Fałszywi prawnicy, naukowcy, szefowie kuchni i typerzy: poznajcie „białe małpy” opłacane za to, by chińskie firmy wyglądały globalnie

Piers był w Chinach zaledwie od dwóch dni w 2009 roku, kiedy po raz pierwszy został użyty jako „biała małpa”. Przyjechał do wioski w Suzhou, w prowincji Jiangsu, na ślub przyjaciela i zatrzymał się w wiosce, aby spróbować specjalnego dania z kraba w małej restauracji. Tygodnie później chiński gość, który był na weselu, powiedział mu, że restauracja odnotowała wzrost liczby klientów, ponieważ miejscowi usłyszeli, że widziano tam jedzącego *laowai*, czyli obcokrajowca, więc ludzie założyli, że ta restauracja musi być dobra. Piers zdał sobie sprawę, że szef celowo posadził go w miejscu, które miało przyciągać uwagę: „Wiedziałem, że siedzimy na zewnątrz w najlepszym miejscu, ale nie zorientowałem się, co się dzieje”.

Kiedy obcokrajowcy w Chinach są wykorzystywani w ten sposób, nazywa się ich *baihouzi*, czyli białe małpy. Są zatrudniani, aby pomóc chińskim firmom wyglądać na bardziej pożądane, a obecność obcokrajowca przekazuje prestiż i poczucie, że Twój produkt jest powszechnie uznawany. Branża ta nie jest regulowana w Chinach, działa w szarej strefie prawnej. Stanowiska białych małp są reklamowane na tablicach ogłoszeń o pracę i mogą należeć do różnych kategorii, od aktorstwa i modelingu w chińskich filmach i produktach, po udawanie zagranicznego dyrektora generalnego chińskiej firmy, aby nadać jej wiarygodność. Mogą być „ogrzewaczami miejsc” lub tancerzami go-go w chińskich klubach nocnych, aby przyciągnąć klientów, lub nauczycielami angielskiego w centrach językowych, aby chińscy rodzice czuli, że ich dzieci są nauczane przez legalnych rodzimych użytkowników języka angielskiego (nawet jeśli chińska osoba jest faktycznie lepiej wykwalifikowanym nauczycielem). Firmy te wierzą, że posiadanie „zagranicznego wyglądu” da im przewagę nad innymi chińskimi firmami oferującymi tę samą usługę. Zjawisko rekrutacji obcokrajowców do tego celu performatywnego można prześledzić do koncepcji *mianzi*, czyli posiadania „twarzy” w chińskim społeczeństwie, co oznacza obdarzanie i otrzymywanie wzajemnego szacunku.

Chociaż termin „biała małpa” może sugerować tylko białych obcokrajowców, dokładniejsze byłoby stwierdzenie, że rekruterzy szukają po prostu ludzi, którzy wyglądają „nie-chińsko”. Istnieją grupy na chińskiej aplikacji do przesyłania wiadomości WeChat z ogłoszeniami o pracę, które określają: „Potrzebujemy dwóch czarnych kobiet do nakręcenia reklamy w Kantonie” lub „Biznes w Hangzhou potrzebuje latynoskiej modelki”. Wymagania rasowe zmieniają się w zależności od produktu, od „białego Amerykanina do reklamy ciśnieniomierza” po „tureckojęzycznych do filmu na TikToku”. Taki język nigdy nie przeszedłby w formalnym ogłoszeniu o pracę, ze względu na surowe chińskie przepisy dotyczące równości, ale takie nieformalne prośby są trudniejsze do wyegzekwowania.

Piers wykonał wiele płatnych prac tego typu. W 2010 roku, kiedy był studentem uniwersytetu w Szanghaju, dyrektorzy telewizyjni z Shanghai Media Group szukali zagranicznych studentów do udziału w programie rozrywkowym. Szanghaj przygotowywał się do organizacji World Expo, a miasto było pełne importerów i Chińczyków chętnych do prowadzenia interesów ze sobą. Dziesięciu do 15 studentów zostało przewiezionych do studiów, a następnie podzielonych w biurze według kraju pochodzenia, aby reprezentować „międzynarodowe jury”. Piers został wyznaczony jako juror z Wielkiej Brytanii, obok innych z Francji, Korei Południowej, USA i Indonezji.

Praca trwała kilka godzin; oglądał występy chińskich piosenkarzy i tancerzy, a następnie wręczał pluszowe króliki wykonawcom, którzy mu się najbardziej podobali. Piers mówi: „Płacono nam 100-200 juanów (10-20 funtów), co było niezłymi pieniędzmi dla bezrobotnego studenta w tamtym czasie, a była też możliwość wystąpienia w telewizji”.

