‘Potencjał jest ogromny’: Plymouth ma nadzieję, że pieniądze na obronność pozwolą mu znów płynąć.

Plymouth może być znane jako „oceaniczne miasto Wielkiej Brytanii” od niedawnych lat, ale jego rola jako centrum obrony Wielkiej Brytanii sięga XVI wieku dzięki strategicznemu położeniu na południowym wybrzeżu Devon. Sir Francis Drake wypłynął z Plymouth w swojej podróży dookoła świata, a to tutaj Pielgrzymi opuścili Anglię do Ameryki na pokładzie Mayflower.

W ostatnich dziesięcioleciach zależność od sektora obronności przestała wydawać się atutem, ponieważ cięcia wydatków i utrata miejsc pracy w stoczni zmusiły miasto o bogatej historii morskiej do konfrontacji z nowym wrogiem: niepewnością gospodarczą.

Ale przywódcy Plymouth mają nadzieję, że odnowione inwestycje rządowe w przemysł obronny zwiększą lokalne losy, tworząc tysiące nowych miejsc pracy i ożywiając centrum miasta, ponieważ przechodzi największą renowację od odbudowy po drugiej wojnie światowej.

„Ludzie myślą, że to wszystko klot cream i rolnictwo, ale my ani jednego, ani drugiego nie robimy” – mówi radny Labour Tudor Evans, lider rady miasta Plymouth. „Ale to, co robimy, to wyjątkowo sprytna inżynieria i produkcja”.

Rząd zobowiązał się do zainwestowania 4,4 miliarda funtów w ciągu najbliższej dekady w stocznię Devonport w Plymouth, największą bazę morską w zachodniej Europie. Oprócz bazy Royal Navy, w mieście znajduje się około 300 firm z łańcucha dostaw morskiego i obronnego.

Siedziba w Wielkiej Brytanii, Babcock, nadzoruje naprawy, konserwację, modernizację i odzbrażanie floty okrętów podwodnych o napędzie jądrowym z prywatyzowanej części bazy Devonport, podczas gdy niemiecki Helsing produkuje drony podwodne w nowo otwartej fabryce w mieście. Francuska Thales prowadzi centrum autonomii morskiej i już dostarcza Royal Navy bezzałogowe łodzie powierzchniowe i drony latające.

Wody Plymouth Sound zostały przekształcone w poligon doświadczalny dla najnowszych autonomicznych i morskich systemów, z laboratorium wyposażonym w 5G i głośniki.

Inwestycje w Devonport stworzą do 25 000 nowych miejsc pracy w stoczni i w całym łańcuchu dostaw, według szacunków rady, a stanowiska będą lepiej płatne niż wiele dostępnych w regionie, gdzie oficjalne dane pokazują, że średnie tygodniowe zarobki są niższe niż w reszcie Anglii.

„To da Plymouth jako całości podwyżkę” – mówi Evans, dodając, że 5500 pracowników stoczni będzie potrzebnych w nadchodzących latach tylko po to, aby zastąpić tych, którzy przechodzą na emeryturę. „Potencjał jest ogromny”.

Nawet w trakcie konfliktu na Bliskim Wschodzie i śledzenia rosyjskich okrętów przez Royal Navy zbliżających się do wód Wielkiej Brytanii, w Westminsterze toczyły się spory dotyczące budżetu wojskowego.

Jednak rada jest optymistyczna co do wydatków, a wielu lokalnych mieszkańców widzi oznaki postępu w sektorze obrony w ogłoszeniu Babcock, że przenosi 2000 ze swoich 7500 pracowników w Devonport do centrum miasta, gdzie planuje przekształcić byłego dom towarowy House of Fraser w centrum szkoleniowe i biura.

Babcock mówi o swoim długoterminowym zaangażowaniu w Plymouth, biorąc pod uwagę 70-letnią perspektywę pracy, co oznacza, że ​​niektórzy z pracowników potrzebnych do utrzymania floty okrętów podwodnych Wielkiej Brytanii jeszcze się nie urodzili lub są w szkole podstawowej.

Celem rady jest budowa domów dla tych przyszłych pracowników sektora obrony, aby zatrzymać ich w Plymouth, zamiast widzieć, jak zabierają swoje wynagrodzenia w inne miejsca pod koniec tygodnia, jak dzieje się tak w Barrow-in-Furness, gdzie budowane są brytyjskie okręty podwodne o napędzie jądrowym.

„Nie chcemy, aby te wypłaty znikały w górę autostrady A38 i M5, gdy ludzie wracają do domu na weekend” – mówi Evans.

Lokalni liderzy wierzą, że obecny program renowacji odegra rolę w uczynieniu Plymouth atrakcyjnym miejscem do życia, obok naturalnego piękna regionu.

Planują zbudować 10 000 nowych domów w centrum miasta, w tym 144 mieszkania na wynajem i centrum umiejętności dla studentów uczelni wyższych w 14-piętrowym centrum cywilnym. Kolorowe billboardy wzniesione wokół pustego wieżowca informują mieszkańców, że „fala inwestycji” „wyznacza ekscytującą przyszłość” dla miasta.

Tymczasem Homes England, agencja rządowa, która przydziela publiczne pieniądze na mieszkania socjalne, kupiła cztery duże tereny w mieście.

