Ogień i „ogromna ilość”: jak brytyjski problem 6 milionów e-papierosów obciąża recykling

Jest godzina 14:00 i Ana, lat 47, właśnie rozpoczęła popołudniową zmianę w zakładzie recyklingu Suez w pobliżu centrum Birmingham, stojąc pod znakiem „Stacja sortowania metali nieżelaznych” z wiadrem e-papierosów przed sobą. Sortowanie i demontaż to część jej pracy jako operatorki zakładu.

Ich recykling nie jest prosty. Każde wiadro zawiera od 40 do 50 urządzeń, a w ciągu zmiany Ana przerabia około połowy wiadra. Używając młotka, musi rozbić każdego e-papierosa, wyjąć baterie i oddzielić każdy komponent do innego pojemnika.

Jednorazowe e-papierosy zostały zakazane w czerwcu ubiegłego roku, ale w Wielkiej Brytanii nadal wyrzuca się ponad 6 milionów e-papierosów i wkładów do e-papierosów tygodniowo. Firmy zajmujące się gospodarką odpadami twierdzą, że ogromna ilość obciąża systemy recyklingu, podczas gdy ukryte baterie litowo-jonowe w urządzeniach powodują pożary.

Gdy Ana pracuje, powietrze wypełnia słodki zapach; mówi, że nie martwi się o wybuchające e-papierosy, nigdy jej się to jeszcze nie zdarzyło. Ale chociaż e-papierosy mogą nie być niebezpieczne na tym etapie sortowania, mogą stać się niebezpieczne po zgnieceniu lub uszkodzeniu, na przykład podczas zbiórki i przechowywania odpadów.

W 2025 roku w brytyjskich zakładach Suez odnotowano 670 pożarów. Z tego 368 zostało potwierdzonych jako spowodowane przez baterie lub e-papierosy, a kolejne 176 podejrzewano o powiązanie. Pracownicy zakładów twierdzą, że ludzie po prostu nie rozumieją, że e-papierosów nie można wyrzucać, lub myślą – błędnie – że można je recyklingować razem z produktami gospodarstwa domowego. Zamiast tego należy je oddawać do specjalnych punktów zbiórki elektrośmieci.

„Podejrzewa się, że e-papierosy były przyczyną ponad 80% zgłoszonych pożarów w naszych zakładach w ubiegłym roku, a liczba ta i trend utrzymują się do tej pory w 2026 roku” – mówi dr Adam Read, dyrektor ds. zrównoważonego rozwoju i spraw zewnętrznych w Suez.

„Dzieje się tak pomimo zakazu jednorazowych e-papierosów, który wszedł w życie w połowie 2025 roku. Ponieważ nadal wyrzuca się ponad 6 milionów e-papierosów tygodniowo, jasne jest, że postrzeganie tych przedmiotów pozostaje takie, że są to rzeczy jednorazowego użytku. Problem polega na tym, że ludzie często nie zdają sobie sprawy z niebezpieczeństwa, jakie stwarzają baterie, gdy nie są one prawidłowo utylizowane, i myślą, że robią właściwą rzecz, wrzucając je do swoich odpadów do recyklingu.”

Read dodaje: „Szacujemy, że w całym sektorze około 1 miliarda funtów rocznie jest wydawane lub musi być wydawane na radzenie sobie z tym problemem… Zakłady przetwarzania odpadów są obecnie postrzegane przez ubezpieczycieli jako jedne z obiektów o najwyższym ryzyku, ponieważ pożary są tam bardzo powszechne.”

Wspomina o dużym pożarze w zakładzie w Aberdeen cztery lata temu, który zniszczył obiekt. „To była inwestycja w wysokości 20 milionów funtów, która przepadła… To są poważne ryzyka” – mówi.

Główną przyczyną, jak mówi Read, jest prostota: częstotliwość. „Inne przedmioty zasilane bateryjnie, takie jak szczoteczki elektryczne, nie pojawiają się tak często w strumieniu odpadów, ponieważ ludzie przechowują je przez lata. Ale e-papierosy są używane i wyrzucane stale. To ogromna ilość.”