Następnie Piers podjął pracę polegającą na udawaniu naukowca na targach produkcyjnych w Szanghaju, aby promować produkt chemiczny powlekający chodniki. Firma zatrudniła obcokrajowców, aby nosili fartuchy laboratoryjne w tle, na prowizorycznym planie przypominającym laboratorium. „To nie trwałoby cały dzień, a my po prostu musieliśmy przelewać wodę tam i z powrotem między pojemnikami za kilkaset chińskich juanów”. Ponieważ znajdowali się za przezroczystą ścianką, obcokrajowcy nie byli zobowiązani do rozmowy z chińskimi klientami ani odpowiadania na pytania techniczne dotyczące tego, co robili. „Wtedy mój chiński był podstawowy i nie byłem pewien, co mówią producenci na scenie”, mówi Piers. Rozmawiał z jednym z innych „naukowców” i nikt nie miał zastrzeżeń co do tej mistyfikacji – były to łatwe pieniądze.

Czasami jednak nie ma w tym żadnych pieniędzy: kilka lat po targach Piers sprawdzał dokument dla swojej sąsiadki, która pracowała w kancelarii prawnej pomagającej zagranicznym firmom w sporach w Chinach. „Pewnego dnia poprosiła mnie, abym poszedł z nią na spotkanie z klientem w parku technologicznym w Pudong w Szanghaju, abyśmy przedstawili się jako międzynarodowa kancelaria prawna”. Piers zapewnił, że nie musi nic robić, tylko siedzieć w pokoju i się przywitać. Początkowo czuł się niekomfortowo z tym pomysłem, ale potem pomyślał: „Komu ja tak naprawdę szkodzę?”. Usiadł obok sąsiadki w sali konferencyjnej i udawał, że robi notatki, występując jako jej młodszy pracownik w kancelarii. Wspomina: „Ona po prostu chciała zaprezentować się jako międzynarodowa prawniczka, którą zresztą już była, ponieważ mówiła po francusku i angielsku”.

Zapisuję się na tablicę ogłoszeń o pracę na WeChat. Codziennie pojawiają się posty od rekruterów reklamujących „zagranicznych modeli i aktorów”. Najpierw galeria sztuki szuka 10 obcokrajowców w Shenzhen, którzy odwiedzą wystawę sztuki w eleganckiej dzielnicy Futian od 20:50 do północy. Inna szuka amerykańskich modeli do nakręcenia reklamy w mieście Fuzhou w prowincji Fujian, wszystkie koszty pokryte. Chcą mężczyznę i kobietę w wieku 35-45 lat o „zamożnym amerykańskim wyglądzie”, którzy są „opaleni, wysportowani i wyglądają, jakby lubili spędzać czas na świeżym powietrzu”. Ogłoszenie o pracę brzmi dalej dosadnie: „Proszę pamiętać, że nie szukamy osób z rudymi włosami, piegami, bardzo bladą skórą ani chudym, ponurym wyglądem”. Nie jest jasne, jaki produkt będą sprzedawać.

Dlaczego bycie w pobliżu „zagraniczności” ma taką wartość w Chinach? Na początku XXI wieku kraj ten doświadczył kilku skandali związanych z wadliwymi produktami i usługami, takich jak niszczycielski skandal z zatrutym mlekiem w 2008 roku, kiedy to mleko modyfikowane dla niemowląt od firm takich jak Sanlu zostało zanieczyszczone melaminą, toksycznym przemysłowym związkiem chemicznym, w celu sztucznego zwiększenia zawartości białka, powodując choroby u setek tysięcy niemowląt i sześć zgonów. Był to szybko zmieniający się okres „dzikiego zachodu”, w którym prawa konsumentów w Chinach nie były chronione, co sprzyjało nieufności. Oznaczanie produktów jako „zagraniczne” stało się pożądane, aby nadać im pozory jakości. Piers pracuje obecnie między Londynem a Szanghajem w marketingu i widzi z drugiej strony, że był to „dogodny moment, kiedy oznaczanie czegoś jako zagraniczne mogło zaspokoić emocjonalną i funkcjonalną potrzebę chińskich klientów”.

W ciągu ostatnich kilku lat krajobraz zmienił się jeszcze bardziej, wraz z napływem imigrantów z Rosji, Ukrainy i Białorusi z powodu trwających konfliktów w ich krajach. Enzo jest z Rosji i mieszka w Shenzhen, pracując jako wideofilmowiec. Kiedy po raz pierwszy przyjechał, bariera językowa oznaczała, że był wykluczony z pozycji wymagających kwalifikacji i wybrał prace „białych małp” jako tymczasowe zajęcia, aby się utrzymać. Jedną z nich było udawanie włoskiego szefa kuchni na targach garnków i patelni w Kantonie. Rekruterzy zakładali, że większość Chińczyków nie odróżni białych obcokrajowców, i zatrudnili Enzo. Ubrał się w biały strój szefa kuchni, który zdobył w lokalnej fabryce, i na szczęście miał trochę doświadczenia w gotowaniu z pracy w meksykańskiej restauracji. Nie musiał z nikim rozmawiać, tylko wyglądać odpowiednio – ale Enzo wspomina: „Chińscy klienci chcieli mi opowiadać o swoich wakacjach we Włoszech i o tym, co myślą o włoskiej kulturze. Myślę, że po prostu chcieli porozmawiać z obcokrajowcem i być wysłuchani”. Enzo po prostu kiwał głową – w tamtym czasie miał wyraźny rosyjski akcent, ale wątpił, czy go zauważą. Za tę pracę otrzymał 2000 juanów (200 funtów).

