Szefowa budowlanki, która zbudowała nowe życie po trzech latach więzienia

Szefowa budowlanki, która zbudowała nowe życie po trzech latach więzienia
Często mówi się, że USA to „kraina drugich szans”. Jedna z mieszkanek Chicago skorzystała ze swojej, zostając szefową odnoszącej sukcesy, całkowicie kobiecej firmy budowlanej po trzech latach spędzonych w więzieniu.
Traci Quinn, matka i babcia, przez dwie dekady pracowała jako pielęgniarka.
To właśnie podczas pracy w szpitalach była świadkiem, jak konopie pomagają niektórym pacjentom, na przykład tym cierpiącym na drgawki. Zainspirowało ją to do założenia firmy sprzedającej medyczną marihuanę.
Jednak w 2016 roku została aresztowana po przetransportowaniu 50 funtów (23 kg) narkotyku do Tennessee, stanu o jednych z najsurowszych przepisów dotyczących konopi w USA. Mimo że Traci legalnie kupiła konopie w Kalifornii, została osądzona i skazana za handel.
Mówi, że wynikający z tego wyrok więzienia był traumatyczny. „Płakałam, szlochałam i pytałam Boga, dlaczego. Przez całe życie opiekowałam się ludźmi. Bóg powiedział mi, że nie jestem tam przez przypadek, ale z jakiegoś powodu”.
To właśnie za kratkami Traci mówi, że poczuła powołanie do założenia firmy budowlanej po zwolnieniu. Chciała specjalizować się w pracach rewitalizacyjnych w najbiedniejszych społecznościach Chicago.
Jej rodzinne miasto jest jednym z najbardziej segregowanych rasowo i ekonomicznie w USA, ze znacznymi obszarami ubóstwa, szczególnie w jego południowych dzielnicach.
Mimo braku doświadczenia w budownictwie, Traci założyła swoją firmę, Pink Hats, w 2020 roku, w szczycie pandemii Covid, krótko po zwolnieniu.
Początkowo korzystała z podwykonawców do realizacji swoich projektów, ale szybko zdała sobie sprawę, że jest wykorzystywana.
„Polegałam na ludziach, którzy mówili mi, że potrafią wykonać pracę; nauczyłam się na własnej skórze, że nie potrafią” – mówi. „Miałam garaże pochylone na jedną stronę, wszystko wyglądało na zniszczone i brzydkie, ponieważ zatrudniałam ludzi bez doświadczenia”.
Wzdryga się na myśl o seksizmie, z którym się spotkała w branży, która nadal jest zdominowana przez mężczyzn.
Liczba kobiet w amerykańskim przemyśle budowlanym może rosnąć, ale nadal stanowią one tylko około 11% siły roboczej sektora, według oficjalnych danych. A liczba czarnoskórych kobiet w tej dziedzinie jest jeszcze mniejsza, poniżej 7%.
„To świat zdominowany przez mężczyzn i oni nie zawsze cię szanują” – wzdycha. Język, jakim posługiwał się jeden szczególnie trudny podwykonawca, gdy dopiero zaczynała, był „okropny”, wspomina. „Często mówił mi, żebym się zamknęła”.
Traci mówi, że spotkała się również z rasizmem. „Absolutnie musisz pracować ciężej jako czarnoskóra kobieta. Zawsze będą ludzie, którzy będą myśleć, że jesteś mniej wykwalifikowana, gdy wchodzisz do pokoju” – wyjaśnia.
„Radziłam sobie z tym przez całe życie; nawet w pielęgniarstwie ludzie zakładali, że jestem asystentką pielęgniarską, gdy byłam dyrektorką pielęgniarstwa”.
Nie zrażona, Traci zaczęła uczęszczać na kursy budowlane i dołączyła do programów mentorskim z uznanymi firmami w branży, aby zdobyć cenne doświadczenie. „Naprawdę trzeba być odważnym jako kobieta pracująca w budownictwie” – mówi. „I naprawdę trzeba znać się na rzeczy”.
