Twórca Fortnite zwolnił ponad 1000 pracowników – pomimo miliardowych przychodów

Przemysł gier wideo przeżywa obecnie pozornie niekończącą się powtórkę niszczycielskiego deja vu. Co miesiąc kolejny wydawca publikuje zbyt znajome oświadczenie o utracie miejsc pracy w swoich studiach deweloperskich. Pojawią się puste wyrazy ubolewania i frazesy chwalące umiejętności i wkład nieuchronnie bezrobotnych; wszystko to jest filtrowane przez warstwy korporacyjnego podwójnego myślenia, mającego na celu ukrycie ludzkich kosztów redukcji etatów.
We wtorek nadeszła kolej Epic Games, twórcy Fortnite, jednego z najbardziej utytułowanych tytułów na świecie. W notatce opublikowanej online CEO Tim Sweeney ogłosił, że pracę straci ponad 1000 osób – nastąpiło to po zwolnieniu 830 pracowników we wrześniu 2023 roku.
Oświadczenie Sweeney'a było mistrzowskim przykładem korporacyjnej retoryki ubolewania. „Spadek zaangażowania w Fortnite, który rozpoczął się w 2025 roku, oznacza, że wydajemy znacznie więcej, niż zarabiamy, i musimy dokonać znaczących cięć, aby utrzymać finansowanie firmy. Te zwolnienia, wraz z ponad 500 milionami dolarów zidentyfikowanych oszczędności kosztów w zakresie umów, marketingu i zamknięcia niektórych otwartych stanowisk, stawiają nas w stabilniejszej sytuacji”. Dalej obwiniał „ogólnobranżowe wyzwania”: wolniejszy wzrost, słabsze wydatki, trudniejszą ekonomię kosztów.
Fortnite generuje około 4 miliardów dolarów rocznie przychodów, jest czwartą najczęściej graną grą PC na świecie. Szacuje się, że Epic Games w 2025 roku osiągnęło przychody w wysokości 6 miliardów dolarów. Ale jakoś wydaje więcej, niż zarabia. W połowie swojej notatki Sweeney mimochodem nawiązuje do faktu, że jednym z największych kosztów firmy były kosztowne działania prawne przeciwko Google i Apple. Niewiele mogli z tym zrobić ci deweloperzy.
Analitycy będą przez tygodnie analizować te dane, wskazując na złożone i zmieniające się warunki rynkowe, prognozując dalsze kłopoty. Wszyscy zdają się wiedzieć, dlaczego tak się dzieje, ale nie jak to powstrzymać. Gry stają się coraz droższe w produkcji, ale wzrost hamuje; firmy zatrudniły zbyt wielu pracowników podczas Covid, ponieważ widziały ogromny wzrost sprzedaży i myślały, że nikt nigdy więcej nie wyjdzie na zewnątrz. Jest większa konkurencja ze strony mediów społecznościowych i streamingu. Okazuje się, że uwaga jest towarem skończonym.
Ale co nie daje mi spokoju, to to: są wydawcy wydający setki milionów dolarów na nowe gry multiplayer „live service”, a potem zamykający je, gdy nie stają się natychmiast kolejnym Minecraftem, Robloxem, Call of Duty czy, tak, Fortnite. Xdefiant przetrwał kilka miesięcy, Highguard miesiąc, Concord dwa tygodnie. Dyrektorzy bez wątpienia postrzegali to jako strategię wysokiego ryzyka i wysokiej nagrody. Ale jeśli cała klasa dyrektorska branży gier wierzy, że gry typu „live service” są przyszłością, co to oznacza, gdy jedna z największych marek w tym gatunku najwyraźniej nie może zapłacić rachunków?
Piszę o grach od 30 lat i zawsze uderzało mnie, że branżą kierują niewłaściwi ludzie. Ale teraz stawka jest znacznie wyższa w każdej niechlujnej, krótkoterminowej grze. Jak wiadomo, w 1983 roku amerykański przemysł gier prawie sam się zniszczył, gdy zbyt wielu producentów i firm programistycznych zalało rynek konsolami i grami, które były jedynie słabszymi kopiami tego, co robiło Atari. Od tego czasu widziałem wzloty i upadki trendów – wyścigi w stylu arcade i gry walki, gry gitarowe, gry typu zabawki-do-życia, symulatory zwierząt, symulatory życia, gry skradankowe, gry massively multiplayer online, gry gangsterskie, gry przygodowe z otwartym światem… Jeden lub dwa udane tytuły, potem przesyt, potem publiczność odchodzi, a miejsca pracy znikają. Widziałem, jak dyrektorzy przechodzą od jednej porażki do drugiej – prawie zawsze w górę. Widzę ich na imprezach branżowych, te same twarze, ten sam styl business casual, który krzyczy: „głęboko w środku jestem graczem jak ty”. Ale tak nie jest, prawda?
Według wielu analityków, większość gier typu „live service” osiągnęła szczyt, ale główni wydawcy nadal podwajają swoje inwestycje. Podobnie jak wiele innych branż w erze późnego kapitalizmu, jest to biznes opętany wzrostem. Wzrost za wszelką cenę. Firmy stawiają wszystko na kilka „bezpiecznych” zakładów, teraz te zakłady na gry na żywo wyglądają mniej bezpiecznie niż kiedykolwiek. A kiedy gracze nieuchronnie odchodzą, to deweloperzy są wyrzucani razem z nimi.
„To, co musimy teraz zrobić, jest jasne” – napisał Sweeney w tradycyjnie optymistycznych i patrzących w przyszłość uwagach końcowych każdego zawiadomienia o zwolnieniu (trzeba przecież podtrzymać optymizm akcjonariuszy). „Tworzyć niesamowite doświadczenia Fortnite ze świeżą sezonową zawartością, rozgrywką, fabułą i wydarzeniami na żywo… A kolejną generację Epic rozpoczniemy z ogromnymi planami premier pod koniec roku”.
Byłem w setkach studiów gier przez całą moją karierę. To są niesamowicie utalentowani ludzie, często pracujący w wyczerpujących godzinach – stają się dla siebie jak rodzina, każdy zespół ma swoją unikalną kulturę. Wśród osób zwolnionych przez Epic Games w tym tygodniu będą setki ludzi, którzy przez całe życie marzyli o tej pracy – mogli ponieść osobiste poświęcenia, przeprowadzić się z dala od bliskich, zaciągnąć ogromne długi studenckie. Jakie będą ich plany pod koniec roku? I która grupa utalentowanych, zaangażowanych twórców gier dołączy do nich następna?