Lord Skidelsky nekrolog

Latem 2008 roku Robert Skidelsky, który zmarł w wieku 86 lat, myślał, że skończył z Johnem Maynardem Keynesem. Poświęciwszy dwie dekady na pisanie swojej biografii czołowego brytyjskiego ekonomisty XX wieku, zwrócił swoją uwagę na inne zainteresowania.

Dla Skidelskiego ukończenie trzech tomów było pracą z miłości. Przeniósł się do domu Keynesa w Sussex, aby złapać odpowiednie wibracje, konfigurując gabinet tak, aby wyglądał jak w latach 30. XX wieku. Pisał przy tym samym biurku, którego używał Keynes.

Jednak do czasu, gdy Skidelsky skondensował swoją trylogię do jednego wydania zbiorczego w 2003 roku, Keynes był postrzegany jako człowiek przeszłości. Ekonomia wolnego rynku królowała niepodzielnie. Biografia Skidelskiego została słusznie doceniona, ale lekarstwa Keynesa na Wielki Kryzys nie były już uważane za istotne dla świata po zimnej wojnie.

Następnie, 15 września 2008 roku, upadek amerykańskiego banku inwestycyjnego Lehman Brothers pogrążył światowy system finansowy w kryzysie egzystencjalnym. W ciągu kilku dni USA były na skraju załamania bankowego, które doprowadziłoby do upadku gospodarki światowej. Obawy przed drugim Wielkim Kryzysem były realne. Bankierzy centralni i ministrowie finansów odkurzyli egzemplarze „Ogólnej teorii” Keynesa, szukając pomysłów. Skidelsky, który zmarł w wieku 86 lat, czuł, że jego obowiązkiem jest „powrócić do walki”.

Jak sam ujął to w tamtym czasie, panowało niemal powszechne niedowierzanie, że kryzys ma miejsce. Całe establishment ekonomiczny – politycy, bankierzy, urzędnicy skarbu państwa, analitycy i eksperci – zostali zaskoczeni, ponieważ zgodnie z ortodoksją wolnego rynku nie było szans na wystąpienie takiej katastrofy.

Była to zbyt dobra okazja, by ją przegapić. Tytuł książki Skidelskiego z 2009 roku – „Keynes: Powrót Mistrza” – był oznaką tego, jak zmieniły się czasy.

„Publiczność również była zdezorientowana i łatwym łupem dla moralistycznych sloganów; powszechne zubożenie było ceną, jaką ludzie musieli zapłacić za powszechną chciwość; zaciskanie pasa było jedyną drogą powrotu do zdrowia. Czułem, że muszę przywrócić Keynesa do gry”. Przez ostatnie 18 lat swojego życia Skidelsky właśnie to robił, często wyrażając swoje zniecierpliwienie niezdolnością polityków do przyjęcia idei keynesowskich.

Przez kilka miesięcy po upadku Lehman Brothers decydenci na całym świecie przyjęli te idee. Obniżyli stopy procentowe. Drukowali pieniądze. Zwiększyli wydatki publiczne i obniżyli podatki. Wydawali i zadłużali się, aby wyjść z kryzysu. Jako czołowy autorytet w dziedzinie Keynesa, Skidelsky pochwalał to wszystko.

Jednak rehabilitacja Keynesa była krótka. W Wielkiej Brytanii Partia Pracy przegrała wybory w 2010 roku, a George Osborne, kanclerz w koalicji konserwatywno-liberalno-demokratycznej, wprowadził środki oszczędnościowe w celu zmniejszenia, jak na ówczesne czasy, rekordowego deficytu budżetowego w czasie pokoju. Skidelsky uważał to za błędne i głośno oraz wielokrotnie to mówił.

Chociaż nie był sam w swojej krytyce zbyt pośpiesznego powrotu do finansowej ortodoksji, Skidelsky był częścią tego, co nazwał „mniejszością w stanie oblężenia”. Jego ostrzeżenia, choć zignorowane, okazały się trafne. Ożywienie po globalnym kryzysie finansowym zostało zatrzymane, cele redukcji deficytu nie zostały osiągnięte, a gospodarka zmagała się z problemami. Niemal dwie dekady później Wielka Brytania wciąż nie w pełni odzyskała siły po wydarzeniach z 2008 roku.

Urodzony w Harbinie w Chinach, na kilka miesięcy przed wybuchem drugiej wojny światowej, Robert był synem Galii (z domu Sapelkin) i Borysa Skidelskiego, brytyjskich obywateli pochodzenia rosyjskiego, chrześcijanina po stronie matki, Żyda po stronie ojca. Borys pracował dla rodzinnej firmy LS Skidelsky, która prowadziła największą kopalnię węgla w Mandżurii.

W 1941 roku Skidelsky zostali internowani przez Japończyków, ale zostali zwolnieni kilka miesięcy później w ramach wymiany jeńców. Rodzina udała się do Wielkiej Brytanii, gdzie mieszkała w kamienicy w Kensington. Pierwsze wspomnienia Roberta dotyczyły ukrywania się pod stołem podczas nalotów.

