To jest wielka strata: co się dzieje, gdy piękne miasteczko traci linię autobusową?

To jest początek kwietnia, a słońce świeci nad Mousehole w Kornwalii, gdy starsze małżeństwo mozolnie wędruje pod górę do najbliższego przystanku autobusowego, by usiąść na dwóch plastikowych krzesłach ustawionych wzdłuż drogi. Do niedawna autobusy podjeżdżały bezpośrednio do centrum rybackiej wioski, co para szybko wyjaśnia parze australijskich turystów również oczekujących na autobus. Ale kiedy w lutym trasa została przejęta przez grupę transportową Go-Ahead, małe autobusy przypominające vany do sprzedaży lodów, które używała poprzednia firma autobusowa, First Bus, zostały zastąpione autobusami pełnowymiarowymi – niektóre z nich dwupiętrowe – które nie byłyby bezpieczne do prowadzenia po wąskich uliczkach Mousehole. Dlatego trasa, która od lat 20. przewoziła pasażerów do portu, została skrócona i teraz kończy się na skraju wioski.

Nie trzeba długo przebywać w Mousehole, opisywanej jako „najuroczniejsza wioska w Anglii” przez walijskiego poetę Dylana Thomasa, aby dowiedzieć się o niezadowoleniu mieszkańców z powodu tej zmiany. Ulotki „Save Our Stop” (Uratuj Nasz Przystanek) zostały rozwieszone w oknach domów i firm, a baner zdobi poręcz obok starego przystanku, zachęcając przechodniów do podpisania petycji o przywrócenie przystanku i „ponowne uczynienie Mousehole dostępną dla wszystkich” – petycji, która ma już ponad 5000 podpisów.

Na razie mieszkańcy starają się wybrnąć z tej sytuacji i przywiązali ogrodowe krzesła do poręczy w pobliżu nowego przystanku sznurkiem (aby zapobiec ich zmyciu przez podmuch wiatru z wybrzeża). „Nazywamy to stacją tlenową” – mówi 83-letnia Judy O’Shea – ponieważ starsi mieszkańcy wioski, którzy stanowią około 40% populacji Mousehole, często muszą złapać oddech po przejściu z centrum lub zachodniej strony wioski. To nie jest daleka odległość, ale pod górę i nie ma chodników.

„Dla mnie to niedopuszczalne” – mówi O’Shea, która mieszka w Mousehole od ostatnich 54 lat – ma artretyzm i używa laski do chodzenia. Ponieważ nie ma obecnie samochodu, korzystała z małego autobusu co najmniej trzy razy w tygodniu, „więc to duża strata”. Kiedy przyjaciel odebrał ją i jej męża, aby zawieść ich na wizytę w szpitalu we wcześniejszym tygodniu, „byliśmy naprawdę podekscytowani” tylko tym, że wyszli z domu – mówi.

Kolejna mieszkanka Mousehole, Hannah Devenney, opowiada podobną historię. Cała rodzina 50-latki została dotknięta: od jej dzieci, które kiedyś same łapały autobus, po jej niepełnosprawną matkę i męża z zapaleniem płuc. Własne problemy zdrowotne Devenney – ma artretyzm kręgosłupa – sprawiły, że przestała jeździć autobusem „przez większość dni” do prawie nigdy. „Prawdopodobnie użyłam go dwa razy od czasu, gdy został przeniesiony” – mówi. „Coraz trudniej mi chodzić”, więc przeszła z robienia zakupów osobiście na zamawianie ich przez Internet, wyjaśnia. „To sprawiło, że poczułam się bardziej odizolowana”.

Mousehole może wydawać się wspaniałym miejscem do izolacji, z małym portem otoczonym kamiennymi domkami – ale, jak wyjaśnia Devenney, „W wiosce nie ma bankomatu”. Nie ma też apteki ani sklepu spożywczego poza delikatesami z wyższej półki. Podróż w obie strony do pobliskiego Penzance taksówką kosztuje około 35 funtów – mówi.

Utrata przystanku autobusowego to „kolejny przykład wypłukiwania Mousehole” – mówi Tim Pullen, 67-letni mieszkaniec okolicy. „Kolejna rzecz, która utrudnia ludziom zamieszkiwanie tutaj na pełny etat. Staje się to swego rodzaju osiedlem wakacyjnym”. Kiedy po raz pierwszy przeniósł się do Kornwalii w 1998 roku, Mousehole miało własnego rzeźnika, urząd pocztowy i sklep ogólnego użytku. „To wszystko zniknęło” – mówi. On i jego sąsiedzi „zaakceptowali” skrócenie usług z trzech autobusów na godzinę do dwóch. „Oczywiście, jest to bardzo sezonowe” – mówi, więc rozumie, dlaczego trzeba dokonywać kompromisów. Ale warto walczyć o przystanek autobusowy w porcie – uważa: „To linia życia dla mieszkańców wioski”.

