„To zaczęło się od doniesienia”: jak śledztwo „The Guardian” ujawniło handel ludźmi dziećmi na Facebooku i Instagramie

To zaczęło się od doniesienia. Pisałem o handlu ludźmi i wykorzystywaniu migrantów Zatoki, kiedy źródło, które znałem od ponad dekady, skontaktowało się ze mną. Powiedzieli, że handel seksualny dziećmi w USA gwałtownie rośnie. W miarę jak pandemia Covid przenosiła drapieżników do sieci, niektórzy wykorzystywali Facebooka i Instagrama do kupowania i sprzedawania dzieci.
Był rok 2021 i miałem rozpocząć śledztwo z Mei-Ling McNamara, dziennikarką zajmującą się prawami człowieka, które doprowadzi do przegranej Meta w sprawie sądowej za miliony funtów w marcu tego roku. Firma jeszcze nie zmieniła nazwy i była znana jako Facebook, a nie było żadnych doniesień na temat tego, jak dzieci były handlowane na jej platformach. Eksperci z organizacji non-profit zajmujących się przeciwdziałaniem handlowi ludźmi i amerykański urzędnik organów ścigania wyjaśnili mi przestępstwa, których byli świadkami.
Wiele z handlu na Facebooku i Instagramie odbywało się w miejscach niedostępnych publicznie na platformach, takich jak Facebook Messenger i prywatne konta Instagrama, jak się później dowiedziałem. Handlarze szukali nastolatków do celów targetowania i uwodzenia, a następnie reklamowania ich kupcom seksu.
Handel ludźmi to wykorzystanie siły, oszustwa lub przymusu w kupowaniu i sprzedawaniu niekonsensualnych aktów seksualnych, niezależnie od tego, czy wiąże się to z podróżą. Zgodnie z prawem międzynarodowym dzieci nie mogą legalnie wyrazić zgody na żaden akt seksualny, dlatego każdy, kto czerpie z tego zysk lub płaci za akt seksualny z dzieckiem – w tym czerpanie zysków lub płacenie za zdjęcia przedstawiające wykorzystanie seksualne – jest uważany za handlarza ludźmi.
Jednym z najlepszych narzędzi śledczych do uzyskiwania dokumentów w sprawach dotyczących handlu ludźmi jest Pacer, baza danych rejestrów sądów federalnych. Jednak znalezienie dowodów nie jest proste. Pacer nie ma funkcji wyszukiwania tekstowego, a wiele spraw dotyczących wykorzystywania dzieci ma zamknięte akta. Zamiast tego musiałem szukać komunikatów prasowych Departamentu Sprawiedliwości dotyczących spraw dotyczących handlu ludźmi, które mogłyby dotyczyć mediów społecznościowych. Spędziłem godziny przeglądając pozwy karne, transkrypcje i załączniki w tych sprawach na Pacer. Wyniki były często szokujące.
Byłem w stanie pobrać transkrypcje negocjacji sprzedaży nastoletnich dziewcząt, w których handlarze angażowali się na Facebook Messenger, funkcji prywatnych wiadomości. W dokumentach załączonych były zdjęcia ofiar handlu ludźmi reklamowanych na sprzedaż w funkcji Stories Instagrama. Omówiono pieniądze i logistykę. W sprawach, które znaleźliśmy, żadne z tych przestępstw nie zostało wykryte ani zgłoszone przez Meta.
McNamara i ja skontaktowaliśmy się z byłymi pracownikami kontraktowymi, którzy byli zatrudnieni do moderowania Facebooka i Instagrama, zadaniem zgłaszania i usuwania szkodliwych treści. Wielu było zranionych treściami, które musieli przeglądać każdego dnia. Wszyscy powiedzieli, że ich wysiłki mające na celu zgłaszanie i eskalację potencjalnego handlu ludźmi na platformach Meta często kończyły się na niczym, a szkodliwe treści rzadko były usuwane przez firmę. Czuli się bezradni i uważali, że kryteria Meta dotyczące eskalacji potencjalnych przestępstw do organów ścigania są zbyt wąskie.
W lipcu 2022 roku pojechaliśmy do Waszyngtonu, aby odwiedzić dom bezpieczeństwa prowadzony przez organizację non-profit Courtney’s House, która opiekuje się nastoletnimi dziewczynami kolorowych, które są ofiarami handlu ludźmi lub są aktywnie handlem ludźmi.
