Priorytetem zysk, a nie dobrostan: zamkniecie wiodącego brytyjskiego szpitala dla zwierząt egzotycznych

Na niepozornym osiedlu przemysłowym na obrzeżach Swindon, odwiedzający mogą usłyszeć w oddali ciche krakanie, gdy miłośnicy ptaków z Exeter do Edynburga przywożą swoje jaskrawo ubarwione papużki faliste i ary do szpitala dla zwierząt egzotycznych.
Jednak teraz, wiodąca brytyjska klinika dla papug, która leczy wszelkiego rodzaju stworzenia, ma zostać zamknięta po tym, jak została kupiona przez konglomerat, który uznał, że działalność nie jest opłacalna.
W zeszłym miesiącu klienci i personel Great Western Exotics otrzymali sześciotygodniowe wypowiedzenie o zamknięciu praktyki weterynaryjnej. To pogrążyło świat ptaków w chaosie, ponieważ istnieją obawy, że nie ma realnych alternatyw dla zwierząt z listy skierowań.
Założona przez cieszącego się międzynarodowym uznaniem weterynarza specjalizującego się w ptakach, dr Neila Forbesa w 2004 roku, grupa weterynaryjna została kupiona przez dużą firmę Vets Now, część konglomeratu IVC Evidensia. Financial Times poinformował w czwartek, że IVC, wyceniana na 11 miliardów funtów w 2021 roku, przygotowuje się do wyceny giełdowej.
Ten rozwój sytuacji następuje w czasie, gdy Urząd ds. Konkurencji i Rynków (Competition and Markets Authority) bada sektor weterynaryjny w związku z obawami, że duże korporacje kupują praktyki, ograniczając wybór i zwiększając koszty. Według CMA, IVC jest jedną z pięciu sieci weterynaryjnych, które kupiły ponad 1800 brytyjskich praktyk w ciągu ostatniej dekady. Regulator twierdzi, że opłaty weterynaryjne wzrosły o ponad 60% w ciągu siedmiu lat.
Mary Parsons przywozi swoje stado pawików do Great Western Exotics, gdy potrzebują operacji lub kontroli. Jeździ trzy godziny z Bedfordshire. „Robią wszystko, wykonują transfuzje krwi ptakom, tomografię komputerową, ultrasonografię, są w innej lidze” – powiedziała. „Martwię się, że zwierzęta umrą. Nigdy nie powinni byli pozwolić korporacjom na wykupowanie praktyk weterynaryjnych – to była katastrofa”.
We wtorek rano klinika, która ma salę kontrolną na parterze i nowoczesny szpital dla ptaków na piętrze, oczekiwała na klientów. Niektórzy już przybyli; para królików sennie chrupała siano przy recepcji. „Opiekujemy się królikami” – wyjaśniła jedna z recepcjonistek.
Recepcja była pokryta prezentami i kartkami od klientów, a recepcjonistki odbierały skierowania od innych weterynarzy, przekazując wiadomości o zamknięciu ich drzwi w nadchodzących dniach.
Personel centrum, który nie chciał podać swoich danych, był zdruzgotany. Znali swoich pierzastych i futrzastych klientów od wielu lat. „Nie ma innej takiej pracy” – powiedział jeden z nich. „To był ogromny szok dowiedzieć się, że zostajemy zamknięci”.
Na kilka dni przed zamknięciem praktyki zespół wykonywał tylko badania kontrolne, przycinanie dziobów i nagłe operacje. „Nie byłoby uczciwe rozpoczynać złożone przypadki teraz, ponieważ moglibyśmy zamknąć w połowie”.
Martwią się o dziesiątki tysięcy zwierząt egzotycznych, które znajdują się w puli skierowań. Chociaż zwykli weterynarze mogą przeprowadzać szczepienia, przycinać pazury i czasami dzioby, w przypadku czegoś skomplikowanego kierują zwierzęta do Great Western.
Jeden z członków personelu powiedział: „To jest tak niepokojące i przygnębiające, naszą pierwszą reakcją była troska o zwierzęta, dokąd się udadzą? Dokąd nasi klienci mogą zabrać swoje zwierzęta?”
Inny członek personelu uważa, że „zysk jest priorytetem nad dobrostanem zwierząt”.
Rzecznik Vets Now powiedział: „Po dokładnym przeglądzie Great Western Exotics badamy wszystkie opcje dotyczące jego przyszłości. Potrzeby konsumentów w zakresie specjalistycznych usług weterynaryjnych dla zwierząt egzotycznych i ptaków są rzadkie, a popyt, wraz ze zmianami w składzie zespołu klinicznego, wpłynął na naszą zdolność do długoterminowego utrzymania dedykowanego centrum.