Inna powtarzająca się praca polegała na udawaniu zagranicznego dyrektora generalnego firmy samochodowej, podróżującego po Chinach. Przez miesiące, przez jeden dzień na raz, Enzo musiał zakładać garnitur i milczeć, gdy Chińczycy ściskali dłonie i robili zdjęcia z „dyrektorem generalnym”. Mieszkał w dobrych hotelach i był bardzo dobrze opłacany. W innym przypadku towarzyszył swojej rosyjskiej dziewczynie w sklepie z walizkami; została obsadzona jako modelka, aby „testować” produkt na zewnątrz. Jego zadaniem było pomóc z barierą językową, ale ostatecznie też się w to wciągnął i spędzili popołudnie, jeżdżąc walizkami w małych kółkach przed sklepem, aby przyciągnąć uwagę chińskich klientów.

Nadpodaż Europejczyków ze Wschodu na rynku i chińskie uprzedzenia wobec obcokrajowców z Europy Zachodniej i Ameryki Północnej spowodowały ogólny spadek płac „białych małp”. Piers widział na własne oczy, jak obcokrajowcy są wyceniani inaczej w Chinach, nawet w przypadku tych sztuczek: „Rosjanie, Ukraińcy i Białorusini są postrzegani jako grupy ludzi, którym można płacić mniej, na równi z chińskimi pracownikami, podczas gdy Niemcy są dość drodzy i prestiżowi. Nawet w chińskich miastach niższej kategorii ludzie będą wiedzieć, że rosyjski obcokrajowiec i niemiecki obcokrajowiec będą wyceniani inaczej, czasami dwa do trzech razy drożej”.

Maria Kanaeva pochodzi z Kamczatki w Rosji i studiowała na Uniwersytecie Xi’an Jiaotong, kiedy w listopadzie 2022 roku w grupowej aplikacji WeChat dla studentów zagranicznych pojawiła się okazja do udziału w targach produkcyjnych w Xi’an. Koleżanka powiedziała, że organizatorzy szukają zagranicznych studentów do prac „białych małp”. Oferowano im 100 juanów (10 funtów) za rozmowę z chińskimi biznesmenami przez 30-40 minut. Zaproszenie brzmiało: „Chiński biznesmen z firmy pokaże Ci swoje produkty, zostaniesz przedstawiony jako potencjalny kupujący/importer. Po prostu obejrzyj jego produkty i zadaj kilka pytań, jeśli chcesz”.

Prace „białych małp” są kuszące dla zagranicznych studentów chcących zarobić łatwe pieniądze w Chinach. Jednak praca poza zakresem wizy jest uważana za nielegalne zatrudnienie zgodnie z krajową ustawą o administracji wyjścia i wjazdu. Kanaeva mówi: „Wszyscy wiedzą, że praca na pół etatu jest nielegalna, ale chcą zarabiać pieniądze, podróżować, żyć i nie polegać cały czas na rodzicach”. Naruszenia, w tym praca bez pozwolenia, zmiana pracodawcy lub praca na zlecenie, mogą skutkować grzywnami w wysokości 5000–20 000 juanów (500–2000 funtów), zatrzymaniem na 5–15 dni oraz potencjalnym wydaleniem lub zakazem ponownego wjazdu.

Kanaeva zapytała swoich przyjaciół, czy wezmą udział w targach w Xi’an, ale oni również mieli wątpliwości. Władze zaczęły się nasilać, pojawiając się na podobnych wydarzeniach, aby sprawdzać wizy obcokrajowców. „Najgorszy scenariusz to taki, że na miejscu będą policjanci, a jeśli zostaniesz złapany z wizą studencką, która nie odpowiada okazji… nie warto ryzykować”.

Kanaeva odmówiła. Słyszała o znajomej znajomego, studencie z Ugandy, który dorabiał jako nauczyciel angielskiego i został złapany w centrum szkoleniowym językowym z wizą studencką. Kanaeva usłyszała, że „zapłacił grzywnę, aby móc zostać, i to było 15 000 juanów” (1500 funtów). Zdarzały się przypadki, gdy studenci nie mogli zapłacić grzywny i odbyli karę pozbawienia wolności od siedmiu do 14 dni przed deportacją. Niektóre szkoły językowe, które zatrudniają tych studentów, mogą zapłacić grzywny w ich imieniu, ale jest to technicznie nielegalne zatrudnienie – a większość zostaje deportowana do swoich krajów. Ostatecznie ugandyjski student został odesłany do domu z powodu niezgodności wizowych.

