Nekrolog Franka Landa

Listopad 2026 roku upłynie pod znakiem 75. rocznicy pierwszego komercyjnego zadania uruchomionego na komputerze z programem zapisanym w pamięci. 29 listopada 1951 roku zadanie Bakery Valuations obliczyło koszty, przychody i marże wypieków produkowanych przez J Lyons & Co, która była wówczas największą firmą cateringową w Wielkiej Brytanii i pierwszą firmą na świecie, która wykorzystała komputer do wsparcia swojej działalności.

Lyons zatrudnił zespół programistów do pracy nad Lyons Electronic Office – Leo – i w 1953 roku Frank Land dołączył do nowej grupy. Jego pionierska rola doprowadziła zarówno do powstania akademickiego studiów nad systemami informatycznymi, jak i do głębokiego zaangażowania w zachowanie dziedzictwa Leo.

Land, który zmarł w wieku 97 lat, pomógł wdrożyć podejście systemowe przyjęte przez menedżera Lyona Davida Caminera do automatyzacji wynagrodzeń, kontroli zapasów i dystrybucji do 250 kawiarni na terenie całego kraju.

Leo I był zasadniczo zawodną maszyną z lampami termoelektronicznymi dla procesorów i liniami opóźniającymi z rtęci dla pamięci. Programowany za pomocą kart perforowanych lub taśmy papierowej zajmował duże pomieszczenie. Jednak, jako jeden z niewielu komputerów działających we wczesnych latach 50. XX wieku, szybko zaczął przyciągać klientów zewnętrznych, którzy ustawiali się w kolejce, aby z niego skorzystać.

Jednym z pierwszych zadań Landa było programowanie Leo w celu obliczania tabel podatkowych dla Inland Revenue (obecnie HMRC) natychmiast po wygłoszeniu przemówienia kanclerza skarbu. Dla Lyona Land napisał zestaw powiązanych programów w celu uchwycenia mieszania herbaty Red Label i Green Label. „Panował entuzjazm” – powiedział w 2010 roku w British Library’s National Life Stories. „Nie było ani jednego dnia, w którym nie robiłbyś czegoś, czego wcześniej nikt nie zrobił”.

W 1954 roku Lyons założył Leo Computers Ltd w celu produkcji komputerów na sprzedaż. Land został starszym konsultantem firmy, analizującym potrzeby potencjalnych klientów i projektującym na zamówienie zestawy programów. „Naszą rolą było nadal rozumienie i interpretowanie potrzeb użytkowników” – napisał Land – „ale celem było sprzedawanie komputerów Leo”.

„Użytkownikokierunkowe” podejście Leo nie mogło przetrwać na coraz bardziej konkurencyjnym rynku. Po przejściu firmy przez serię fuzji, Land „poczuł potrzebę głębszego zastanowienia się nad tym, jak powinny być wykorzystywane komputery” i w 1967 roku przyjął stypendium badawcze w London School of Economics, niedługo potem zostając pierwszym w Wielkiej Brytanii profesorem systemów informatycznych.

W LSE opracował kursy podyplomowe, które dążyły do integracji wiedzy o technicznych możliwościach komputerów z głębszym zrozumieniem potrzeb biznesu, co było kluczową cechą dziedzictwa Leo.

Land urodził się w rodzinie żydowskiej w Berlinie, jako jeden z identycznych synów Louisa Landsbergera, który prowadził firmę zajmującą się akcesoriami samochodowymi, i Zofii (z domu Weinberger), artystki. W 1939 roku uciekli do Wielkiej Brytanii po tym, jak cały ich majątek został skonfiskowany przez reżim nazistowski. W 1940 roku Louisa internowano jako obcokrajowca na Isle of Man na prawie rok. Zofia, znana jako Soscha, wspierała rodzinę, tworząc wyroby rękodzielnicze, dopóki Louis nie mógł rozpocząć nowego biznesu w Londynie po II wojnie światowej. Frank i jego brat Ralph uczęszczali do Willesden county grammar school w północno-zachodnim Londynie i obaj podjęli studia ekonomiczne w LSE, gdzie doradca zawodowy zasugerował, aby zmienili nazwisko na mniej brzmiące po niemiecku Land.

Dwaj bracia dołączyli do Lyona jako urzędnicy w biurze statystycznym, zanim Frank przeniósł się do zespołu programistów Leo, po przejściu przez wyczerpujący tygodniowy „kurs wprowadzający do komputerów”. Uważał, że matematyczne umiejętności jego żony, Ailsy (z domu Dicken), absolwentki LSE, z którymi poślubił w 1953 roku, pomogły mu przejść przez nocne zadania domowe.

Po formalnej emeryturze w 1998 roku Land kontynuował pisanie i wykładanie jako profesor emerytowany. W 1996 roku współredagował książkę User Driven Innovation, zawierającą rozdziały o historii Leo autorstwa byłych pracowników i klientów. Był aktywnym członkiem i powiernikiem Leo Computers Society, promując historię na forum opinii publicznej z okazji 50. rocznicy Bakery Valuations w 2001 roku dzięki swoim animowanym i rzeczowym wywiadom wideo.

Utworzył i regularnie aktualizował Leopedia, katalog odniesień i zasobów związanych z Leo, obecnie hostowany przez Centre for Computing History w Cambridge. W 2019 roku został odznaczony OBE.

Land do końca swoich dni prowadził regularny program fitness, a wraz z Ralph’em skoczyli tandemem ze spadochronem w wieku 82 lat, zbierając 14 000 funtów na badania nad rakiem. Bardzo mu się to podobało, więc powtórzyli to ponownie z okazji 60. rocznicy ślubu dwa lata później.

Z głębokim zainteresowaniem sprawami światowymi dołączył do Partii Pracy w 1950 roku i pozostał jej członkiem do końca życia. W 2019 roku w imieniu Jewish Voice for Labour (obecnie Jewish Voice for Liberation) stwierdził, że nigdy nie doświadczył antysemityzmu w partii i potępił uciskanie Palestyńczyków przez rząd Izraela.

Rozmawiał o wpisie do Leopedia z Hilary Caminer, córką Davida Caminera i byłym sekretarzem Leo Computers Society, zaledwie kilka dni przed śmiercią w szpitalu z powodu infekcji.

Ailsa, która została profesorem w LSE, zmarła w 2021 roku. Frank przeżył ją z trzema dziećmi, Frances, Richardem i Margi, siedmioma wnukami i czterema prawnukami, a także Ralph’em.