„Wszyscy właściciele i pacjenci otrzymają wsparcie w celu zapewnienia ciągłości opieki, w tym skierowania w razie potrzeby. Istnieją trzy alternatywne centra leczenia zwierząt egzotycznych w promieniu 60 minut jazdy, dwa zarządzane przez IVC Evidensia i jedno przez CVS, dzięki czemu pacjenci nadal mogą uzyskać dostęp do niezbędnej opieki.
„Współpracujemy również z kolegami, aby zbadać możliwości przekwalifikowania w naszej sieci i jesteśmy zaangażowani w dokładny proces konsultacji, w pełnej zgodności z prawem pracy”.
Virginia Trott prowadzi The Parrot Lodge, pensjonat dla papug, i ma trzy własne. Jest klientką weterynarzy od wielu lat. Powiedziała: „Dla papug i innych gatunków egzotycznych czas i odległość mogą oznaczać różnicę między życiem a śmiercią. Utrata tej praktyki naraża zwierzęta na bezpośrednie ryzyko, a opiekunów stawia w niemożliwej sytuacji. Co mają robić opiekunowie?”
Great Western Exotics współpracuje również z RSPCA i innymi lokalnymi organizacjami charytatywnymi zajmującymi się dziką przyrodą w celu rehabilitacji chorych dzikich ptaków oraz leczenia egzotycznych ssaków, w tym surykatek, skunksów i fretek.
Jillian, która jest klientką od 2010 roku, była w poczekalni, gdy odwiedził ją Guardian, przywożąc swoje cztery króliki na ostatnią kontrolę. Specjaliści od zwierząt egzotycznych często leczą króliki, ponieważ wymagają one leczenia, którego zwykłe kliniki skupiające się na kotach i psach często nie mogą zapewnić. „Ratowali życie moim królikom wielokrotnie” – powiedziała.
Jillian napisała do kierownictwa IVC, a także podpisała i udostępniła petycję, która ma już prawie 2000 podpisów. „Potrzebujemy tej kliniki, ta poczekalnia i szpital na górze są zawsze zatłoczone” – dodała.
Źródło bliskie IVC i Vets Now stwierdziło, że chociaż istnieje petycja z prawie 2000 podpisami, liczba sygnatariuszy nie odzwierciedla dokładnie aktywnej bazy klientów Great Western Exotics. Zmieniający się popyt i obsada kadrowa utrudniały utrzymanie całodobowej dostępności weterynarza.
Ruth Hemingway, inna klientka, która rozpoczęła petycję, powiedziała: „Dla mnie problemem nie jest to, że inne praktyki weterynaryjne się nie troszczą, ale to, że Great Western Exotics zapewnia poziom specjalistycznej wiedzy, sprzętu i całodobowej opieki szpitalnej dla zwierząt egzotycznych, który jest bardzo trudny do odtworzenia gdzie indziej”.
Istnieją obawy, że zamknięcie tej praktyki weterynaryjnej zagraża przyszłości opieki nad zwierzętami egzotycznymi w Wielkiej Brytanii. Szpital jest siedzibą jedynego w Wielkiej Brytanii programu rezydencyjnego dla ptaków European College of Zoological Medicine, ścieżki, przez którą chirurdzy weterynaryjni szkolą się, aby zostać europejskimi specjalistami w medycynie ptaków.
Forbes powiedział, że czuje „wielki smutek” na wieść o planowanym zamknięciu. „Przy ogólnie słabym szkoleniu podyplomowym w zakresie gatunków egzotycznych zwierząt domowych i dzikiej przyrody, rozwój całodobowej, pięcioklinicznej placówki dla zwierząt egzotycznych zapewniał zarówno wspaniałą usługę kliniczną dla właścicieli pacjentów egzotycznych z daleka, jak i doskonałe miejsce szkolenia podyplomowego, produkując 11 dyplomowanych [weterynarzy] w medycynie ptaków.
„Chociaż zawsze było rentowne podczas mojej kadencji, wielka szkoda, że obecni właściciele korporacyjni nie byli w stanie utrzymać tej usługi jako rentownego przedsiębiorstwa komercyjnego”.
Rozumie się, że IVC i Vets Now uważają, że chociaż w Wielkiej Brytanii nie ma innego ośrodka szkoleniowego w zakresie medycyny ptaków, istnieją alternatywne szpitale dla zwierząt, które mogłyby prowadzić ten kurs, gdyby zdecydowały się to zrobić.