Linen is meaningful in Belfast': jak stara przemysł tkani nową tożsamość miasta

Na brużdżonej ulicy w Cathedral Quarter w Belfaście, obok hipsterowskiego kawiarnianca i naprzeciw lodziarni, która od początku pandemii TikToka ma niemal stałą kolejke, elegancka butik Kindred of Ireland robi zaskakująco dobry interes na artystycznie przerózkanych żółtych lawendowych lnianych bluzach i wykwintowych tweedowych kurtkach Donegalskich, wykończonych sznurkiem różowego koloru, zawiązanym na szyi.
Pół wieku po Troublesach, Belfast odzyskuje nową tożsamość poprzez branżę, która kiedyś go definiowała. Len – włókno, które zbudowało jego bogactwo i nadało mu przydomek Linenopolis – jest tkany w historię odnowy. Blisko wieku po wojennej katastrofie gospodarczej, która na szczycie zatrudniała 40% populacji roboczej w Północnym Irlandii, len powraca jako znak tożsamości.
„Belfast od dawna był postrzegany przez bardzo wąskie okno, związane z podziałem, problemami i przemocą” – mówi Amy Anderson, 32-letnia projektantka Kindred of Ireland, niezależnej marki, którą prowadzi ze swoim mężem, Joelem. „Ale miasto zmieniło się ogromnie w ciągu ostatnich dwóch dekad.”
Anderson’s babcia Winnie była „millie”, czyli pracownicą fabryki, w Moygashel linen mills. „Len ma znaczenie w Belfaście” – mówi. „Większość mojej generacji tutaj ma krewnych, którzy pracowali w przemyśle lnu, więc związek ten nadal czuć.” To nie jest tylko podróż w czasie, jednak. Estetyka Anderson’s jest skierowana ku japońsko-inspirowanemu awangardowemu wolumenowi i asymetrycznym kształtom, a miękka struktura lnu jest idealna do oparcia jej architektonicznych dzieł.
Odbudowa w zasadzie wymarłego przemysłu lnu jest zadaniem bliskim niemożliwości. Ale Belfast – miasto, które przekształciło najbardziej znaną morską katastrofę na turystyczną atrakcję w Titanic Quarter – ma więcej afinitytu niż większość z innych miast do walki, a sprawa lnu zjednoczyła niezwykłą grupę kibiców, w tym projektantkę Sarah Burton, księcia i księżną Walii oraz byłego kowala Charlie Mallona, który przekształcił 150-letnią rodzinną farmę w Magherafelt w regeneracyjne uprawy i przetwarzanie leni, włókna, z którego powstaje len.
Mallon kupił i odrestaurował zabytkową maszynę i ma nadzieję, że będzie mógł przetransportować len od pola do włókna. Len, ceniony za swoją urodę, trwałość i komfort, to „oryginalny materiał wydajnościowy” – mówi Mallon. Tradycyjne maszyny Mallona zaprojektowano tak, aby zachować długą strukturę lnu, dzięki czemu końcowa tkanina jest mniej podatna na zagniecenia. Większość nowoczesnego lnu jest przetwarzana w Chinach na „cottonising” maszynach, które skracają włókna i powodują więcej zagnieceń.
Burton, wówczas na czele Alexander McQueen, zabrała swój zespół projektowy na dwudniową wycieczkę po Północnym Irlandii, która stała się inspiracją dla kolekcji wiosennej 2020 roku. Burton była szczególnie oczarowana wizytą w potężnych 150-letnich maszynach w William Clark, ostatniej fabryce, gdzie len jest jeszcze „beetlowany”: uderzany drewnianymi młotkami, aby dodać siły i blasku. Biała jedwabna suknia z beetlowanego lnu, z charakterystycznym perłowym połyskiem, zrobiła wrażenie na paryskiej wybiegu.
Zeszłego roku Amy i Joel Anderson spotkali księcia i księżną Walii, którzy odwiedzili farmę Mallon podczas wizyty w Północnym Irlandii. Księżna Walii powiedziała, że chce mniej uwagi na swoją garderobę, ale zrobiła wyjątek, aby porozmawiać o modzie z Mallonem i z fundatorami Kindred of Ireland, ze względu na jej zainteresowanie modą zrównoważoną i rolnictwem regeneracyjnym. Amy Anderson powiedziała w Belfast Telegraph, że księżna była „głęboko zainteresowana” i „zadawała bardzo dobre pytania”.
Temat odświeżenia modowego Belfasta przebija się również przez Ashes to Fashion, wystawę w Ulster Museum, która upamiętnia 50. rocznicę pożaru, który nastąpił po bombie IRA w 1976 roku i zniszczył prawie w całości kolekcję 10 000 ubrań. 1712 roku szal, który uniknął pożaru, ponieważ był wystawiony gdzie indziej, jest eksponowany obok kolekcji skurczonej od pożaru, obejmującej od 18-wiecznych jedwabnych suknia balowych po nowoczesne projekty irlandzkich projektantów, w tym Philip Treacy, projektanta Diora Jonathana Andersona i Kindred of Ireland.
Planowane jest tymczasowe butik Kindred of Ireland w centrum Londynu w tym lecie. 6-tygodniowy pop-up w Mayfair w 2024 roku był „paliwem rakietowym” dla marki – mówi Joel Anderson, który zauważa, że firmy z Północnego Irlandii mają pełny dostęp do rynku brytyjskiego, jednocześnie pozostając zgodne z niektórymi zasadami rynku jednolitych UE w ramach ram Windsor. „Jest to praktyczna przewaga dla firm produkcyjnych takich jak nasza, obok bycia częścią szerszej historii tego, co sprawia, że to miejsce jest wyjątkowe.”