Renowacja jest wyraźnie potrzebna. Wiodący powojenny planista Patrick Abercrombie, jego wizja z lat 60. dla centrum miasta Plymouth oparta na siatce, nowoczesnym betonie z dużym kompleksem handlowym i niewielką liczbą domów, nie zestarzała się dobrze. W międzyczasie sklepy zostały zamknięte, a miejsca pracy przeniosły się – w tym pracownicy rady, którzy opuścili centrum cywilne w 2015 roku – często pozostawiając miasto opuszczone po godzinie 17:00.

Plany renowacji Plymouth ostatnio poniosły stratę, gdy nie wybrano go jako jednego z nowych miast rządowych, zaprojektowanych, aby pomóc ministrom w osiągnięciu ambitnych celów budowy domów. Przegrał z projektami, w tym z Tempsford w Bedfordshire i Leeds South Bank, które przewidywały większą skalę rozwoju na gruntach zielonych lub poprzemysłowych.

Tymczasem Crews Hill i Chase Park w północnym Londynie zostały wybrane, ale nowe, rządzone przez konserwatywów, władze rady Enfield odsunęły się od schematu.

Ministrowie obiecali Plymouth „dostosowane rozwiązanie pakietowe”, aby umożliwić mu ekspansję jako centrum technologii morskich i „aby upewnić się, że brak dobrej jakości domów nie będzie przeszkodą w rozwoju”. Ten pakiet jest opracowywany i więcej szczegółów można spodziewać się latem.

Plan łączy nowe domy ze statusem Plymouth jako jednego z pięciu obszarów wzrostu obronnych rządu. Jednak niektórzy lokalni mieszkańcy są zaniepokojeni, że inwestycje w sektorze obronności nie przyniosą korzyści wszystkim mieszkańcom i chcą nowych domów dla rodzin, a także dla pracowników sektora obrony.

Lokalni liderzy muszą zapewnić, że „produkt wzrostu gospodarczego może być bardziej sprawiedliwie dzielony” – mówi dr Mike Sheaff, wykładowca socjologii na Uniwersytecie Plymouth.

„Politycy Plymouth stoją przed wyzwaniem, aby zademonstrować, że publiczne pieniądze włożone w centrum miasta przyniosą korzyść publiczną. Nie należy ignorować ryzyka, że zostanie to uznane za zdominowane przez elitę komercyjną, polityczną lub wojskową” – dodaje.

W jasny wiosenny dzień grupy młodych ludzi grają w siatkówkę i piłkę nożną lub relaksują się na trawie w Plymouth Hoe, parku z widokiem na Plymouth South, z którego Drake kiedyś wypłynął.

Miasto ma niewątpliwie wiele do zaoferowania mieszkańcom, od naturalnego piękna wybrzeża po kulturę z teatrem, który przyjmuje produkcje z West End, oraz muzeum i galerię The Box.

Jednak rosnący koszt życia jest dużym zmartwieniem dla tych, którzy martwią się rosnącymi czynszami. Średni miesięczny czynsz w Plymouth wyniósł 985 funtów w marcu, według Urzędu Statystycznego, co stanowi wzrost o około 30% w ciągu pięciu lat.

„To jest ledwo stać mnie. Jestem singielką i ledwo stać mnie na dwupokojowe mieszkanie na własność” – mówi Lorna Logan, starsza nauczycielka w szkole kształcenia ustawicznego, przechodząc przez centrum miasta po pracy ze swoją przyjaciółką Emmeline Kwaan. Logan uznała Plymouth za coraz droższe po przeprowadzce z Londynu podczas pandemii. „Czynsze rosną o 6% rocznie” – mówi.

Kwaan, rodowita Plymouth, wychwala „małe miasto mentalność”, mówiąc: „Można tu mieszkać bez samochodu i pójść popływać do morza, a tu jest teatr”. Jednak przyznaje, że „jest wiele do zrobienia”, aby uczynić je bardziej przystępnym cenowo.

Victoria Allen, dyrektor generalna organizacji charytatywnej Path zajmującej się mieszkaniową, mówi, że nowe domy są „ogromnie potrzebne”.

„Potrzebujemy desperacko więcej domów na wszystkich poziomach” – dodaje. „Pracujemy z ludźmi na przedniej linii bezdomności, a także z wieloma osobami, które nie mogą uzyskać dostępu do sektora prywatnego w tym momencie, ponieważ czynsze są tak wysokie. Zwiększenie liczby domów tylko zmniejszy konkurencję”.

Chociaż decyzja o nie wyłonieniu Plymouth w program nowych miast była „rozczarowaniem” dla Terri Beer, byłego lorda burmistrza i niezależnej radnej, wzrost wydatków na obronność jest mile widziany.

„Świat zdaje się zatrzymywać się w Bristolu w dzisiejszych czasach i zapominają o nas w Plymouth, ponieważ potrzebujemy pieniędzy i inwestycji tutaj” – mówi. „Jesteśmy wrażliwi pod względem obronności w Wielkiej Brytanii i ważne jest, aby inwestować w obronność i tworzyć miejsca pracy dla ludzi, zwłaszcza tutaj w Plymouth”.