 플라스틱 필터로 불안정한 오래된 세탁기를 개조했습니다. 그는 “빗자루 손잡이로 이 기계를 켜고 끄고 있었습니다. 물이 사방으로 튀었습니다. 감전될까 봐 두려웠습니다.”라고 회상합니다. 몇 번의 위험한 시도 끝에 그는 “작동하는 것을 만들었습니다. 미세 섬유를 포집할 수 있음을 입증했습니다.”라고 말합니다.

그의 발명품은 Xeros, 그리고 미국 기반의 Cleanr 및 Filtrol과 같은 다른 발명품들과 함께 수로에 도달하기 전에 미세 플라스틱을 걸러내는 역할을 합니다.

Root에 따르면, 자신의 필터가 스스로 청소하는 것이 그의 특정 발명품을 독특하게 만드는 것입니다. Matter Industries는 각 세탁 주기가 약 1g의 섬유 폐기물을 생성하며, 가능한 한 많이 포집하기 위해서는 메쉬가 특히 미세해야 한다고 말합니다. 그러나 이것은 필터가 막히기 쉽기 때문에 Root의 버전은 각 세탁 후에 스스로 헹궈 메쉬 표면을 청소하여 폐수가 계속 흐를 수 있도록 합니다.

이 기계는 플라스틱 섬유뿐만 아니라 모든 종류의 섬유를 포집합니다. 미국 비영리 단체 Ocean Conservancy의 플라스틱 정책 책임자인 Anja Brandon은 이것이 좋은 일이라고 말합니다. “미세 섬유에서 플라스틱이 가장 큰 걱정이지만, 다른 섬유들도 화학 물질과 염료로 가득 차 있으며, 이것들도 영향을 미친다는 것을 알고 있습니다.” 지침은 폐기물을 배수구로 흘려보내지 말고 쓰레기통에 버리라고 경고합니다.

추정 69%의 모든 의류는 폴리에스터, 나일론 및 아크릴과 같은 화석 연료 기반 플라스틱 섬유를 포함하며, 이는 수십억 개의 섬유를 환경으로 방출합니다. 영국에서는 가정용 세탁기가 매년 6,000톤에서 87,000톤의 의류 섬유를 강과 궁극적으로 바다로 배출합니다. 미국의 더 큰 인구, 더 잦은 세탁, 그리고 활동복에 대한 선호는 훨씬 더 많은 양을 생산하게 합니다.

여러 연구에 따르면 미세 섬유는 환경에서 가장 흔한 유형의 미세 플라스틱입니다. Brandon은 “그들은 전반적인 종의 조직 샘플에서 발견되는 가장 흔한 유형의 미세 플라스틱 중 하나입니다. 그래서 그들은 문제의 거대한 부분입니다.”라고 말합니다. 그것들은 해양 동물이 섭취하는 미세 플라스틱의 90% 이상을 구성할 수 있으며, 공기, 식수 및 음식에도 존재합니다.

Root는 궁극적으로 그의 필터가 도시 폐수 처리장에서 가능한 한 많은 미세 플라스틱을 포집하여 바다로 들어가기 전에 걸러내기를 바랍니다. 그는 또한 영국 모든 세탁기에 미세 섬유 필터를 장착하기 위한 법률 제정을 위해 캠페인을 벌이고 있습니다.

Root는 기계 공학자로 시작하여 Dyson에서 제품 혁신 역할로 옮겼습니다. 그러나 그는 스쿠버 다이빙이 해양 오염의 정도를 알게 해주었다고 말합니다. 그는 “나는 내가 정말 긍정적인 일을 하고 있다고 느끼지 못했습니다.”라고 말합니다. 그는 직장을 그만두고 독자적으로 활동했습니다. “나는 큰 그림을 바꿀 기회가 있다고 생각했습니다.”

Prince’s Trust의 소액 보조금 덕분에 그는 차고 바닥 시제품을 조립할 수 있었고, 이는 그에게 Innovate UK의 올해의 젊은 혁신가 상을 안겨주었고 2018년에 그의 회사를 설립하는 데 도움이 되었습니다. 그 이후로 Matter Industries는 2천만 달러(1,500만 파운드)를 모금하고 50명을 고용했으며, Bosch 및 Siemens와 파트너십을 맺어 Matter의 독점적인 Regen 필터링 기술을 포함하는 장치를 제조하고 있습니다.

Matter는 곧 포르투갈, 이집트, 방글라데시 전역의 섬유 공장에서 산업 규모로 기술을 시범 운영할 예정입니다. 공장은 매일 수 킬로미터의 직물을 생산하며, 이 모든 것은 여러 차례의 세탁 및 염색이 필요합니다. 이 과정은 엄청난 양의 섬유 폐기물을 짜내는데, Matter가 현장 연구에서 샘플링한 한 공장의 경우 연간 360톤에 달하며, 이는 때때로 강으로 직접 배출됩니다. 가정용 미세 플라스틱을 포집하는 것이 중요하지만, 산업 폐수도 큰 글로벌 오염원입니다. Root는 “오염이 있는 곳에 있어야 합니다.”라고 말합니다.

그러나 모든 사람이 이것이 우리의 오염 방지 노력이 집중되어야 할 곳이라고 동의하는 것은 아닙니다. 플리머스 대학의 해양 생물학 교수인 Richard Thompson은 2004년의 획기적인 연구에서 미세 플라스틱의 위협을 세계에 처음 알렸습니다. 그의 팀의 연구는 이후 세탁 단계를 훨씬 قبل에 미세 섬유가 문제가 된다는 것을 발견했습니다. 그는 “세계 인구의 대다수는 아마도 세탁기를 가지고 있지 않을 것입니다. 우리는 [미세 플라스틱] 배출량의 절반 이상이 실제로 옷을 입고 있을 때 발생한다는 것을 보여주었습니다.”라고 말합니다.

Thompson은 미세 플라스틱 필터를 “해답의 일부”로 보고 있으며, “저는 어떤 잠재적인 해결책에 찬물을 끼얹고 싶지는 않습니다.”라고 덧붙입니다. 그러나 그는 하류 해결책을 과대평가하면 더 나은 섬유 설계와 같은 상류에서 수정해야 할 중요한 것들을 간과할 것이라고 우려합니다. Thompson은 국가들이 이러한 시스템 변화를 가져오기 위해 협력할 수 있는 장소로 개발 중인 글로벌 플라스틱 조약을 강조합니다.

Root는 섬유 재설계가 중요하다고 동의합니다. 그러나 그는 특히 거대한 글로벌 석유 산업과 얽혀 있는 합성 섬유를 개선하는 데 걸릴 수 있는 시간에 대해 걱정합니다. 시스템을 전환하기 위한 장기적인 노력과 함께, 그는 필터가 현재의 피해를 완화하는 데 도움이 될 수 있는 사용 가능한 도구라고 생각합니다. Root는 “저는 무릎까지 똥에 잠긴 제 자신을 상상합니다. 삽을 가지고 발치에서 시작해서 빠져나와야 합니다. 저는 당신이 바꿀 수 있는 것을 봐야 한다고 생각합니다.”라고 말합니다.