Kanaeva pracuje teraz w Szanghaju, opowiadając się za tym, aby zagraniczni studenci dowiedzieli się o swoich prawach do pracy w Chinach. Przepisy są skomplikowane, ale istnieją sposoby na ich obejście, a chińskie firmy sponsorują studentów poprzez staże za zgodą uniwersytetów.

Zjawisko „białych małp” nadal się dostosowuje, wraz z popularnością twórców treści internetowych. Paul Mike Ashton, znany jako BaoBaoXiong, był twórcą wiralowego mema o tym, jak młodzi mieszkańcy metropolii chińskich mieszają angielskie i chińskie słowa, aby brzmieć bardziej wyrafinowanie. Jest prawdopodobnie jednym z najbardziej znanych amerykańskich vlogerów w chińskich mediach społecznościowych. Kiedy po raz pierwszy zaczął studiować w Chinach, odbył staż w 2013 roku w grupie medialnej w budynku z salami, gdzie ludzie mogli tworzyć wyjaśniające filmy i dokumenty. Pewnego dnia oprowadzali grupę wizytujących dyrektorów generalnych, a oni poprosili Ashtona, aby udawał gospodarza jednego z tych filmów, aby pomóc ich firmie wyglądać „bardziej międzynarodowo”. W tamtym czasie jego chiński nie był wystarczająco dobry, aby mówić długo, ale musiał tylko siedzieć w jednej z przezroczystych kabin i udawać, że nagrywa siebie tworzącego treści. Wcześnie zdał sobie sprawę, jak duży wpływ może mieć zagraniczna twarz w chińskich miejscach pracy. Jednak zauważa: „Przy tak wielu międzynarodowo znanych i dominujących chińskich markach, czuję, że potrzeba tego wygasła”.

Prawdą jest, że kultura „białych małp” się zmienia i staje się mniej dochodowa. W szkołach językowych są chińscy rodzice, którzy mogli studiować w krajach anglojęzycznych i potrafią zidentyfikować, które osoby naprawdę mówią językiem na wysokim poziomie. Ashton uważa, że czynnik nowości obcokrajowców również przemija, zwłaszcza w miastach pierwszej kategorii, takich jak Szanghaj, Pekin i Shenzhen, gdzie częściej można zobaczyć zagraniczną twarz: „Młodsze chińskie pokolenia mają lepszą perspektywę na to, co dzieje się na świecie, dzięki mediom społecznościowym”.

Ashton jest często proszony o tworzenie treści motoryzacyjnych na targach samochodowych, przy ogromnych budżetach. Mówi o firmach samochodowych: „Chcą, aby Chińczycy widzieli, że ten wyprodukowany w Chinach samochód jest na równi z innymi samochodami, które widzą na całym świecie”. Wiza Ashtona jest powiązana z firmą, która organizuje tego typu wydarzenia produkcyjne medialne.

Profesor Xiaobing Wang, dyrektor ds. badań w Manchester China Institute i starszy wykładowca ekonomii na Uniwersytecie w Manchesterze, przypomina sobie, że kiedy w 2025 roku David Beckham opublikował zdjęcie z lalką Labubu, potworem przypominającym elfa od chińskiego producenta zabawek Pop Mart, „post ten stał się absolutnym hitem w chińskich mediach społecznościowych. Chińscy internauci byli tak podekscytowani, że Beckham otrzymał zabawkę Labubu od swojej córki”. Wang mówi, że jeśli Yao Ming, były gwiazdor koszykówki mierzący 2,18 m, który jest jednym z najbardziej rozpoznawalnych sportowców w Chinach, polubi Labubu, „to chińska gwiazda lubi chiński produkt, ale kiedy Beckham lubi Labubu, to nadaje tej chińskiej zabawce wiarygodność”.

Wang mówi, że to docenianie Zachodu jest kluczową częścią tożsamości narodowej. „Chińczycy mieli mentalność przegranego w latach 80. i 90., może czuli się prześladowani przez kraje Zachodu, a teraz Chiny szybko się rozwinęły. Więc podziw i szacunek ze strony tych krajów, które wcześniej patrzyły z góry na Chiny, oznaczają, że jesteś teraz na równie wysokiej pozycji”.

Jednak sceptycyzm rośnie, a chińscy konsumenci mają dość nieautentycznych, opłacanych pochwał. Niedawno sygnalista zgłosił do Beijing News, że Xiangyi, popularna influencerka e-commerce zajmująca się transmisjami na żywo, z milionami obserwujących, rzekomo używała