„Nadzwyczajne i zabawne”: szef TGI Fridays twierdzi, że czas jest odpowiedni na odrodzenie w Wielkiej Brytanii

“Jestem trochę szalony, może” przyznaje Ray Blanchette, były kierownik kuchni w TGI Fridays, który podjął się odrodzenia brytyjskiego biznesu tego łańcucha bar-restauracji pomimo silnych wiatrów przemysłowych.
Rodzinna firma inwestycyjna Blanchette, Sugarloaf, uratowała biznes macierzysty z Dallas przed upadłością w 2025 roku. Następnie przejął jego brytyjską filialną spółkę w styczniu po tym, jak lokalny franczyzobiorca znalazł się w trudnej sytuacji, utrzymując 33 brytyjskie restauracje, ale zamknął 16, co spowodowało utratę 456 miejsc pracy.
Brytyjskie restauracje i kawiarnie borykały się z wyższymi kosztami zatrudnienia, energii i żywności, a liczba gości dwindlowała, ponieważ gospodarstwa domowe unikały jedzenia na mieście, ponieważ ich nadwyżki gotówki były ograniczane przez podobne siły. Wzrost podatków – w tym wkładu ubezpieczeniowego pracodawcy i podatków od nieruchomości – dodał bólu.
Jednak Blanchette mówi, że uważa, że TGI, który ma 420 restauracji w 42 krajach, może odzyskać swój „mojo” w Wielkiej Brytanii i skierować się do 1000 placówek na całym świecie. „Mamy wystarczającą historię i dziedzictwo, aby się na tym oprzeć” – mówi.
Łańcuch został założony przez restauratora Ala Stillmana w Nowym Jorku w 1965 roku jako pierwszy na świecie sweterowy bar i restauracja. Większość jego restauracji obecnie, od Filipin po Peru, jest prowadzona przez franczyzobiorców.
TGI jest znane ze swoich czerwonych i białych pasków, dekoracji wypełnionych starymi pamiątkami i amerykańskiej kuchni, od burgerów po pieczeni z wołowiny w stylu Kansas i mieszanych grillów z Teksasu.
W Wielkiej Brytanii odniosło ono trudną historię od swojej świetności w latach 90-tych, a umowa ratunkowa Blanchette nadeszła zaledwie 18 miesięcy po tym, jak zostało przejęte z upadłości przez dwie firmy private equity, Calveton UK i Breal Capital, które posiadały luksusowe restauracje, w tym Le Pont de la Tour, Quaglino’s i Coq d’Argent. Ta transakcja obejmowała zamknięcie około 35 restauracji.
Rodzinna firma inwestycyjna Blanchette teraz kontroluje globalną franczyzę główną dla TGI, a jego biznes Sugarloaf Hospitality bezpośrednio prowadzi 11 amerykańskich placówek i brytyjskie restauracje.
„Nasza firma nie ma inwestycji private equity – to firma rodzinna, mój biznes, a ja kupiłem [TGI] z zamiarem [dla nas] posiadać go na następne 100 lat” – mówi, dodając, że będzie podejmował decyzje z „długoterminowym” spojrzeniem, a nie tylko w celu uzyskania krótkoterminowego zysku.
Rozpoczął się w kuchniach restauracji TGI w Filadelfii w 1989 roku, Blanchette awansował do stanowiska prezesa firmy, zanim opuścił ją w 2014 roku na stanowiska w takich łańcuchach jak Au Bon Pain i Ruby Tuesday.
Ale TGI przyciągnęło go z powrotem: wrócił, aby zarządzał nim przez pięć lat do 2023 roku, a następnie dwa lata później zabezpieczył franczyzę główną dla biznesu amerykańskiego i 11 restauracji po tym, jak ten ostatni wpadł w Chapter 11, proces insolwencji.
„Wiem, że ten brand jest ważny w Wielkiej Brytanii” – mówi, wypowiadając się w restauracji TGI w Birmingham.
Podczas przejmowania biznesu brytyjskiego Blanchette znalazł części z niego pozostawione podfinansowane. W 14 lokalizacjach, prawie połowa obecnej łańcucha, nie było ogrzewania, a inne placówki miały lodówki, które nie działały.
Blanchette mówi, że teraz inwestuje ponad 2,5 mln funtów na przebudowę restauracji i sprzętu kuchennego, w tym aktualizację pamiątek, a także w rozwój trenerów do szkolenia pracowników.
Mówi, że w latach 90-tych TGI w Wielkiej Brytanii było „brandem z dobrą reputacją, i to było dobrze uzasadnione”, z barami-restauracjami, w których kelnerzy mogli mieszać napoje z wdziękiem.
Jednak twierdzi, że pod jego bardziej niedawnymi właścicielami menu stało się zbyt drogie, nie zainwestowano wystarczająco w restauracje i szkolenia pracowników przestały się odbywać, tak że „wszystko zaczęło się rozmywać”.
„Widzieliśmy restauracje w straszliwym stanie” – mówi. „To teraz załatwione.”
Po stwierdzeniu, że przeczytał każdy z setek tysięcy recenzji Google i Yelp na działalność TGI w Wielkiej Brytanii, Blanchette uważa, że odwrócenie losów jest możliwe. „Wracamy do tego, czego oczekują od nas ludzie. Ma to być trochę przesadne i zabawne” – mówi.
Kucharze zostali przeszkoleni, aby gotować nowe menu od zera, a także wprowadzono menu o wartości ponad dwóch dań plus napój za 12,49 funtów, a także bardziej przystępne przystawki i dania do dzielenia się, które można podjadać przy napojach.
„Niektórzy przystawki, margaritas i Long Island iced teas, nie wiem jak to wychodzi z mody” – mówi.
Jednak Blanchette dodaje swoją głos do wielu brytyjskich kierowników, krytykujących rząd za koszty, opisując obecny system podatkowy dla firm na wysokiej ulicy jako „problemowy” i argumentując, że hamuje on wzrost.
Mówi, że jest pełen nadziei na zmiany, ponieważ branża hotelarska jest jednym z największych pracodawców w Wielkiej Brytanii. „W końcu rząd musi zdać sobie z tego sprawę, w przeciwnym razie będzie w poważnych tarapatach. Ludzie przyjadą do Londynu, aby zobaczyć zabytki i nie będą mieli gdzie zjeść.”
TGI nie zamierza otwierać więcej restauracji w Wielkiej Brytanii w nadchodzącym roku – chyba że znajdzie się lokalizacja w Londynie, gdzie kiedyś miał tętniące życie miejsca w Covent Garden i na Piccadilly.
„Chcę zdecydowanie się rozszerzać, ale najpierw muszę zrobić kilka rzeczy” – mówi Blanchette. „Sprawdzamy, co jest przed nami, a nie co było za nami. Nie chodzi o powrót do lat 90-tych.”
Mówi, że nawet gdy rodziny są finansowo ograniczone, nadal chcą jeść na mieście i zrelaksować się w restauracji. „Jeśli zostaniesz serdecznie powitano w restauracji, zrelaksujesz się i powiesz: „Chcemy się trochę pobawić”. ”