Po zakończeniu wojny rodzina na krótko wróciła do Chin, ale nadzieje na ożywienie rodzinnego biznesu rozwiały się, gdy komuniści przejęli kontrolę nad Mandżurią, a rodzina ostatecznie wróciła do Wielkiej Brytanii. Skidelsky został wysłany do Brighton College, skąd uzyskał miejsce na studia historyczne w Jesus College w Oksfordzie. W 1970 roku poślubił Augustę Hope, z którą miał troje dzieci: Edwarda, Williama i Juliet.

Jako młody akademik w Nuffield College w Oksfordzie (1965-1968) napisał swoją pierwszą książkę – „Politicians and the Slump: The Labour Government of 1929-31” (1967) – wskazując na jego całożyciowe zauroczenie latami 30. XX wieku. Biografia brytyjskiego lidera faszystowskiego Oswalda Mosley’ego w 1975 roku okazała się bardziej kontrowersyjna, i to nie tylko ze względu na temat. Skidelsky powiedział, że do tego czasu nadszedł czas, aby móc spojrzeć na życie Mosleya i głoszone przez niego przyczyny z dystansem i sympatią.

Gdyby takie komentarze zostały wyrażone dzisiaj, prawie na pewno doprowadziłyby do anulowania kariery Skidelskiego, ale nawet wtedy wystarczyły, aby Uniwersytet Johnsa Hopkinsa odmówił mu stałego zatrudnienia w swojej Szkole Zaawansowanych Studiów Międzynarodowych w Waszyngtonie, gdzie wykładał w latach 1970-1976. Powrót do Oksfordu również został zablokowany, ale po dwóch latach w Polytechnic of North London, w 1978 roku został profesorem na Uniwersytecie Warwick, gdzie pracował przez następne 28 lat, uzyskując tytuł emerytowanego profesora w 2006 roku.

Trzy tomy jego biografii Keynesa zostały napisane w okresie poprzedzającym ujawnienie wad modelu wolnorynkowego przez globalny kryzys finansowy. „Hopes Betrayed 1883-1920” ukazała się w 1983 roku, w roku, w którym Margaret Thatcher wygrała swoje zwycięstwo po wojnie o Falklandy. „The Economist As Saviour 1920-1937” zbiegła się z czwartym z rzędu zwycięstwem Partii Konserwatywnej w wyborach w 1992 roku, podczas gdy ostatni tom – „Fighting for Britain 1937-1946” – pojawił się w 2000 roku, kiedy gospodarki zachodnie cieszyły się okresem silnego wzrostu i niskiej inflacji.

Skidelsky wcale nie był tak stały w swoich afiliacjach politycznych, jak w swojej przywiązaniu do Keynesa. Opuścił Partię Pracy, aby zostać członkiem założycielem SDP w 1981 roku, a dekadę później przyjął dożywotnie członkostwo w Izbie Lordów z ramienia konserwatystów. Krótko pełnił funkcję ministra kultury i skarbu w opozycji po wyborach w 1997 roku, został zwolniony przez Williama Hague'a dwa lata później za sprzeciw wobec bombardowania Serbii przez NATO.

W 2001 roku, po uświadomieniu sobie, że nie nadaje się do polityki partyjnej, został peerem niezależnym. Ocenił siebie jako zbyt słabego, by być liderem, zbyt silnego, by być zwolennikiem.

W rzeczywistości Skidelsky był zbyt dużym indywidualistą, aby odnieść sukces jako polityk. Podobnie jak jego bohater, Keynes, lubił płynąć pod prąd i kwestionować ortodoksję. Wyraził poparcie dla Jeremy’ego Corbyna, gdy ten ubiegał się o przywództwo w Partii Pracy w 2015 roku. Trzy lata później stwierdził, że Marks miał rację, twierdząc, że istniejące struktury władzy ograniczają debatę. Książka z 2012 roku współautorska z jego synem Edwardem – „How Much Is Enough?” – poruszała kwestie ekologiczne, krytykując pogoń za coraz większym wzrostem.

Skidelsky był aktywnym członkiem Izby Lordów, gdzie opowiadał się za negocjowanym pokojem między Ukrainą a Rosją. „My na Zachodzie nie możemy powstrzymać Ukraińców przed walką na śmierć, jeśli tego pragną, ale zachęcanie ich do tego, podsuwając iluzoryczne nadzieje na zwycięstwo, jest moim zdaniem rażąco niemoralne” – powiedział.

Odpowiadając na budżet Rachel Reeves z jesieni ubiegłego roku, powiedział: „Moim zdaniem jest ona postacią tragiczną, a nie niekompetentną. Stara się zrobić wszystko, co w jej mocy dla swojego ludu i kraju, ale jest zadłużona nie tylko na rynkach obligacji, ale także w błędnej ortodoksji akademickiej, która za pośrednictwem Biura ds. Odpowiedzialności Budżetowej nadzoruje jej wybory”.

Skidelsky miał całożyciowe zainteresowanie edukacją, jego drugą książką były „English Progressive Schools” (1969). Był przewodniczącym rady powierniczej Brighton College (2004-2017) i krytykował sposób nauczania ekonomii. Szczególnym utrapieniem była tendencja ekonomistów do używania żargonu zamiast prostego języka.

Jednak do końca życia fascynacja Skidelskiego Keynesem pozostała niezachwiana. Jego ostatnia książka – „Keynes for Our Times” – ukaże się w przyszłym miesiącu.

Pozostawił żonę Augustę, troje dzieci i sześcioro wnuków.