Każde dochodzenie po pożarze zaczyna się tak samo. „Prawie zawsze szukamy baterii litowo-jonowych jako punktu wyjścia, a następnie pytamy: czy to był e-papieros?”

Chociaż zakaz jednorazowych e-papierosów miał na celu rozwiązanie problemu, przedstawiciele branży twierdzą, że po prostu go przeniósł.

Na podłodze zakładu recyklingu w Birmingham, od rozpoczęcia operacji o 6:00, w ciągu zaledwie sześciu godzin znaleziono już około 150 e-papierosów. Pracownicy mówią, że urządzenia się zmieniły: zamiast niegdyś wszechobecnych marek jednorazowych, takich jak Elfbar, w strumieniu odpadów częściej pojawiają się teraz większe, ładowalne e-papierosy, takie jak Hayati.

Rzecznik Elfbar powiedział: „Zużyte urządzenia i wkłady powinny być zawsze utylizowane w sposób odpowiedzialny. Palacze są zachęcani do korzystania z usług zwrotu oferowanych przez sprzedawców e-papierosów, którzy mają ustawowy obowiązek je przyjmować. Tysiące punktów zbiórki można również znaleźć w całej Wielkiej Brytanii na stronie internetowej Material Focus Recycle Your Electricals.”

Hayati nie odpowiedziało na próby kontaktu w celu uzyskania komentarza.

Ponieważ urządzenia te często nie są znacznie droższe od jednorazowych, krytycy argumentują, że użytkownicy mają niewielką motywację do zmiany swojego zachowania.

Steve Daniels, menedżer operacyjny w Suez, mówi: „Obserwujemy zmianę w wielkości wyrzucanych e-papierosów, ponieważ są to te, które wymagają ładowania. Kiedyś widzieliśmy mniejsze e-papierosy, takie jak te 600-zaciągnięciowe, ale teraz, jak zobaczycie na hali produkcyjnej, są to większe, ładowalne typy – i mają większe baterie.”

Gdy materiał do recyklingu trafia do zakładu, jest najpierw sortowany według wielkości. Większe przedmioty niezgodne z normą (takie jak kanistry z podtlenkiem azotu) są często usuwane. Jednak większe urządzenia do e-papierosów, które stają się coraz bardziej powszechne, coraz częściej przedostają się przez ten etap i są identyfikowane później podczas separacji aluminium, gdzie często pojawiają się wśród zgniecionych puszek.

Read twierdzi, że producenci powinni ponosić większą odpowiedzialność za produkowane przez siebie produkty. „Twierdziliśmy, że jeśli e-papieros kosztuje 10 funtów, to powinna być wliczona opłata za obsługę w wysokości 5 funtów. Odzwierciedla to rzeczywisty koszt bezpiecznego postępowania z nim” – mówi. „Ten czynnik finansowy mógłby zmienić zachowanie.”

Innym proponowanym rozwiązaniem jest system kaucji za zwrot e-papierosów, podobny do tych planowanych dla pojemników na napoje.

„Gdyby ludzie mogli zwracać e-papierosy i otrzymać z powrotem 1 lub 2 funty, znacznie zmniejszylibyśmy liczbę trafiających do odpadów ogólnych” – mówi. „To mogłoby zmniejszyć ryzyko pożaru o 70-90%.”

Na razie ciężar spoczywa na pracownikach takich jak Ana, którzy ostrożnie demontują urządzenia ręcznie, po jednym wiadrze na raz.

Rzecznik rządu powiedział: „Jesteśmy zdeterminowani, aby więcej e-papierosów było prawidłowo i bezpiecznie recyklingowanych, i uczyniliśmy obowiązkowym dla wszystkich sprzedawców e-papierosów zapewnienie pojemników do recyklingu. Będziemy nadal współpracować z organami ds. handlu i władzami lokalnymi, aby rozbudować 10 500 pojemników zwrotnych już znajdujących się na naszych głównych ulicach.”