Jej brak umiejętności biznesowych był kolejną przeszkodą, którą musiała pokonać.
„Kiedy zaczęłam ubiegać się o kontrakty miejskie z miastem Chicago, chcieli, abym płaciła za projekty z góry i otrzymywała zwrot później. Ale nie miałam kapitału” – wyjaśnia Traci.
Zamiast tego ubiegała się o pożyczki, ale była „zbyt zawstydzona”, aby powiedzieć, że nie rozumie żargonu finansowego. „W końcu się załamałam i powiedziałam, że potrzebuję pomocy”.
Traci została skierowana do różnych organizacji non-profit, które pomogły jej we wszystkim, od organizacji księgowości po pokazanie, jak składać oferty na zlecenia. Pink Hats zarobiło 125 000 dolarów (95 000 funtów) w pierwszym roku, stopniowo rosnąc do ponad 1 miliona dolarów w 2025 roku.
Traci zatrudnia teraz wszystkie swoje cztery córki jako główny zespół, wspomagany przez sześć pracownic zatrudnionych w niepełnym wymiarze godzin. Specjalizują się w transformacji przestrzeni mieszkalnych i komercyjnych, kładąc nacisk na pomoc marginalizowanym grupom.
W zeszłym roku Pink Hats wyremontowało dom z 30 pokojami dla kobiet wychodzących z nałogu w dzielnicy Austin w Chicago. Firma zdobyła również nagrodę Budowniczego Roku od Southland Development Authority, organizacji biznesowej non-profit mającej na celu rozwój gospodarek południowych przedmieść Chicago.
Pink Hats obecnie rozpoczyna swój pierwszy nowy projekt deweloperski, budując 10 przystępnych cenowo domów jednorodzinnych dla organizacji chrześcijańskiej w zachodniej części miasta.
Firma szczyci się również wykorzystaniem zrównoważonych materiałów budowlanych, takich jak izolacja wykonana z konopi. „To było całkiem fajne, uczyć się o konopiach. Uwielbiam ich używać, ponieważ są nietoksyczne, odporne na szkodniki, ogień i pleśń” – mówi Traci.
Ironia polegająca na włączaniu tej samej rośliny, która doprowadziła ją do więzienia, do jej pracy, nie umknęła jej uwadze, zauważa z przekąsem.
Traci ma ambitne plany na przyszłość. Zeszłego lata Pink Hats znalazło się wśród 14 małych firm, które otrzymały grant rządowy. Traci wykorzystuje 250 000 dolarów na przekształcenie przestrzeni biurowej w sale lekcyjne, w których będą nauczane zawody od malowania po hydraulikę.
Chociaż kursy będą otwarte dla każdego zainteresowanego, jej pasją jest praca z byłymi więźniami, ułatwiając im powrót do społeczeństwa.
„Moim ostatecznym celem jest stworzenie domów przejściowych dla kobiet wychodzących z więzienia” – kontynuuje Traci. „Będą mogły tam mieszkać przez rok, zdobyć trochę pracy, nauczyć się o finansach, a następnie mieć możliwość ich zakupu”.
Irma Holloway, szefowa organizacji Black Contractors Owners & Executives z siedzibą w Chicago, której członkiem jest Pink Hats, mówi, że Traci i jej zespół pomagają przekształcać branżę budowlaną.
„Traci wypracowała sobie unikalną niszę, prowadząc z profesjonalizmem, precyzją i celem” – mówi Holloway. „Jej praca dowodzi, że kiedy kobiety wytrwają i pozostaną oddane swojemu rzemiosłu, nie tylko osiągną cel – zdefiniują go na nowo dla innych”.
Dziś Traci filozoficznie podchodzi do swojej bolesnej przeszłości.
„Byłam dumna i prawdopodobnie patrzyłabym z góry na kogoś wychodzącego z więzienia” – przyznaje. „Powiedziałam moim córkom, że tak musiało się stać – dla ich rozwoju i dla mojego. To była niesamowita podróż”.