Autobusy nie są gwarantowanym prawem, ale, jak pokazuje przypadek Mousehole, cięcia w usługach mogą wywołać silne emocje społeczne. Przystanki autobusowe to „okno na transport publiczny” – mówi Michael Solomon Williams, szef działu spraw zewnętrznych Kampanii na rzecz Lepszego Transportu. Oznacza to, że gdy przystanek zostanie zamknięty lub zmniejszona jest częstotliwość kursowania – a nawet jeśli przystanek sam w sobie nie jest dobrze utrzymany i nie dostarcza aktualnych informacji – ludzie zaczynają mieć negatywną opinię o systemie transportu publicznego i przestają z niego korzystać, co pogarsza problem.

Obecny system wyraźnie nie działa wystarczająco dobrze: prawie jedna piąta usług autobusowych na obszarach wiejskich w Anglii została wycięta w ciągu ostatnich pięciu lat – ujawniono w czerwcu, a nawet w Londynie zlikwidowano 40 tras autobusowych w ciągu ostatnich dwóch lat.

„Pieniądze w branży autobusowej stają się coraz mniejsze i mniejsze” – mówi Richard Stevens, dyrektor zarządzający Go South West, który podjął decyzję o zmianie trasy w Mousehole. Frekwencja „nie powróciła do poziomów sprzed Covid” – dodaje – „ale zmienił się również sposób finansowania autobusów. Kiedy rząd wprowadził stawkę 2 funty za przejazd, ograniczył kwotę, jaką operator autobusowy może pobrać. Obecnie wzrosła do 3 funtów, ale nawet ta zmiana z 2 do 3 funtów spowodowała dalszy spadek liczby pasażerów w całym kraju”.

Koszty operacyjne dla firm autobusowych wzrosły, podobnie jak koszty życia dla pasażerów. „To nie jest zdrowe środowisko” – mówi Stevens. „Od dawna argumentuję, że finansowanie powinno być ukierunkowane na obszary wiejskie dla integracji społecznej. Ale na razie sposób obliczania zwrotu faworyzuje gęsto zaludnione obszary miejskie i dłuższe trasy”. Wraz ze wzrostem cen paliw z powodu wojny w Iranie, firmom autobusowym staje się coraz trudniej zarabiać pieniądze, gdy ceny biletów są ograniczone, mówi. „To naprawdę, naprawdę trudne”.

Decyzja o zmianie trasy w Mousehole, która zatrzymuje się również w rybackim porcie Newlyn, „nie została podjęta w wyniku ignorancji” – mówi Stevens. Sam jest byłym kierowcą autobusu i trasa w Mousehole była jedną z pierwszych, którą kiedykolwiek prowadził. Ale mimo że zależy mu na utrzymaniu dostępu do Kornwalii, poprzedni dostawca, First Bus, „znaleźli się w sytuacji stratnej” – mówi. Rada Kornwalii subsydiuje około połowy usług autobusowych w hrabstwie, ale trasa w Mousehole należy do drugiej połowy – bardziej używanej połowy, która, przynajmniej przed Covidem, została uznana za wystarczająco rentowną, aby działać jako usługa komercyjna. „Żadna firma autobusowa nie bogaci się dzisiaj przy obecnych modelach finansowania, więc choć jestem stabilną firmą, nie mogłem sobie pozwolić na ponoszenie strat, jakie oni ponosili” – mówi Stevens.

„Nie ma autobusu, który byłby wystarczająco mały, aby przejechać przez Mousehole, a jednocześnie wystarczająco duży, aby być komercyjnie zrównoważony na całej trasie, a to jest dylemat” – mówi. Po wzięciu udziału w spotkaniu z ponad 100 mieszkańcami, aby omówić ten problem, Stevens zobowiązał się do zbadania możliwości wprowadzenia autobusu średniej wielkości, który mógłby być bezpiecznie prowadzony po uliczkach Mousehole, ale także pomieścić wystarczającą liczbę pasażerów, aby osiągnąć zysk. „Sprawdzę to, ale nie jestem optymistą, że uda nam się to zrobić” – mówi.

Przy bardzo małych autobusach „ludzie zostawali za sobą”, ponieważ autobusy szybko się wypełniały – dodaje. Chociaż działacze kampanii „Save Our Stop” kwestionują to twierdzenie – żaden z nich nigdy nie widział ludzi czekających na przystanku autobusowym – lokalna radna Liberalnych Demokratów Thalia Marrington poinformowała, że mieszkańcy wspomnieli jej, że nie mogli wsiąść do autobusu. A Roger French, który pisze o transporcie publicznym na swoim blogu BusAndTrainUser, mówi, że podczas przejazdu starym autobusem zeszłego lata, był on „pełen, gdy odjechaliśmy z Penzance”. Chociaż pasażerowie byli ściśnięci wzdłuż trasy, stali tuż przed autobusem, co „nie było szczególnie bezpieczne w moim odczuciu”.