Jego lokalizacja nie jest publiczna, a adres otrzymaliśmy tylko godzinę przed naszym spotkaniem. Courtney’s House jest prowadzony przez Tinę Frundt, ocalałą po handlu ludźmi i była członkinią United States Advisory Council on Human Trafficking podczas administracji Obamy.
Usiadliśmy na kanapach w salonie i nagraliśmy nasze wielogodzinne rozmowy na temat tego, jak nastoletnie dziewczyny są targetowane przez handlarzy ludźmi. Frundt pokazała nam, jak funkcja Stories Instagrama była wykorzystywana przez handlarzy do reklamowania dziewcząt na seks. Szczegółowo opowiedziała o tym, jak targetowane były dziewczyny i młodzież LGBTQ+, o tym, jak członek rodziny był zaangażowany lub współwinny ich handlu, w niektórych przypadkach. Potem na chwilę zamilkła i wzięła głęboki oddech.
Była tam 15-letnia dziewczyna, która chodziła do Courtney’s House. Była popularna wśród innych dziewcząt, uwielbiała tańczyć, grać w gry planszowe i wymieniać się poradami dotyczącymi makijażu z Frundt. Była złamana przez to, co przeszła, ale głęboko kochana przez jej rodzinę i innych w Courtney’s House, powiedziała Frundt. Potem w czerwcu 2021 roku poznała kupca seksu, który nawiązał z nią kontakt na Instagramie. Ten 43-letni mężczyzna podał jej narkotyki zawierające fentanyl. Położyła się tej nocy i nigdy się nie obudziła. W śledztwie nadaliśmy jej pseudonim Maya, aby chronić prywatność jej rodziny.
Podczas kolejnej podróży reporterskiej odwiedziliśmy biuro zastępcy okręgowego prokuratora w Massachusetts. Podczas rozmowy o problemach, z którymi się borykali – że przestępstwa handlu ludźmi w platformach mediów społecznościowych rosną w tempie około 30% rocznie – dołączyli do nas również dwaj policjanci i analityk cyberwywiadu. Pandemia tylko pogorszyła sytuację, ponieważ dzieci uczyły się w domu, spędzały więcej czasu online i nie miały bezpośredniego kontaktu z nauczycielami i innymi dorosłymi, którzy mogliby zauważyć, gdyby coś było nie tak.
Dla handlarzy było łatwo dostrzec najbardziej wrażliwych dzieci, które byłyby najłatwiejsze do targetowania, uwodzenia i wykorzystywania w oparciu o ich aktywność online, powiedział prokurator.
„Widzimy coraz więcej osób z poważnymi wyrokami karnymi przenoszących się w tym obszarze. To niezwykle lukratywne” – powiedział prokurator. „Teraz wszystkie spotkania są umawiane online. Pieniądze mogą być wymieniane cyfrowo. Wszystko jest robione bezproblemowo przez handlarzy”.
Porozmawialiśmy o niektórych z ich śledztw i sposobach, w jakie Meta była wykorzystywana przez handlarzy do identyfikowania potencjalnych ofiar i nawiązywania z nimi kontaktu. Przeprowadziliśmy wywiady z większą liczbą prokuratorów. Więziony handlarz ludźmi powiedział nam, jak Instagram był jego platformą wyboru do popełniania przestępstw.
Z raportów stało się dla nas jasne, że Meta ma trudności z zapobieganiem wykorzystywaniu jej platform przez przestępców do kupowania i sprzedawania dzieci na seks. Firma stanowczo zaprzeczyła zarzutom wysuniętym przez nasze śledztwo.
Śledztwo zostało opublikowane w kwietniu 2023 roku pod tytułem How Facebook and Instagram became marketplaces for child sex trafficking (Jak Facebook i Instagram stały się rynkami handlu ludźmi dziećmi). Początkowo nie było jasne, czy artykuł wywołał jakiekolwiek znaczące skutki. W Stanach Zjednoczonych platformy mediów społecznościowych są chronione przed odpowiedzialnością prawną za przestępstwa popełnione przy użyciu ich platform przez ustawę federalną zwaną Section 230, o ile nie są świadome istnienia tej treści.
Jednak kilka miesięcy później dowiedzieliśmy się, że śledztwo zostało cytowane w briefie amicus przed Sądem Najwyższym. Jednocześnie biuro prokuratora generalnego stanu New Mexico wnieśli pozew przeciwko firmie za to, że nie chroni dzieci przed wykorzystaniem seksualnym i handlem ludźmi na jej platformach.