Blogger kwestionuje również bezpieczeństwo nowych dużych autobusów, które nadal muszą poruszać się po wąskich drogach nadmorskich, mimo że nie docierają do portu. „Osobiście mam pewne obawy dotyczące układu cofania, z którym biedni kierowcy muszą się zmierzyć, aby obrócić autobus” – mówi. Przed minibusami trasa była obsługiwana przez autobus „trochę większy niż minibus, ale nie tak duży jak dwupiętrowy” – rozmiar, do którego warto byłoby powrócić, uważa on.

Na razie jednak, choć „smutno jest widzieć koniec” „absolutnie idyllicznego” przystanku autobusowego w porcie, uważa, że „warto kontynuować obecne rozwiązanie… i zobaczyć, jak mieszkańcy się poczują po jakimś czasie”.

„Nigdy nie ma wystarczająco dużo pieniędzy na najlepszą możliwą sieć transportu publicznego na obszarach wiejskich, o jaką można kiedykolwiek liczyć” – mówi French. Jego zdaniem rada Kornwalii radzi sobie stosunkowo dobrze pod względem finansowania rządowego: między 2022 a 2025 rokiem otrzymała 13,3 mln funtów na poprawę usług autobusowych.

W skali kraju 3 miliardy funtów inwestycji w autobusy, obiecane w planie „Bus Back Better” Borisa Johnsona, zmniejszyły się do 1,4 miliarda funtów w 2022 roku. Ostatecznie przydzielono 2,1 miliarda funtów pieniędzy z planu poprawy usług autobusowych z kolejnych rządów, a Labour obiecało własny wzrost o 3 miliardy funtów dla autobusów pod koniec zeszłego roku. Samo finansowanie to za mało – dodaje French – musi być również przydzielane ostrożnie. Jako osoba, która „spędza całe życie podróżując po kraju autobusami” i zwykle wraca „bardzo pozytywnie”, czasami widzi „marnowanie publicznych pieniędzy na usługi, które nie mają szans na sukces”.

Marrington, która reprezentuje Mousehole, Newlyn i St Buryan, mówi, że „chciałaby, aby ministrowie rządu przyjechali i zobaczyli na własne oczy, jak wygląda transport wiejski i jakie wyzwania przed nami stają”. Wiele usług „kosztuje więcej, aby je prowadzić na dużych, słabo zaludnionych obszarach, takich jak Kornwalia” – a obecne finansowanie tego nie odzwierciedla, uważa. „Nasze społeczności zasługują na przyzwoity, niezawodny system transportu publicznego i będę nadal walczyć o to” – zauważa, choć zauważa, że nie ma „dużej władzy”, aby wpłynąć na konkretny problem przystanku autobusowego w Mousehole, ponieważ trasa nie jest jedną z subsydiowanych przez radę. To nie powstrzymało niektórych działaczy przed skierowaniem winy w jej stronę – a stało się to „dość osobiste”.

Ma nadzieję, że mieszkańcy będą otwarci na alternatywne rozwiązania, aby wypełnić lukę dla tych, którzy mają trudności z dotarciem do nowego przystanku autobusowego. „Sprawdzam rozwiązania oparte na społeczności, takie jak systemy carsharingu, które rada promuje w tym regionie, oraz obszary, w których udało im się rozwiązać własne rozwiązania transportowe oparte na wolontariacie” – mówi. Ale czy sprawiedliwe jest zastąpienie autobusów usługami prowadzonymi przez społeczność? Solomon Williams z Kampanii na rzecz Lepszego Transportu przyznaje pewien kredyt rządowi centralnemu, ponieważ, jeśli chodzi o autobusy, „kierunek podróży jest generalnie dobry” – Labour zmieniło finansowanie usług z modelu przetargowego na alokację w oparciu o potrzeby.

Należy zrobić więcej, aby poprawić usługi autobusowe w całym Wielkiej Brytanii, ponieważ „połączenia transportowe tworzą możliwości” – mówi. „Łączą ludzi z pracą i możliwościami oraz wzrostem gospodarczym. Im więcej połączeń autobusowych lub kolejowych, tym bogatsza będzie społeczność, tym lepiej będzie dla jakości życia i szans ekonomicznych ludzi mieszkających w tych obszarach”.

Raport Kampanii na rzecz Lepszego Transportu z 2021 roku na temat „zaniedbanych” sąsiedztw wykazał, że we wielu obszarach, gdzie w najmniejszym stopniu występuje własność samochodu, również najniższy jest poziom transportu publicznego. „Więc to swego rodzaju błędne koło. Dlatego też są bardziej odizolowani” – mówi Solomon Williams. „To pogarsza nierówności ekonomiczne. Musimy zobaczyć wyrównanie tego”.

Cieszy się działaniem mieszkańców Mousehole, choć docenia trudne decyzje podejmowane przez firmy autobusowe i władze lokalne. „To wspaniałe, jak bardzo ludzie troszczą się o swoje przystanki autobusowe” – mówi. „Gdy reakcja społeczności jest tak jasna, muszą ponownie przyjrzeć się, co jest możliwe”.