W pozwie stwierdza się: „Meta pozwoliła Facebookowi i Instagramowi stać się rynkiem dla drapieżników poszukujących dzieci, na których mogą polować”. Nasze śledztwo było kilkakrotnie cytowane w dokumencie sądowym.
Sprawa trafiła do sądu w tym roku: pierwszego procesu sądowego, w którym Meta stanęła przed ławą przysięgłych. Firma przegrała bitwę sądową w marcu i została zobowiązana do zapłaty kary cywilnej w wysokości 375 milionów dolarów (281 milionów funtów) za naruszenie praw ochrony konsumentów w stanie New Mexico. Meta oświadczyła, że odwoła się od wyroku i że pozostaje „pewna swojego rekordu w zakresie ochrony nastolatków online”.
Od trzech lat od publikacji pierwszego śledztwa „The Guardian” kontynuuje publikowanie nowych ujawnień na temat tego, jak dzieci i nastolatki były wykorzystywane i handlem ludźmi na platformach Meta.
Obejmują one fakt, że platforma prywatnych wiadomości Facebooka Messenger i platforma płatnicza Meta Pay były wykorzystywane przez handlarzy do wymiany pieniędzy za materiały związane z wykorzystaniem seksualnym dzieci. Opublikowano kilka artykułów o Kristen Galvan, nastoletniej dziewczynie z Teksasu, którą handlarze wykorzystywali i sprzedawali na seks za pośrednictwem Instagrama. Zaginęła w 2020 roku. W tym roku „The Guardian” opublikował artykuł ujawniający, że została zamordowana, a jej szczątki częściowo znaleziono. Jej zabójcy nigdy nie zostali schwytani.
Eksperci ds. bezpieczeństwa dzieci i organy ścigania od dawna krytykowali Meta za jej ruch z grudnia 2023 roku, aby zaszyfrować Facebook Messenger, aby zwiększyć prywatność użytkowników. Szyfrowanie zapewnia, że tylko nadawca i zamierzony odbiorca mogą zobaczyć wiadomości, konwertując je na nieczytelny kod, który jest odszyfrowywany po otrzymaniu. Nie można skanować wiadomości pod kątem nieodpowiednich treści ani przeglądać ich przez firmę lub organy ścigania.
Meta wcześniej broniła szyfrowania jako bezpiecznego, ponieważ użytkownicy mogą zgłaszać wszelkie nieodpowiednie interakcje lub nadużycia, których doświadczają podczas korzystania z Messengera.
Jednak, gdy Adam Mosseri, szef Instagrama, zeznawał, stwierdził, że narzędzia do samo zgłaszania są znacznie mniej skuteczne niż technologia wykrywania firmy, bezpośrednio zaprzeczając oficjalnemu stanowisku Meta. Omówił również wcześniej porzucone plany szyfrowania bezpośrednich wiadomości Instagrama, zauważając, że zrobienie tego utrudniłoby ochronę dzieci na platformie.
Trudności Meta z wykrywaniem i zgłaszaniem wykorzystywania dzieci na jej platformach zostały szczegółowo omówione podczas procesu. „The Guardian” poinformował, że organy ścigania zostały zalane „śmieciowymi” wskazówkami od firmy, co utrudniło śledztwa.
Zaledwie dzień po wyroku w stanie New Mexico Meta przegrała kolejny proces w Los Angeles, gdzie firma znalazła się pod ostrzałem za funkcje platformy, które wpływają na zdrowie psychiczne dzieci, będąc celowo uzależniającymi i wzmacniającymi treści promujące samookaleczenia, ideacje samobójcze i dysmorfie ciała. Meta oświadczyła, że odwoła się od wyroku, twierdząc, że „będziemy się energicznie bronić, ponieważ każdy przypadek jest inny i pozostajemy przekonani o naszym rekordzie w zakresie ochrony nastolatków online”.
Prawdopodobnie nadchodzą kolejne procesy. Kolejna bitwa sądowa Meta prawdopodobnie odbędzie się przeciwko koalicji 33 prokuratorów generalnych, którzy zarzucają firmie, że „świadomie zaprojektowała i wdrożyła szkodliwe funkcje”, które „celowo uzależniają dzieci i nastolatków”.